Chapitre 764
Alors que la nuit s'étirait, marquant le vingt-deuxième jour depuis que les ténèbres avaient enveloppé le monde, une série d'événements étranges et troublants commença à se produire, rapportée par des messages venus de terres lointaines.
Dans le lointain Port du Vent, une ombre immense émergea un instant au-dessus de la mer, haute et imposante comme une falaise, mais éthérée comme le brouillard. Cette ombre se déplaçait en silence, glissant de la mer vers les airs, avançant de manière inquiétante vers la Cité-État comme pour l'engloutir dans les ténèbres. Durant la nuit, l'ombre passa largement inaperçue jusqu'à ce que les veilleurs de nuit, croyant sentir une présence les observer d'en haut, déclenchent une panique qui poussa toutes les églises à faire sonner leurs cloches à l'unisson. C'est ce vacarme qui, semble-t-il, effraya l'ombre, la faisant disparaître dans les ténèbres d'où elle était venue.
Pendant ce temps, sous le climat plus chaud de Mok, tout le quartier inférieur se retrouva plongé dans un brouillard bizarre à la teinte cramoisie qui dégageait une odeur répugnante. L'arrivée du brouillard coïncida avec la défaillance des lumières dans plusieurs pâtés de maisons, et cette brume sinistre s'infiltra même dans les églises et les abris de nuit pendant un court instant. Ce n'est que lorsque les gardiens de la Cité-État réussirent à dissiper le brouillard, apparu mystérieusement durant la nuit, que les quartiers touchés signalèrent plusieurs disparitions troublantes, dont deux techniciens qui étaient sortis vérifier les centres de vapeur.
Depuis les îles Parman, des rapports firent état d'une flotte mystérieuse apparaissant soudainement dans les eaux proches sous le couvert de l'obscurité, faisant route vers la Cité-État. Malgré l'ordre de ne pas accoster et l'instruction de se diriger vers une zone d'attente désignée, la flotte sembla perplexe face à la « Longue Nuit » en cours, s'interrogeant avec confusion sur cette obscurité et affirmant qu'elle profitait d'une « lumière du jour normale » avec un « soleil chaud et brillant » sur ses ponts, allant même jusqu'à remettre en question la santé mentale des habitants de la Cité-État.
Alors que la flotte ignorait les ordres et poursuivait son approche, la marine de la Cité-État n'eut d'autre choix que d'engager le combat, ce qui entraîna la destruction des navires non identifiés au milieu d'un chaos de cris terrifiés, de malédictions désespérées et d'appels à l'aide, laissant la mer jonchée de débris en feu.
La nature des navires que la marine détruisit cette nuit-là resta un mystère, tout comme la source de la « lumière du soleil » sous laquelle ils prétendaient se prélasser.
À présent, en cette vingt-deuxième nuit d'obscurité ininterrompue, l'ordre habituel du monde s'accroche désespérément, et le fragile semblant de « paix » s'érode peu à peu dans cette nuit qui semble sans fin.
Dans le quartier inférieur de Pland, devant la boutique d'antiquités de Duncan, un réverbère à gaz projetait une faible lueur jaune, montant la garde sur les rues désertes où d'autres lampes vacillaient d'une flamme verte presque imperceptible.
À l'intérieur, Duncan était assis près de la vitrine, nettoyant méticuleusement un ornement en laiton tout en feuilletant distraitement un vieux livre.
Le livre était un trésor de la collection de Morris, une œuvre célèbre du tristement célèbre « poète fou » Puman, appréciée autant pour son génie que pour sa folie.
Sur la page devant lui, Duncan admirait l'élégante écriture cursive qui coulait sur le papier :
« Nous ferons un long voyage… »
Bien que Duncan ne trouvât pas habituellement la poésie de son monde particulièrement captivante, le silence omniprésent qui avait englouti la Cité-État rendait toute distraction bienvenue, même la beauté rythmique des vers.
Cela faisait une éternité que le dernier client n'avait pas franchi le seuil de sa boutique d'antiquités. Les histoires derrière chaque objet de la boutique semblaient avoir vieilli avec leurs formes physiques, doublant de richesse, et Duncan s'était résigné à l'idée que ce calme persisterait.
Cependant, cette solitude fut brusquement interrompue par le grincement de la porte. La cloche au-dessus retentit, claire et nette, tirant Duncan de ses pensées. Il leva les yeux vers l'entrée et vit un homme et une femme entrer dans la lumière depuis les ténèbres enveloppantes de l'extérieur, leurs mouvements teintés d'une nervosité prudente.
