Vestiges

Traversant la vaste « Route du Pèlerin », Duncan parvint devant l'entrée majestueuse du temple – une ouverture immense, conçue pour des êtres de taille gigantesque, se rétrécissant de la base vers le sommet. L'entrée était marquée par un portail colossal, gardé par deux battants faits d'un matériau aujourd'hui méconnaissable, montrant des signes évidents d'usure et d'abandon. L'une des portes s'était effondrée au sol, tandis que l'autre penchait dangereusement contre le mur du temple.

Depuis l'intérieur, on pouvait distinguer le doux ressac des vagues, se mêlant à une série de bruits sourds et désordonnés. Ces sons suggéraient la présence d'une créature colossale en proie à une lutte entre le sommeil et la conscience, sa respiration et ses murmures résonnant dans l'étendue sombre. Une légère odeur de poisson, marine, flottait depuis le bout de la Route du Pèlerin, apportant avec elle une fraîcheur notable.

Morris, émerveillé par le spectacle, s'approcha du mur extérieur du temple. Il ajusta son orbite, qui se rétracta pour laisser place à une série de lentilles coulissant le long d'un rail en cuivre, lui permettant d'examiner minutieusement les anciennes pierres vert sombre, érodées par le temps. « Un travail d'une telle perfection, observa-t-il, comme si ces pierres n'avaient pas été assemblées, mais plutôt "faites pousser" dans cette formation… »

Vanna, tendant la main pour toucher les murs du temple, partagea son sentiment de familiarité. « J'ai rencontré de telles structures dans mes rêves, dit-elle, et lors de moments de prière profonde… Il n'est pas rare que les saints aient des visions de murs imposants ou de vastes pierres empilées… Il semble que ces visions faisaient allusion à ce lieu… »

Debout devant l'immense portail, Lucretia lança négligemment un morceau de papier blanc dans le corridor sombre. Dès que le papier quitta ses doigts, il s'embrasa, se transformant en une silhouette de feu aux formes humaines, volant brièvement dans les ténèbres avant de s'évanouir.

« À l'intérieur… il règne un calme profond, remarqua Mademoiselle Sorcière avec une pointe d'hésitation, mais ma magie semble s'affaiblir rapidement, comme si elle était étouffée par une force invisible. »

Détournant son regard de l'intérieur sombre du temple vers ses compagnons, Duncan réfléchit un instant avant de lever la main dans un geste subtil. Soudain, une flamme vert pâle jaillit de nulle part, enveloppant doucement chaque membre du groupe.

Nina sursauta d'abord, mais fut rapidement fascinée, s'amusant à modeler les flammes sur son bras en une boule qu'elle faisait passer d'une main à l'autre. Vanna et Morris expérimentèrent les flammes en bougeant ; Vanna fit tournoyer une grande épée, les articulations de Morris émirent des craquements sonores, tandis que Lucretia observait la scène avec un mélange d'intrigue et de malaise. Elle n'était pas totalement à l'aise avec la tendance de son père à invoquer des flammes sur un coup de tête et semblait visiblement tendue.

Cependant, ce fut l'Anomalie 077 qui eut la réaction la plus vive, bondissant presque instantanément en l'air avec un cri. Elle sauta à près de deux mètres de haut, hurlant de panique en retombant : « Feu feu feu… Le Capitaine est en feu, je brûle, ah ah ah~ ! »

Shirley, réagissant promptement, fit jaillir un éperon osseux de son dos et asséna un coup brutal au cadavre desséché pour le plaquer au sol. « Arrête de hurler, gronda-t-elle, ce n'est qu'un peu de feu – même Chien ne ferait pas tout ce foin… hé, arrête de trembler ! »

« Chien » répondit avec un claquement nerveux, semblable à une machine à écrire : « Je… je ne tremble pas… je suis parfaitement calme… »

Se tournant vers son équipage étrangement animé avec un mélange de résignation et de perplexité, Duncan ne put s'empêcher de comparer leur réaction aux préparatifs dignes, solennels ou chargés d'émotion des explorateurs dans les autres récits. Face à l'imminence de découvertes bouleversant le monde, ces explorateurs réfléchiraient avec gravité, tristesse, ou invoqueraient le souvenir poignant de leurs proches. Pourtant, voici ses « compagnons », traitant le bord du désastre avec l'insouciance d'une journée au marché. Avec patience, il expliqua : « Nous nous tenons au seuil de terres où sommeillent des divinités anciennes. Vos esprits seront bientôt mis à l'épreuve comme jamais auparavant. C'est pourquoi je vous enveloppe de flammes, non par simple spectacle, mais comme un bouclier contre les influences ancestrales du temple. »

L'Anomalie 077, avec un éclair de compréhension soudain, s'exclama : « Ah, c'est donc comme frapper préventivement l'otage pour lui épargner un sort pire encore… »

Sans perdre une seconde, Shirley le renversa à nouveau, mais après réflexion, elle concéda d'un signe de tête : « Tu sais, tu marques peut-être un point. »

« Pourquoi me frapper alors !? » protesta le cadavre animé en se relevant, lançant un regard noir.

