Chapitre 773
Duncan poussa doucement la porte de la cabine du capitaine et entra, attirant immédiatement le regard de Tête de bouc, qui reposait sur la table de cartographie. Sous l'éclairage tamisé de la cabine, les yeux de Tête de bouc le suivirent en silence, un contraste frappant avec l'agitation habituelle de la vie en mer.
D'un air nonchalant et d'un geste de la main, Duncan annonça son retour : « Duncan Abnomar, je suis de retour », avant de regarder par la fenêtre, la curiosité teintant son ton : « Où sommes-nous maintenant ? »
Avant d'entrer dans la cabine, Duncan avait remarqué que leur navire avait réussi à traverser l'inquiétante brume sombre. À présent, nota-t-il, le brouillard recouvrant la mer avait repris sa teinte banale de gris-blanc. L'épaisse brume semblait presque sereine sous la lumière, roulant silencieusement au loin.
« Nous avons atteint la ligne de démarcation des six milles nautiques il y a environ quinze minutes. La flotte est actuellement en attente, guettant vos ordres », répondit Tête de bouc, sa voix grinçant alors qu'il tournait la tête pour garder son regard fixé sur Duncan. « Vous… semblez vous être aventuré loin ou avoir été absent pendant un bon moment. Au premier coup d'œil, je vous ai à peine reconnu. »
Duncan écouta les mots de Tête de bouc, qui portaient une pointe d'inquiétude, mais il fit simplement un geste de la main pour balayer le sujet. Plutôt que de s'approcher de la table de cartographie comme il le faisait d'habitude, il pivota lentement, son attention semblant captée par autre chose. Ses yeux se posèrent sur une lanterne en laiton antique qui pendait sans prétention au mur à côté de lui, sa présence aussi ordinaire que n'importe quel autre objet dans la pièce lorsqu'elle était éteinte.
D'un geste délibéré, il décrocha la lanterne de son crochet et l'examina attentivement, son ancienneté évidente dans la précaution avec laquelle il la manipulait.
« Avez-vous l'intention de vous rendre sur le pont inférieur ? » demanda Tête de bouc derrière lui, une note de perplexité dans la voix. « Le pont inférieur est calme en ce moment, il ne nécessite aucune intervention, et étant donné notre situation critique… »
« Non, je ne vais pas sur le pont inférieur », coupa Duncan, ramenant la lanterne vers la table de cartographie et la posant d'un air désinvolte. « Que peux-tu me dire sur cette lanterne ? »
Tête de bouc parut momentanément décontenancé par le changement soudain de sujet du capitaine, surtout après sa longue absence et son retour soudain. Néanmoins, il répondit après une brève pause, son ton pensif : « En ce qui concerne sa fonction, je crois vous l'avoir déjà dit. Cependant, si vous m'interrogez sur ses origines… alors, je dois admettre qu'elle était déjà là quand j'ai embarqué. »
« Cette lanterne faisait partie du Disparu depuis le début », songea Duncan, une étincelle de réalisation s'allumant dans ses yeux. Une question lui vint alors à l'esprit, une qu'il n'avait jamais pensé à poser auparavant : « Attends, comment connais-tu le but de cette lanterne alors ? Qui t'a expliqué sa fonction ? Et qu'en est-il des autres objets sur ce navire… »
« Le navire lui-même m'a transmis ce savoir », commença Tête de bouc, marquant une pause alors qu'il adoptait un ton plus solennel. « Je connais la fonction de tout ce qui se trouve à bord de ce vaisseau. Une part importante de cette compréhension provient de la "mémoire" du navire lui-même, tandis que le reste vient de… »
Il s'interrompit, laissant son regard dériver vers Duncan, pris dans un bref moment d'hésitation.
« D'une époque lointaine, où "le capitaine" était encore capable de pensée et de communication sporadique. »
Duncan accusa réception de cette révélation d'un signe de tête, signalant qu'il ne souhaitait pas approfondir la question, et redirigea son attention vers la lanterne en question.
