Chapitre 778
Quelque chose commença à se manifester sur la toile de fond gris-blanc, indistincte et uniforme, ressemblant à un long passage qui s'ouvrait enfin, révélant rapidement la scène à sa sortie.
Avec des mouvements agiles, Shirley grimpa au mât, les yeux écarquillés par l'anticipation alors qu'elle scrutait le lointain. Incapable de contenir son excitation, elle cria joyeusement vers le pont en contrebas : « Il y a quelque chose devant ! C'est réel, pas un mirage. On dirait une sorte d'objet physique ! »
À mesure que la fin de leur « chemin » approchait, la scène devint de plus en plus distincte. Le gris-blanc monotone qui les entourait commença à se dissiper, comme une brume matinale s'évaporant sous la chaleur du soleil. Duncan fut le premier à remarquer le reflet scintillant de la lumière sur l'eau à mesure que la vue s'éclaircissait – puis, la légère dérive de la brume à la surface, et au-delà, de nombreuses formes, grandes et petites.
Ces formes, flottant sur l'eau scintillante, se regroupèrent lentement en un archipel distinct.
C'était l'énigmatique « archipel » auquel la capitaine Caraline faisait référence dans son journal !
Tout l'équipage du Disparu se rassembla sur le pont, l'excitation teintée d'un léger malaise, observant la mer et les îles qui semblaient avoir surgi de nulle part. Ils regardèrent la surface illuminée de la mer s'étendre vers eux, encerclant le Disparu, accompagnée par le bruit soudain de l'eau s'écrasant contre la coque. Puis, le navire tressauta et vibra en pénétrant dans cette nouvelle étendue d'eau. Après leur long et mystérieux « voyage à travers la faille spatio-temporelle », le clapotis des vagues contre la coque fut un changement étonnamment bienvenu.
Serrant fermement la barre, Sailor se tenait sur la plateforme surélevée à la poupe, son regard fixé sur la mer et les îles qui remplissaient tout son champ de vision. Des souvenirs fragmentés commencèrent à faire surface, un mélange d'images cohérentes et décousues inondant son esprit, provoquant un sentiment indicible d'être hors du temps —
Il se souvenait de cet endroit ; il se rappelait le moment où le Chant de la Mer avait enfin accosté sur une île après une longue dérive. Il pouvait entendre les sons chaotiques sur le navire, l'équipage émergeant d'un long cauchemar semblable à celui des morts-vivants, le prêtre qui avait perdu la raison revenant soudain à la réalité. Il vit des gens ramper sur le pont, embrassant le bois rouillé et décrépit, avant de se transformer en esprits et en cendres emportés par la brise marine…
Il reconnaissait cet endroit – c'était comme s'il n'était jamais parti, se sentant stationné en permanence sur la passerelle du Chant de la Mer.
Ce n'est que lorsqu'il ressentit une légère sensation de brûlure dans ses mains, toujours agrippées à la barre, qu'il fut arraché à sa rêverie.
En baissant les yeux, il remarqua une fine couche de flammes caressant brièvement la surface sombre de la barre avant de disparaître, tout comme la sensation de piqûre.
« J'ai encore un devoir… En effet, un devoir inachevé m'appelle… Je suis reconnaissant pour cet éveil », murmura Sailor, exprimant sa gratitude envers le Disparu pour l'avoir ramené du bord de l'oubli. Puis, avec un sens du devoir renouvelé, il leva à nouveau les yeux, dirigeant méticuleusement le navire au milieu de l'archipel d'îles familières, murmurant un vœu : « Capitaine Caraline, je suis revenu… »
Le magnifique navire d'exploration, le Disparu, glissa prudemment à travers la mer enveloppée de brume, se frayant un chemin parmi les contours sombres de ce qu'on appelait des « îles », son équipage vigilant à la recherche de passages clairs dans le brouillard. Suivant de près, l'Étoile Brillante progressait avec la même prudence, sa silhouette se profilant à travers la brume.
