Chapitre 774
Après avoir franchi le marqueur critique des six milles marins, l'environnement autour du Disparu et du Bright Star subit une étrange transformation.
L'océan et le brouillard disparurent brusquement, remplacés par un crépuscule singulier qui enveloppa le ciel. Ce crépuscule s'étendit partout, donnant l'impression que le monde entier, au-delà des flancs des navires, avait perdu toute définition. Chaque détail distinct se fondit dans une toile de fond homogène et indistincte… Les deux vaisseaux fantômes semblaient glisser à travers cette étendue monochrome comme s'ils flottaient dans le vide.
« … Ce n'est pas ce que suggéraient les archives de l'Église », remarqua Vanna en observant les environs transformés, ses mots coulant sans réflexion. « Les documents mentionnaient que même après avoir franchi le seuil des six milles marins sur une certaine distance, la mer et le ciel devaient rester visibles… Je me souviens que Mlle Lucretia l'avait également souligné. »
Duncan, plongé dans ses pensées, leva calmement les yeux vers Sailor, qui agrippait désormais la barre avec une tension palpable. Après une brève pause, il finit par rompre le silence : « Peut-être est-ce le scénario qui se déploie lorsque l'Anomalie 077 est "correctement déclenchée" — nous naviguons à travers un "couloir" unique, protégé des perturbations temporelles chaotiques qui règnent au-delà de la limite critique. »
« Mais combien de temps voyagerons-nous dans ce couloir, Capitaine ? » demanda Alice, la curiosité piquée, debout à ses côtés.
Après un moment de réflexion, Duncan secoua la tête, signe d'incertitude : « Même moi, je ne saurais le dire avec certitude. »
Les yeux curieux d'Alice se tournèrent alors vers Sailor, qui gérait la barre.
Sentant le poids de son regard, l'anxiété de l'Anomalie 077 s'intensifia, le poussant à se rétracter légèrement et à protester : « Ne me regardez pas, je n'en sais pas plus que vous. Je ne fais que manœuvrer le navire… »
Tout en parlant, il s'efforça de garder une contenance sévère, ajustant légèrement la barre. Pourtant, en vérité, il ignorait la direction qu'ils prenaient, se contentant de faire pivoter le gouvernail pour paraître occupé. Compte tenu des circonstances surréalistes, le « cap » précis du navire semblait sans rapport avec la position de la barre…
Duncan, perspicace mais choisissant de ne rien dire, vérifia l'état du Disparu pour s'assurer que tout allait bien, puis détourna son attention du dilemme de Sailor. Il porta son regard vers le Bright Star tout proche, tendant mentalement la main : « Lucy, comment ça se passe de ton côté ? »
« Tout est comme d'habitude ici, à part Rabbi, qui est si terrifié qu'il s'est barricadé dans une boîte, refusant d'en sortir », répondit immédiatement Lucretia, son inquiétude évidente. « Il ne cesse de bafouiller que nous sommes en train de "chuter"… de chuter vers la "fin du monde". C'est assez préoccupant. »
« Chuter vers l'apocalypse ? » Duncan fronça les sourcils, préoccupé par la déclaration frénétique de Rabbi. Il détourna son attention de la conversation, son regard balayant le pont jusqu'au bord du navire, enveloppé dans une étendue uniforme de « gris-blanc » qui semblait représenter un vaste néant.
« Cela pourrait faire référence à la "barrière externe" », songea Duncan, « Ou peut-être à quelque chose qui se trouve encore plus loin, au-delà de cette barrière. »
« Quelque chose au-delà de la barrière ? » demanda la voix de Lucretia, teintée de confusion.