Observant l'examen intense du capitaine, la curiosité de Tête de bouc fut piquée. Il inspecta l'objet familier et nota le comportement grave de Duncan : « Y a-t-il un problème avec cette lanterne ? »
« …Tout va bien », hésita un instant Duncan, conscient qu'il était imprudent de discuter des sujets liés à « l'autre côté » de la porte en présence de Tête de bouc. Il opta donc pour une question plus indirecte : « Je me demandais simplement si cette lanterne servait à autre chose qu'à offrir du réconfort lors des inspections du pont inférieur ? »
« Pour autant que je sache… sa seule fonction est celle que vous avez décrite », répondit Tête de bouc après une brève réflexion, partageant honnêtement ce qu'il savait. « Elle accompagne le capitaine à travers les recoins sombres, le navire se souvient de ce rôle… peut-être pourriez-vous demander des éclaircissements à Mademoiselle Lucrèce ? »
Duncan réfléchit un instant, quand soudain, une ombre commença à enfler dans un miroir voisin, laissant bientôt place à la forme d'Agatha se matérialisant depuis les ténèbres : « Capitaine, nous avons intercepté un signal provenant de la direction du phare, demandant si un incident s'est produit. »
Dans un soupir, Duncan se leva et raccrocha la lanterne au mur, conscient que l'Étoile Brillante, ainsi que le trio de navires de guerre de l'Église qui servaient à la fois d'escorte et de navigateurs, attendaient ses directives.
Conscient de l'importance de leur mission d'exploration de la frontière, surtout compte tenu de la nature périlleuse des « mers extérieures » au-delà de la ligne des six milles nautiques, il savait que tout retard était déconseillé.
« Demande à Vanna de contacter ses pairs. Dis aux navires de guerre de l'Église de se rapprocher du phare et transmets à Sailor qu'il doit se tenir prêt à la poupe. Nous sommes prêts à franchir la frontière. »
« Compris, capitaine. » Agatha s'inclina respectueusement, sa forme se dissipant progressivement dans l'ombre du miroir.
Par la suite, Duncan quitta la cabine du capitaine, ses pas le menant à travers le pont enveloppé de brouillard jusqu'à ce qu'il monte les escaliers à côté de la cabine, le menant au vaste pont arrière.
La Mer sans limites s'étendait devant lui, sa surface semblable à un miroir et tranquille sous le couvert d'un épais brouillard gris. Le ciel au-dessus était couvert, pourtant une « lueur » distincte imprégnait les nuages et la brume, un éclairage différent de celui du soleil ou de la Création du Monde, projetant une lumière diffuse qui sauvait la mer de l'obscurité totale.
Cette « lueur » unique qui imprègne les mers frontalières est un phénomène qui persiste même les jours où le soleil est caché, projetant une lumière surréaliste sur les eaux.
« Tant de scènes à couper le souffle, tant de mystères aspirant à être explorés… »
Ces mots dérivèrent vers Duncan depuis une présence proche. Se tournant vers la source, il observa Morris debout au bord du pont arrière, son regard perdu dans l'épais brouillard s'étendant au loin.
Le vénérable érudit était vêtu d'un vieux manteau usé, une pipe éteinte à la main, ses traits marqués par la contemplation. Sentant les yeux de Duncan sur lui, Morris se tourna, offrant un sourire teinté d'autodérision.
« Juste un accès de sentimentalité, Capitaine. Il est difficile de ne pas ressentir une pointe de regret face à la perspective de la fin du monde, entouré d'innombrables phénomènes qui pourraient occuper plusieurs vies d'étude. »
Duncan resta silencieux, rejoignant simplement le vieil érudit pour contempler le brouillard.
Au milieu de la brume, un phare monumental se profilait, une merveille architecturale qui fusionnait la fonctionnalité d'un phare, la sainteté d'une église et l'innovation d'une plateforme à vapeur. À sa base se trouvait un cœur à vapeur, alimentant un vaste port, au-dessus duquel siégeait une église dont la conception s'inspirait de la tempête. La flèche centrale de l'église servait de base au phare, autour de laquelle une structure noire solennelle s'enroulait vers le haut, formant un extérieur en spirale. Des tuyaux à vapeur sacrés, nichés entre chaque torsion de la spirale, étaient visibles, et couronnant la structure se trouvait la « torche », une flamme bénie qui brillait avec une intensité surpassant toute lumière banale, son éclat témoignant des prières de l'Église. Même dans l'épais brouillard qui recouvre les mers frontalières, sa lumière perçait la brume.
Pourtant, sa portée faiblissait face au chaos au-delà des six milles nautiques, un royaume qui n'était plus lié par « l'ordre ».