Shirley, imperturbable, rétorqua : « Parce qu'on aurait dit que le capitaine avait très envie de le faire lui-même », puis, avec un regard espiègle vers Duncan, ajouta : « N'est-ce pas, Capitaine ? »

Duncan, conservant un visage stoïque, hocha la tête. Pourtant, ce faisant, il ressentit un changement inexplicable dans l'atmosphère. Était-ce son imagination, ou l'air lui-même s'était-il transformé sous l'effet de ses flammes protectrices ? Depuis leur arrivée sur l'île, une aura sombre et oppressante les avait tous enveloppés. Mais maintenant, comme dissipée par la lumière de ses flammes, la vivacité naturelle du groupe semblait refaire surface avec une vigueur renouvelée.

Avec un froncement de sourcils pensif, Duncan sentit un lien plus profond avec les mystères de l'île, puis redirigea son attention vers l'entrée sombre devant eux…

Leurs pas prudents dans le temple troublèrent un silence qui persistait depuis des éons. La lueur vert pâle des flammes de Duncan projetait leurs ombres contre les murs et le sol en pierre ancienne et décolorée, créant une tapisserie de formes allongées et déformées. L'immensité de l'intérieur du palais, couplée à l'odeur de mer qui s'intensifiait et aux sons ambigus qui remplissaient l'air, créait une atmosphère d'une profondeur et d'un mystère écrasants.

« Faites attention aux ombres à vos pieds, et méfiez-vous des silhouettes trompeuses projetées par notre lumière », conseilla Vanna, ouvrant la marche avec un œil vigilant. Elle mit le groupe en garde contre toute voix qui ne leur appartiendrait pas, ajoutant : « Et… »

Son regard d'avertissement se posa sur Morris : « Ne touchez à rien ici. »

« Je n'ai touché à rien », se défendit rapidement Morris, une pointe d'embarras dans la voix alors qu'il levait les mains en signe d'innocence, « j'observais simplement avec un vif intérêt. »

Alors que Duncan guidait le groupe à travers le vaste temple, ses yeux vigilants scrutaient méticuleusement la complexité de sa conception grandiose. L'illumination vert pâle de sa flamme suivait son regard, projetant de la lumière dans les recoins sombres de cette structure antique. C'est au cours de cette observation attentive que le rythme de Duncan ralentit sensiblement.

Au-dessus d'eux, une vaste structure semblable à une vigne, pâle et étrange, s'étirait le long du plafond. Elle serpentait le long de la courbure du dôme, traversant le mur pour se faufiler à travers une ouverture au sommet, disparaissant dans les mystères plus profonds de l'édifice.

Shirley, saisissant la direction de l'attention de Duncan, leva instinctivement les yeux pour suivre son regard. La vue saisit son cœur un instant – une réaction partagée par les deux. Son esprit vacilla, au bord de la folie. Les flammes protectrices qui l'enveloppaient, cependant, s'embrasèrent, ramenant sa psyché loin de l'abîme. Ces flammes, brûlant à la périphérie de sa conscience, atténuèrent le choc profond provoqué par la réalisation qu'ils étaient en présence des restes d'un dieu.

Avec une clarté soudaine, Lucretia murmura : « Ce sont les membres d'un dieu… » Ses yeux, écarquillés par l'effroi, balayaient les structures pâles qu'ils avaient observées de loin, et dont elle comprenait maintenant qu'elles émanaient de cet endroit même.

Avec une pointe d'humour dans la voix, Chien fit remarquer : « Le voir de près est vraiment différent d'un aperçu lointain. J'ai presque cru sentir mon cœur battre une fois de plus. »

Duncan émit un avertissement décontracté mais sévère : « Soyez prudents, ne fixez pas ces membres trop longtemps », avant d'inciter le groupe à avancer.

À mesure qu'ils s'enfonçaient dans les profondeurs du temple, les visions devenaient de plus en plus surréalistes.