« … Des cendres, les restes chaotiques et insondables de l'ancien monde qui n'ont pas été utilisés comme "blocs de construction" pour le nouveau sanctuaire », expliqua Duncan, son esprit remontant à une récente discussion avec Ray Nora. Il se souvint des mots de la Reine du Givre sur la pureté extrême et le « vide » terrifiant qui existe aux confins du monde. Une intuition le frappa : « … Pour un poisson, le monde de l'air serait effectivement un vide incompréhensible et une apocalypse. »
Sur la passerelle du Bright Star, Lucretia, en entendant l'interprétation de son père, sembla saisir quelque chose de plus profond. Elle jeta alors un coup d'œil à la boîte près de la barre, qui tremblait doucement, avec l'oreille de Rabbi qui dépassait, visiblement secouée.
Mlle Sorcière fronça légèrement les sourcils : « … En tant que créature destinée à inspirer la peur aux autres, dois-tu être si effrayée ? »
« Rabbi… Rabbi n'est pas destiné à inspirer la peur, Rabbi est… simplement la peur elle-même… » La voix de Rabbi était étouffée à l'intérieur de la boîte, comme s'il essayait de se rassurer, mais le ton changea au milieu de la phrase : « C'est vraiment horrible, Maîtresse ! Nous chutons, nous descendons rapidement ! Tu ne le sens pas ? Il fait plus froid, plus sombre, plus étroit, comme si nous plongions tête la première dans un tube étroit depuis un abîme sans fin, sur le point d'étouffer, de geler, d'être écrasés, visualise ce scénario, imagine-le… »
Sans montrer d'émotion, Lucretia s'approcha, ouvrit le couvercle de la boîte et souleva le lapin pour le plaquer contre le mur d'une seule main.
Le lapin en peluche fit un bruit de « pia » à l'impact contre le mur, puis se tut.
« Alors, c'est ton imagination qui est débordante, n'est-ce pas ? » Lucretia fixa d'un regard sévère le lapin aplati alors qu'il glissait lentement le long du mur, et elle se frotta inconsciemment le bras pour apaiser le frisson : « Arrête de partager ces fantasmes sauvages — garde-les pour toi. Sinon, la prochaine fois, il ne s'agira pas seulement d'être jeté contre le mur. »
La poupée lapin reprit sa forme avec un bruit de « pouf-bang », se leva en tremblant et murmura un « Oh » obéissant avant de retourner vers sa boîte.
Cependant, avant qu'il ne puisse aller bien loin, Lucretia saisit son oreille, le ramenant vers elle.
« Arrête de traîner, trouve-toi une tâche pour t'occuper », commanda Mlle Sorcière d'un ton qui ne souffrait aucune réplique. « Prends une poignée de tes compagnons mécaniques, dirige-toi vers la limite arrière du navire et monte la garde. L'essence de l'esprit du navire semble quelque peu perturbée dans cette zone… Assure-toi qu'aucune de ces ombres sans âme ne s'échappe de l'intérieur. Je n'ai pas la capacité de m'occuper de telles nuisances en ce moment. File. »
« Oh, très bien, Maîtresse… » répondit Rabbi, la tête basse, alors qu'il s'éloignait docilement de la passerelle à petits pas défaits.
Une fois le lapin parti, Luni s'approcha, sa voix teintée d'inquiétude : « N'était-ce pas un peu dur pour Rabbi ? Elle est simplement effrayée. »
« Elle est excessivement effrayée. J'avais besoin de lui trouver une distraction », Lucretia laissa échapper un léger soupir et écarta le sujet d'un geste de la main. « Elle provient des profondeurs du monde des esprits, capable de percevoir de nombreux "changements" qui échappent à la détection humaine. Ce qui me semble trivial peut paraître "vibrant" à ses yeux… »
Elle s'interrompit au milieu de sa phrase, puis jeta un regard spéculatif sur la poupée mécanique devant elle : « Mais maintenant que tu en parles… n'as-tu rien senti ? En créant ton âme artificielle, j'ai incorporé des "éléments" du monde des esprits. »
Luni fit une pause, réfléchissant profondément, puis secoua la tête : « Je n'ai rien senti. »
Une pointe de complexité assombrit les traits de Lucretia alors qu'elle scrutait Luni — bien que ce fût peut-être son imagination, elle ne pouvait se défaire du sentiment que depuis que Luni avait commencé à interagir avec cette poupée animée nommée « Alice » sur le Disparu, une « aura » distincte et pure émanait d'elle. Cette observation devint particulièrement prononcée après que les poupées eurent appris l'acte singulier d'échanger leurs têtes…
Pourtant, lorsqu'elle avait secrètement évalué les capacités cognitives de Luni, aucune altération significative n'avait été détectée — elle n'en avait pas encore parlé à son père.