« C'est le "phare" érigé par l'Église de la Tempête à la frontière orientale. Les trois autres grandes églises contrôlent des balises similaires », ajouta Vanna, qui s'était également approchée du pont arrière. « Sa Grâce Helena a mentionné que ces phares représentent le summum des réalisations des églises lors de leurs expéditions frontalières. Ils peuvent maintenir la communication et la navigation pendant une courte période au-delà de la ligne des six milles nautiques, mais c'est tout ce dont ils sont capables. »
Le son des sifflets à vapeur remplit l'air, rappelant l'activité des mers voisines. Les trois navires de guerre de l'Église, chargés de la navigation, dépassèrent lentement le Disparu et l'Étoile Brillante, se dirigeant vers l'énigmatique phare enveloppé de brouillard.
Les navires de guerre de l'Église avaient rempli leur rôle ; la phase suivante du « franchissement de la frontière » était un voyage auquel ils n'étaient pas équipés pour participer. Cela marquait la fin de la contribution des vivants à l'expédition, ouvrant la voie au « navire fantôme » pour prendre le commandement.
L'attention de Duncan fut attirée par le bruit de pas hésitants s'approchant. Se tournant vers la source, il observa l'Anomalie 077 se diriger vers lui, une silhouette pleine d'incertitude.
Vêtu d'un « uniforme de marine » qu'il avait acquis d'une source indéterminée, la tenue pendait maladroitement sur sa forme émaciée et décomposée, un contraste frappant avec les restes de ses vêtements originaux en lambeaux. L'uniforme, mal ajusté sur son corps flétri, semblait une tentative de dissimuler les restes de sa mortalité.
« Cela m'a été fourni par l'Église… » L'Anomalie 077, croisant le regard de Duncan, fit rapidement un geste de la main. « J'ai pensé qu'il était approprié de s'habiller de manière plus appropriée… une touche de formalité ne fait jamais de mal. »
Duncan offrit un signe de tête en guise de reconnaissance et demanda nonchalamment : « Es-tu prêt ? »
« …Pour être honnête, je me sens quelque peu appréhensif », admit Sailor, ses doigts ajustant instinctivement un bouton de son uniforme avant de se reprendre, s'efforçant de projeter une apparence de fiabilité. « Mais je suis prêt. »
Évitant toute conversation supplémentaire, Duncan leva les yeux vers l'Étoile Brillante et communiqua silencieusement : « Lucy. »
« Je suis là, Papa. »
« Sailor est prêt à prendre le contrôle. Tu devras rester à proximité du Disparu », ordonna Duncan avec gravité. « À partir de maintenant, je cesserai de restreindre l'influence de l'Anomalie 077 et j'amplifierai au contraire sa présence. Si tout se passe comme prévu, l'Étoile Brillante sera également enveloppée par ses pouvoirs. Nous naviguerons sur la "bonne route" vers la demeure finale de la Déesse de la Tempête. »
Lucrèce répondit d'une voix qui exprimait à la fois calme et résolution : « Compris, je suivrai le rythme. »
D'un signe de tête et d'une profonde inspiration, le regard de Duncan se tourna à nouveau vers l'Anomalie 077, qui avait maintenant pris position à la barre.
« …Timonier, exécute tes fonctions. »
« Oui, Capitaine ! »
La déclaration fut faite avec une force et un volume qui démentaient la voix habituellement rauque de Sailor. Saisissant la barre à deux mains, il entama la transition.
Presque immédiatement, une lumière verdâtre commença à scintiller autour du Disparu, s'étendant progressivement pour envelopper l'Étoile Brillante dans son éclat.
Le son de grincements et de craquements remplit l'air, comme si le tissu même de l'espace se contorsionnait. Les visages des deux navires prirent une qualité éthérée avant d'ajuster leur cap et de foncer vers le brouillard plus dense.
Alors qu'ils se lançaient dans cette aventure de franchissement de frontière, Duncan fut accueilli par le son des sifflets à vapeur.
Au début, ce fut le trio de navires de guerre de l'Église qui fit ses adieux, suivi du signal du phare de l'Église situé à la frontière, et enfin, les appels résonnants des navires de l'Église de la Tempête ancrés près du phare.
Ces sifflets à vapeur, résonnant au bord du monde connu, saluèrent le Disparu et l'Étoile Brillante alors qu'ils accéléraient une fois de plus, faisant leurs adieux au royaume des vivants et traversant vers l'inconnu.