Peu après, le pont de l'Étoile Brillante devint une fourmilière d'activité alors qu'une myriade de formes blanches s'envolaient. C'étaient de nombreux oiseaux marins en papier, savamment conçus et lâchés dans le brouillard. Ils s'envolèrent avec détermination, encerclant d'abord le Disparu et l'Étoile Brillante dans une danse protectrice avant d'oser étendre leur portée, survolant l'amas d'îles.
Duncan, observant les éclaireurs aériens déployés et guidés par Lucrèce, nota avec un mélange de soulagement et de curiosité qu'ils restaient intacts, non corrompus par le brouillard. Cette observation suggérait un niveau de sécurité inattendu et rassurant dans ces parages.
« Ces "îles" sont entourées de nombreuses ombres fines sous l'eau, ressemblant aux membres tentaculaires d'une créature immense », la voix de Lucrèce résonna dans l'esprit de Duncan, ses observations ajoutant des couches au mystère. « De plus, d'un point de vue aérien, ces "îles" partagent des contours remarquablement similaires, et en y regardant de plus près, on peut discerner des structures biologiques à leur surface… Elles correspondent aux descriptions du journal, se révélant être les carcasses de Léviathans. »
Duncan fredonna en réponse, son attention attirée par les « îles » au milieu du brouillard. Là où les eaux étaient peu profondes, il pouvait lui aussi voir les ombres allongées s'étendant sous les îles – fines par rapport aux îles elles-mêmes, mais chaque ombre était vaste, faisant paraître le Disparu minuscule. Ces ombres gisaient immobiles dans l'eau, indifférentes à la présence des nouveaux venus, portant la marque indéniable d'un trépas antique.
Des souvenirs de tentacules massifs et d'un œil étrangement grand sous la glace firent surface dans l'esprit de Duncan.
Il comprenait que les « Léviathans » transportant les Cités-États n'étaient que des répliques fabriquées par le Seigneur du Néant. Mais ici, dans cette étendue reculée, gisaient les vrais Léviathans.
« Sa progéniture L'a encerclée dans la mort, reposant au bout du monde… »
La voix de Morris, teintée d'une résonance métallique, se joignit inopinément à la conversation. Duncan se tourna pour voir que Morris était revenu à sa « forme moulée » à un moment donné, son corps étant un jeu complexe d'engrenages et de valves, d'où émanaient des bruits de machines.
Morris, se tournant vers Duncan, sa voix portant la vibration de ressorts, fit remarquer : « Le concevoir par la pensée est une chose, en être témoin de ses propres yeux en est une autre, ne croyez-vous pas ? »
Il marqua une pause, puis fit un geste vers lui-même, insistant sur un point : « La prudence est cruciale ici ; après tout, la chair et le sang sont exceptionnellement vulnérables dans ces environnements. »
« …Au moins, la chair et le sang ont une chance d'être soignés par Vanna, mais votre carapace de laiton nécessiterait un forgeron – ce qui nous manque à bord », souligna Duncan.
« En fait, Nina pourrait aider », répondit Morris avec aisance, suggérant qu'il y avait déjà pensé. « Je lui ai confié les plans de ma conception. Elle est devenue très habile. »
Duncan réfléchit à cette information, reconnaissant la logique dans la suggestion de Morris. Néanmoins, l'idée lui parut quelque peu particulière.
Au même moment, Vanna se trouvait à l'avant du pont, son regard perdu dans la mer lointaine, tandis qu'une silhouette indistincte s'attardait à ses côtés dans la brume.
« Je… peux sentir Sa présence plus proche que jamais », murmura-t-elle, plus pour elle-même que pour quiconque. « C'est comme si tout l'océan était rempli de Ses murmures… Elle me parle directement à l'oreille, pourtant les mots m'échappent. »
« Il se peut que notre proximité brouille la clarté, ou peut-être n'est-ce qu'un babillage insensé », la voix d'Agatha émergea de l'ombre, son ton sérieux. « Cependant, vous devez faire preuve d'une prudence accrue ici – en tant que Sa sainte, votre connexion et votre sensibilité à Son influence surpassent celles des autres, même sous la protection du capitaine. Il est impératif que vous restiez vigilante pour ne pas perdre le contact avec votre humanité. »
« Je comprends », reconnut Vanna avec un léger signe de tête, appréciant la mise en garde.