« Maîtresse ? » La poupée mécanique remarqua l'examen, penchant la tête avec perplexité.
« … Ce n'est rien. » Lucretia balaya ces pensées fugaces, décidant de mettre de côté pour l'instant les connexions étranges qui se formaient dans son esprit. À cet instant, quelque chose à la périphérie de sa vision attira son attention.
À travers le hublot, au milieu de la vaste étendue de « gris-blanc » qui recouvrait leur vue, des motifs et des ombres qui n'étaient pas là auparavant commencèrent à émerger, devenant progressivement discernables.
« Qu'est-ce que c'est ? » Luni, elle aussi, remarqua les lignes et les formes énigmatiques se matérialisant sur la « paroi extérieure du couloir », ses yeux s'écarquillant d'étonnement.
À l'instant suivant sa question, les « contours » vagues, apparemment détachés, commencèrent à bouger dans la toile de fond gris-blanc.
Les lignes noires autrefois indistinctes se mirent à trembler et se réorganisèrent rapidement en formes cohérentes, tandis que les ombres autour d'elles s'étendaient, remplissant les contours de couleur. Un navire, comme s'il était « imprimé » sur la paroi extérieure du couloir depuis la toile de fond gris-blanc uniforme, se matérialisa soudainement et commença à s'aligner sur la trajectoire du Disparu et du Bright Star.
Cet événement ressemblait à un voyageur égaré « faisant irruption » brusquement dans le couloir, et l'ombre autrefois abstraite et déformée du navire, en entrant dans le champ de vision du Disparu et du Bright Star, prit rapidement une « forme » plus reconnaissable.
Lucretia, prise au dépourvu, se précipita vers le hublot avec la rapidité du vent, son regard fixé intensément sur le navire nouvellement apparu dans le couloir.
Elle identifia instantanément le faible emblème apposé sur le vaisseau.
« C'est le Sea Song ! »
Ce vaisseau était le Sea Song, connu pour son voyage éternel, serpentant à travers les courants brisés du temps.
Il avait navigué depuis un flux temporel disjoint, trouvant un bref moment de « convergence » pour croiser la route du Disparu et du Bright Star.
L'atmosphère sur le pont arrière du Disparu devint étrangement silencieuse.
Chaque observateur était attiré par le vaisseau flottant « en plein air » à l'extérieur, observant son drapeau devenir plus discernable et le nom sur sa coque de plus en plus visible — le Sea Song voyageait dans son propre flux temporel, semblant ignorer le Bright Star tout proche, comme si la divergence temporelle voilait sa « vision ». Il passa dangereusement près, puis s'approcha du Disparu.
Là, il ajusta son cap et émit une séquence de signaux lumineux.
La prise de l'Anomalie 077 sur la barre se resserra, ses yeux s'écarquillant alors qu'il scrutait les lumières clignotantes du Sea Song, comptant silencieusement la séquence et les intervalles comme s'il comptait les battements d'un cœur depuis longtemps arrêté.
« Lumière courte-obscurité-lumière courte-obscurité-lumière longue… » Il interrompit son compte à mi-chemin, alors même que le Sea Song continuait de faire clignoter ses signaux. Fermant brièvement les yeux, il rassembla alors toute sa force et cria d'une voix rauque : « Capitaine ! Le vaisseau qui approche signale son intention ! »
Duncan expira doucement, son visage marqué par un mélange de gravité et de résolution.
« Répondez avec les signaux lumineux », ordonna-t-il doucement, « Présentez-leur nos respects. »