Chapitre 768
À l'endroit historique où le Sea Song avait autrefois entamé son périple, le quai est désormais désert. Le navire avait réussi à retrouver son chemin lors d'un voyage accidentel vers 1675, mais il est clair qu'il ne pourra plus jamais revenir ici.
« Je me souviens aussi de cet endroit… » murmura Sailor, le regard fixé sur la jetée baignée par la lueur crue de projecteurs puissants. Les quais, s'étendant depuis le port mobile, ressemblaient aux membres tentaculaires d'une créature colossale, chacun s'étirant vers l'immensité infinie du ciel nocturne. Dans cette zone reculée, loin de la clarté des lumières de la ville, s'aventurer au-delà des quais illuminés donnait l'impression de plonger dans l'oubli — un saut dans l'épais brouillard noir qui exigeait un courage immense.
« Trois navires d'escorte sont alignés pour vous. Ils serviront de guides », expliqua Helena. « Une fois prêts, ils vous accompagneront à travers le brouillard jusqu'au "phare", le dernier endroit connu d'où le Sea Song a émis son signal. À partir de là, vous avancerez seuls, en franchissant la limite des six milles. Les trois cuirassés, en tant que guides de navigation, resteront près du phare en attendant votre retour. »
Duncan répondit par un signe de tête silencieux. Piquée par la curiosité, Lucretia demanda : « Combien de temps nous attendrez-vous ici ? »
« Indéfiniment », répondit Helena d'un ton léger. « L'ère des patrouilles pionnières touche à sa fin. Le Voile Éternel se désagrège lentement, entraînant une multiplication des navires confrontés à d'étranges et périlleuses mutations. La plupart des routes de patrouille sont devenues impraticables. Par conséquent, hormis le maintien de quelques points d'observation critiques, les flottes de patrouille se replient vers des zones plus sûres au sein de la Mer Sans Limites. Ce port mobile et ma présence ici demeureront jusqu'à votre retour. Ou… » Elle s'interrompit, prit une profonde inspiration et fixa Duncan, exprimant son espoir de les voir revenir sains et saufs.
« Nous reviendrons », assura Duncan avec confiance, les bras croisés, observant l'horizon embrumé. « Le Disparu comme le Bright Stars ont réussi à revenir de l'autre côté de cette frontière, et maintenant, avec la "carte" de la Capitaine Caraline, rien ne pourra empêcher notre retour. »
Helena acquiesça d'un léger signe de tête.
Suite à cet échange, Duncan et son équipe finalisèrent leurs préparatifs à l'avant-poste. Lorsque les trois navires d'escorte furent prêts, ils entamèrent leur voyage. Ce fut un moment qui se fondit parmi tant d'autres dans l'immensité de la nuit, marqué par le sifflet d'adieu retentissant du port mobile.
Trois navires de guerre modernes arborant l'emblème de l'Église de la Tempête, accompagnés de deux anciens « navires fantômes » témoins d'un siècle d'histoire, quittèrent le quai. À mesure qu'ils s'éloignaient, l'éclairage du port s'atténua, les laissant envelopper par la nuit qui s'épaississait. Le brouillard dense, vivant sous le couvert des ténèbres, vira à un noir encore plus profond, exerçant une pression formidable, presque organique.
Debout sur le pont arrière surélevé, Duncan ne put s'empêcher de jeter un dernier regard vers le port. Alors qu'ils s'éloignaient, les lumières vives s'estompèrent dans le lointain. Dans cet instant de transition, Duncan se remémora les paroles d'adieu du Crétien qu'il avait croisé autrefois : « marche à contre-lumière ».
Cette notion de marcher à contre-lumière n'était pas nouvelle ; l'Équipe d'Enquête sur l'Apocalypse avait adopté cette approche, tout comme le Sea Song lors de son départ historique de ce même port. À présent, c'était au tour du Disparu et du Bright Stars de s'engager sur cette voie périlleuse.