Agatha resta silencieuse, perdue dans ses pensées au milieu du brouillard. Finalement, elle rompit le silence, sa voix douce : « Vous êtes-vous déjà demandé… à quoi pourrait ressembler le royaume de Bartók ? »
Vanna, prise au dépourvu, se retrouva sans voix.
« Les Léviathans morts ici forment cet archipel, avec la déesse de la Tempête reposant parmi eux. Cela a éveillé en moi une curiosité sur les lieux de repos finaux des autres divinités », continua Agatha pensivement. « Ma foi me dit que les âmes traversent une porte pour trouver une sérénité éternelle dans le domaine de Bartók. Mes expériences confirment que les "messagers de la mort" existent, naviguant dans le monde des esprits, répondant à l'appel du gardien de la porte… »
« Mais où se trouve cette porte ? Pourrait-elle être située au bord de notre monde également ? Ces messagers y sont-ils présents ? Et les âmes… le désert final qu'elles traversent, se trouve-t-il au cœur d'une mer comme celle-ci ? »
« Le concept semble… difficile à saisir. »
Les yeux de Vanna s'écarquillèrent, surprise de rencontrer de telles questions de la part d'une sainte et ancienne gardienne de la porte. Pourtant, les questions d'Agatha allumèrent une étincelle de curiosité en elle, l'obligeant à méditer sur ces mystères aux côtés d'Agatha.
Elle détourna le regard, scrutant les profondeurs du brouillard lointain, pensive et curieuse.
Le « temple » dont parlait le « Codex de la Tempête », celui qui règne sur toutes les tempêtes et sert de pilier fondamental à la mer, quelle forme prenait-il ?
« Il y a une île significativement grande devant », la voix de Lucrèce résonna dans l'esprit de Duncan, teintée d'un sentiment d'excitation palpable. « Et il semble y avoir une structure substantielle sur l'île ! »
Comme pour répondre à leur approche, le brouillard autour du Disparu commença à se retirer, révélant un chemin clair devant eux. Au bout de cette étendue de mer nouvellement révélée, baignée par la lumière énigmatique et chaotique descendant des cieux, une île colossale apparut à tous ceux qui étaient à bord.
Cette île ne semblait pas être une simple œuvre de la nature ; elle portait les marques d'une merveille architecturale, une création d'une civilisation antique. Elle était construite à partir d'innombrables énormes pierres noires, méticuleusement taillées et disposées selon des motifs complexes. Ces blocs rectangulaires, grands et petits, s'élevaient de l'étreinte de la mer, s'assemblant en un édifice vaste et ondulant. Au sommet de cette base monumentale se dressait un vaste « palais ».
Façonné à partir de « matériaux » semblables à de la pierre qui scintillaient dans des tons de noir et de vert sombre, avec des éléments vert cristal entrelacés parmi les blocs, il arborait une façade à la fois sombre et complexe. L'architecture du palais était étagée, soutenue par des piliers massifs à sa base, tandis que les sections supérieures présentaient de nombreuses ouvertures étranges, apparemment conçues pour permettre le passage de créatures gigantesques.
« Incroyable… structure », murmura Morris, sa voix mélangeant admiration et incrédulité alors qu'il contemplait le grand palais dans la lumière tamisée. Après un moment de silence, il réussit à exprimer son émerveillement : « Comment a-t-elle été construite ?! »
« Clairement, cela dépasse les capacités technologiques de notre civilisation actuelle », remarqua Duncan, son observation étant à la fois décontractée et profonde. Puis, quelque chose attira son attention à la périphérie de sa vision – ces… « entités » émanant des profondeurs inférieures du palais.
Elles ressemblaient à d'immenses membres ou tentacules, semblables à ceux de monstres marins, s'étendant du flanc du palais vers les profondeurs aqueuses en contrebas.
Gomona est là.
« Nous nous approchons », déclara Duncan avec gravité, « Nous l'avons localisée. »