« …Quelle rareté », observa Duncan avec un regard furtif, notant leur apparence indéniablement humaine, ce qui piqua sa curiosité, « de voir des gens errer à cette heure ? »
Le jeune homme, visiblement troublé, ajusta sa veste et scruta rapidement la pièce avant de répondre : « Nous avons remarqué que vos lumières étaient allumées… il semble que tous les autres endroits soient verrouillés… »
« Nous travaillons à la station de pompage à vapeur et à la centrale électrique », ajouta précipitamment la jeune femme, ses mots teintés d'une empressement qui suggérait qu'ils tenaient à justifier leur présence à une heure aussi tardive, « Nous avons des laissez-passer qui nous autorisent à être ici. »
« Oh », répondit Duncan d'un ton nonchalant, posant l'ornement en laiton qu'il nettoyait et regardant les deux avec une lueur d'amusement dans les yeux, « Alors, qu'est-ce qui vous amène ici ? Vous cherchez à acheter quelque chose ? »
« Nous espérions trouver une paire d'assiettes en porcelaine, le genre décoratif qu'on pourrait poser sur une cheminée », dit le jeune homme, précisant rapidement : « …Rien de trop cher. »
À la surprise de Duncan, ils étaient venus avec un but précis.
Haussant les sourcils avec une légère intrigue, Duncan se leva et se dirigea vers une étagère, remarquant par-dessus son épaule : « C'est une boutique d'antiquités, donc nos articles ne sont pas ce qu'on appellerait bon marché — bien que, compte tenu des circonstances inhabituelles, je sois prêt à envisager une remise, réduisant le prix de plus de quatre mille à seulement vingt-six… »
Il fit une pause, se tournant pour regarder le couple avec un regard curieux : « Mais je dois demander, pourquoi maintenant ? Ce que je veux dire, c'est quelle est l'urgence de faire un tel achat en ces temps ? »
Le couple échangea un regard, et la jeune femme offrit un sourire timide avant de répondre : « Nous allons nous marier. »
La surprise passa sur le visage de Duncan à cette révélation.
« Nous sommes en train d'aménager notre nouveau foyer », expliqua le jeune homme, « et nous voulions ajouter quelques touches décoratives… Comme la plupart des endroits sont fermés, nous avons entendu des rumeurs selon lesquelles votre boutique restait ouverte et nous avons pensé tenter notre chance ici… »
« …Dire qu'au milieu de cette obscurité persistante, je rencontrerais une paire de jeunes mariés », murmura Duncan presque pour lui-même en choisissant quelques assiettes en porcelaine ornées sur l'étagère, sa voix teintée d'émerveillement, « Pourquoi ne pas attendre le retour de la lumière du jour ? »
« Et si la lumière du jour ne revenait jamais ? » rétorqua brusquement le jeune homme.
Duncan s'arrêta, se tournant pour croiser le regard du jeune homme.
« Maintenant, avec un avenir si incertain… Notre mariage était initialement prévu pour la semaine avant la dernière, mais nous avons fini par le retarder jusqu'à maintenant. Cependant, nous avons réalisé qu'il n'y avait aucun intérêt à attendre plus longtemps », expliqua le jeune homme, sa voix portant un mélange de résolution et une pointe de défi contre la nuit sans fin.
« Notre cérémonie sera modeste, conformément aux restrictions du couvre-feu nocturne. Nous avons pris des dispositions pour que le prêtre de l'église officie chez nous. Si le soleil choisissait de ne plus jamais nous honorer de sa présence… »
La voix de la jeune femme s'éteignit après avoir abordé la sombre possibilité d'une obscurité éternelle, sa tentative de sourire trahissant l'effort que cela demandait.
Leurs mots étaient peut-être simples, mais la profondeur de leur message était profonde, faisant écho à un sentiment qui transcendait l'éloquence : la vie doit continuer, quelles que soient les circonstances. Aucune peur ni aucune lamentation ne pourrait hâter le lever du soleil.
« Choisissez celle qui vous plaît », proposa soudain Duncan avec un sourire chaleureux, en désignant les étagères illuminées ornées d'assiettes exquises, chacune accompagnée d'un support en bois pour l'exposition.