En suivant ceux qui avaient osé affronter l'inconnu, chaque incursion à contre-lumière représentait un pas de plus vers l'inexploré. Désormais, l'équipage du Disparu était sur le point d'atteindre le véritable « au-delà » de leur monde.
Debout aux côtés de Duncan, Alice était visiblement fascinée par le brouillard sinistre qui les attendait. Plus ils s'en approchaient, plus elle tendait le cou, finissant par exprimer son étonnement mêlé de peur et d'émerveillement : « Waouh… c'est encore plus effrayant que pendant la journée… bah. »
Comme prévu, en levant les yeux au-delà d'un certain angle, sa tête de poupée se détacha. Duncan, sans même regarder, rattrapa la tête d'Alice par les cheveux et la plaça devant lui, légèrement agacé : « Quand apprendras-tu enfin… »
Clignant des yeux, Alice protesta : « Capitaine… ne tirez pas sur les cheveux… ils tombent… »
Nonchalamment, Duncan lui rendit sa tête, qu'elle replaça rapidement sur son cou. Elle remarqua alors qu'une mèche de cheveux s'était détachée ; elle la tint avec tristesse, se lamentant : « Encore une… pauvre Kalenifoskina Portitas Angwenistan Leforgen IV… »
Duncan, pris au dépourvu par ce nom élaboré, demanda avec incrédulité : « …As-tu commencé à leur donner des noms aussi extravagants ? »
Alice resta silencieuse, la tête baissée, tortillant la mèche de cheveux avec une expression sombre.
Observant cela, Duncan la mit en garde : « …Fais attention à ne pas la coincer dans les articulations de tes doigts. La dernière fois, ça a été une sacrée corvée de retirer les cheveux de tes jointures. »
Pendant cet échange, l'attention de Duncan revint au « Voile Éternel » qui commençait à envelopper la proue du Disparu. Il remarqua quelque chose de singulier : le brouillard devenait plus sombre, non pas à cause de l'absence de lumière, mais parce que son essence même semblait changer de couleur.
En temps normal, le brouillard, même la nuit, paraît plus clair et devient plus visible lorsqu'il est éclairé. L'obscurité totale de cette brume suggérait quelque chose d'anormal.
Inquiet, il communiqua rapidement avec Vanna, postée sur le pont avant, pour lui demander de vérifier cette anomalie. Vanna relaya promptement les informations provenant des navires de tête via leur lien mental.
« La couleur du brouillard change progressivement depuis deux jours », informa Vanna, « notamment depuis que le Sea Song a franchi la limite des six milles. Cependant, cette altération n'est qu'en surface ; plus profondément dans le brouillard, la couleur reste plus claire, comme prévu. »
Elle fit une brève pause, apparemment toujours en communication mentale avec ses collègues de l'Église pour plus de détails, avant d'ajouter : « Les érudits ont effectué de nombreux examens. Hormis le changement de couleur de la couche superficielle, ces brouillards denses sont restés inchangés — aucune trace de toxines… C'est comme si seul l'attribut "couleur" était affecté dans cette couche superficielle… »
En entendant la mise à jour de Vanna, le visage de Duncan se fit grave et pensif, hochant lentement la tête tandis qu'il observait le brouillard sombre envelopper de plus en plus la proue du Disparu.
Face à l'obscurité grandissante, tous les navires de la flotte réduisirent leur vitesse et activèrent divers feux de signalisation et de navigation le long de leurs structures. Le Disparu, les navires d'escorte et le Bright Stars resserrèrent leur formation, maintenant soigneusement une distance de sécurité pour éviter tout incident. La visibilité autour d'eux diminua rapidement, rendant cette formation serrée nécessaire pour s'assurer qu'aucun navire ne s'égare ou n'entre en collision avec un autre.
Autour du Disparu, des flammes éthérées d'une teinte verte spectrale commencèrent à émerger, projetant une lumière fantomatique. Ces feux spirituels semblaient percer le brouillard dense et sombre, illuminant faiblement les silhouettes des navires proches au milieu des brumes tourbillonnantes.