D'énormes tentacules, certains aussi robustes que des mâts de navire, d'autres s'étalant sur le plafond avec une largeur rivalisant avec celle de navires de taille moyenne, s'entremêlaient dans une étreinte chaotique. Ces tentacules envahissaient chaque corridor et chaque chambre comme un système racinaire invasif, s'entremêlant à l'architecture elle-même. Ils semblaient à la fois nourrir et consumer le palais, intégrant et remplaçant purement et simplement les éléments structurels originaux par endroits.

Dans une salle particulièrement frappante, l'amalgame de tentacules et de structures organiques non identifiables occupait presque tout l'espace, laissant les explorateurs dans un état d'émerveillement hébété. La simple vue de cette merveille biologique, dépourvue de toute influence mentale divine, suffisait à pousser les esprits fragiles au bord de la folie.

Duncan avait toutes les raisons de croire que cette démonstration écrasante ne représentait qu'une fraction d'une entité plus vaste et invisible. Il est probable qu'une grande partie de celle-ci se cache sous l'île ou au plus profond des abysses de l'océan.

Le temple, supposa-t-il, ne servait que de point de contact – un vestibule pour les pèlerins terrestres afin de communier avec une vaste divinité marine. La Reine Léviathan, n'étendant qu'une partie de ses tentacules depuis les profondeurs, avait créé ce sanctuaire pour interagir avec les humains autrefois sous sa protection.

Leur voyage à travers le temple culmina au seuil d'un long corridor, qui ne débouchait pas sur une autre chambre mais devant un vaste bassin d'eau semblable à un lac, suggérant une mer intérieure. Cette vue inattendue marqua une pause dans leur exploration, laissant entrevoir les connexions et les mystères profonds qui les attendaient.

Ils se retrouvèrent dans une vaste chambre circulaire, où le sol s'inclinait doucement vers le bas pour former une dépression qui accueillait un bassin circulaire à la lueur douce. Ce bassin, occupant la majeure partie de l'espace de la pièce, était entouré d'un pavage de pierre. Les murs autour de cette chambre étaient ponctués de nombreuses portes et fenêtres, à travers lesquelles d'innombrables tentacules, vaisseaux et ce qui semblait être des fils neuronaux se frayaient un chemin. Ces appendices entraient dans la pièce par les ouvertures, plongeant dans les profondeurs du bassin et fusionnant en une structure complexe et élaborée, au-delà de la capacité de la vue humaine à être pleinement discernée.

Des parties de cette structure massive de membres avaient émergé de l'eau, gisant inertes sur le pavage de pierre. Près de l'endroit où ces parties s'étalaient, il y avait des débris, suggérant une forme de décomposition ou de destruction.

Submergée par l'ampleur de ce qu'ils rencontraient, Shirley exprima enfin son incrédulité : « Le bâtiment est-il vraiment aussi grand ? » Elle était perplexe, ayant l'impression que la « salle » dans laquelle ils se trouvaient était presque aussi vaste que tout le palais qu'ils avaient vu de l'extérieur.

« As-tu remarqué cela aussi ? » répondit Morris, jetant un regard entendu à Shirley avant d'examiner les environs avec un regard contemplatif. « Les dimensions spatiales ici… elles semblent défier toute logique. Soit c'est nettement plus grand à l'intérieur, soit… une fois que nous avons franchi une porte ou un corridor spécifique, nous sommes sortis du palais pour entrer dans un espace connecté et secret. »

Vanna, quant à elle, restait silencieuse, son attention fixée sur les appendices pâles et sans vie près du bord de l'eau. Son visage était un masque de complexité, teinté d'un sentiment de mélancolie.

Elle était entourée de murmures, le bruit constant des vagues en arrière-plan, pourtant elle ne pouvait donner aucun sens à tout cela. Dès l'instant où elle avait posé le pied dans le palais, la présence claire et guidante de la déesse s'était estompée, la laissant incapable d'entendre Sa voix désormais.

Duncan se tenait près de Vanna, son expression empreinte d'une concentration intense et de doute.

Il était venu en ce lieu avec l'attente d'engager un dialogue direct avec Gomona, même dans son état particulier d'être « morte ». Il anticipait qu'il serait capable d'entendre sa voix sous une forme ou une autre – que ce soit des échos, des visions, des présences spirituelles ou quelque chose de totalement différent, semblable à ses rencontres avec d'autres êtres énigmatiques par le passé. Pourtant, il n'y avait que le silence.

Tout ce qui restait, c'étaient les restes depuis longtemps disparus de ce qui fut autrefois, chaque trace d'essence s'étant évaporée de l'entité.