Le brouillard noir qui enveloppait la flotte se déplaçait comme des voiles vivantes et ondulantes, créant une atmosphère surréaliste autour des navires.
Après avoir allumé les flammes vertes, Duncan resta concentré sur le brouillard, le front plissé par la réflexion. Brusquement, il se dirigea vers la cabine du capitaine. ℞
« Euh, Capitaine, où allez-vous ? » demanda Alice, intriguée par son départ soudain.
« Je m'absente juste un instant », répondit Duncan avec un geste désinvolte, « Ne t'inquiète pas, je reviens bientôt. »
Tout en se déplaçant, il signala mentalement à son second : « Tête de bouc, tu es aux commandes du Disparu. Je dois m'absenter un moment. Si nous atteignons la limite des six milles et que je ne suis pas revenu, informe les autres de maintenir leur position. »
« Compris, capitaine. »
Duncan arriva rapidement devant la porte de la cabine du capitaine. Devant lui se dressait l'énigmatique « Porte des perdus », silencieuse et imposante comme toujours.
Il inspira profondément, puis poussa la porte et franchit le seuil.
La transition fut marquée par une brise fraîche et un bref moment de désorientation, une sensation désormais familière. Zhou Ming se retrouva dans son modeste appartement de célibataire, la fenêtre révélant le brouillard gris-blanc perpétuel qui obscurcissait le monde au-delà de son petit logement.
Cette fois, cependant, Zhou Ming ne se dirigea pas vers la fenêtre pour regarder dehors. Au lieu de cela, il se tourna pour observer le chemin qu'il venait d'emprunter.
La porte principale de l'appartement était entrouverte, révélant le brouillard noir qui déferlait à l'extérieur. Ce n'était pas la première fois qu'il y était confronté ; le jour où il avait choisi de franchir cette porte pour la première fois, ce même brouillard noir l'avait accueilli — c'était cette brume même qui avait servi de conduit entre son « refuge » et la Mer Sans Limites, marquant le début de son voyage à bord du Disparu.
L'expression de Zhou Ming s'assombrit, préoccupé par un mystère qui l'intriguait : pourquoi le brouillard obscurcissant le monde extérieur à ses fenêtres était-il d'un gris-blanc bénin, alors que celui qui persistait devant l'entrée principale de son appartement portait une teinte noire menaçante ?
À présent, ce même brouillard noir inquiétant commençait à se manifester aux confins de la Mer Sans Limites.
Ce phénomène pourrait-il être le signe avant-coureur d'une catastrophe imminente ? Le signe que les barrières entre les mondes s'affaiblissaient ? Ou peut-être signifiait-il que, dès l'instant où il avait osé traverser ce brouillard noir, son destin était lié à un moment charnière, au bord de la fin ?
Le Sea Song, lors de son retour dans la Mer Sans Limites sans « navigation » précise, avait été égaré vers l'année 1675. Cependant, lorsque Zhou Ming avait franchi le brouillard noir, il avait été transporté directement vers le Disparu en l'an 1900 — étrangement proche de ce qui ressemblait à la veille de la fin du monde.
« Au-delà de la limite des six milles, le temps perd sa continuité… »
« Sans "navigation" précise, le point temporel d'arrivée lors de la réintégration de la Mer Sans Limites par le seuil des six milles est imprévisible… »
« Il doit y avoir un moyen de déterminer le "point d'atterrissage temporel" avec précision… »
Zhou Ming murmura pour lui-même, tentant d'organiser ses pensées confuses. Après un moment, il commença à se diriger vers la pièce.
Cependant, en passant devant la fenêtre, il s'arrêta brusquement.
Du coin de l'œil, il aperçut quelque chose sur la vitre.
Là, gravée en lettres fines, brumeuses et inversées comme dans un miroir, se trouvait une ligne de texte.
À cette découverte, le sentiment d'étonnement et d'incrédulité de Zhou Ming monta en flèche. Il resta figé une seconde, puis se précipita vers la fenêtre comme propulsé par une rafale soudaine !