Après un moment de réflexion, le couple choisit une paire d'assiettes vert clair ornées de motifs dorés complexes rappelant le savoir-faire des elfes du sud. Ils regardèrent Duncan emballer soigneusement leur choix dans du papier protecteur, puis, avec une pointe de timidité, la jeune femme s'enquit du prix.
« C'est pour la maison », déclara Duncan avec désinvolture.
La surprise face à sa générosité inattendue était évidente dans les yeux du couple.
« Que ce soit mon cadeau de mariage pour vous. La nuit est peut-être longue, mais puisse ce geste vous porter un peu de chance », ajouta-t-il, sa voix imprégnée d'un souhait sincère pour leur bonheur.
« Mais nous ne pourrions pas… » commença le jeune homme, avant d'être interrompu.
« Ne laissez pas le temps filer ; votre laissez-passer a ses limites », rappela doucement Duncan avec un sourire, se dirigeant vers la porte de la boutique, « Et ne vous inquiétez pas, vous avez déjà fourni une "compensation" suffisante. »
Perplexe, le jeune homme demanda : « Compensation ? Que voulez-vous dire ? »
Alors que Duncan ouvrait la porte, laissant la lumière des réverbères se répandre dans la boutique, il désigna le chemin illuminé qui s'étirait dans la nuit. « Un moment de joie », dit-il, partageant la source de son contentement.
Le couple parti, la boutique se rendit à nouveau au calme de la nuit. Duncan s'attarda un moment de plus sur le pas de la porte, son soupir se mêlant au silence alors qu'il détournait son regard de la rue.
Pendant ce temps, à Port du Vent, une scène différente se déroulait sous une lumière solaire artificielle dorée et surréaliste.
Le Disparu, avec ses mâts imposants, commença à montrer des signes de vie alors que des voiles éthérées, aussi translucides que des fantômes, se déployaient. Le navire d'exploration s'inclina dans son voyage, quittant le port avec une dignité silencieuse.
Non loin de là, l'étincelante Étoile Brillante activa ses roues à aubes, le son de la mer accompagnant son départ.
« Qu'est-ce qui vous rend si heureux, Capitaine ? » demanda Alice avec curiosité après avoir remarqué le rare sourire de Duncan sur le pont.
Se détournant de la vue fuyante de Port du Vent, les yeux de Duncan s'attardèrent sur la Cité-État qu'ils laissaient derrière eux. Avec ses myriades de lumières s'estompant au loin et la faible lumière du soleil luttant pour survivre sur la côte, l'île était progressivement engloutie par l'ombre omniprésente de la nuit.
Duncan prit un instant avant de répondre à la question d'Alice, sa réponse teintée d'un sentiment d'optimisme : « Il y a effectivement des moments de bonheur à trouver. »
Alice, ne comprenant pas encore tout à fait mais sentant l'importance de ses mots, jeta un regard persistant vers les lumières déclinantes de la Cité-État, sa voix portant une note d'espoir mêlée d'incertitude : « Y retournerons-nous un jour ? »
Dans cette brève pause, Duncan sembla peser d'innombrables pensées et considérations sur leur voyage imminent, la myriade de chemins qui s'étendaient devant eux et la vaste gamme d'avenirs qui pourraient découler de leurs décisions. Pourtant, il se contenta d'une affirmation simple mais résolue : « …Nous reviendrons. »
Cette assurance apporta un regain notable au moral d'Alice.
Duncan, lui aussi, s'autorisa un léger sourire à sa réaction, puis prit une profonde inspiration, relâchant sa prise sur la barre, lâchant symboliquement les préoccupations immédiates pour se concentrer sur le voyage à venir.
Ils avaient maintenant officiellement quitté Port du Vent. Leur prochaine destination était le « point de ralliement » désigné sur la frontière orientale, où ils rejoindraient les forces de la flotte frontalière de l'Église de la Tempête. Ensemble, ils prévoyaient de naviguer vers le Voile Éternel, retraçant le chemin autrefois tracé par le Chant de la Mer dans une quête audacieuse pour découvrir les vérités qui se trouvaient au-delà du monde connu.
Pour Duncan, cette expédition était plus qu'un simple voyage ; c'était une étape cruciale pour obtenir une perspective plus large sur leur monde, pour « observer cet abri depuis l'extérieur », et peut-être, pour comprendre les forces plus vastes en jeu.
Cependant, avant de se lancer dans cette grande aventure, il y avait une affaire que Duncan se sentait obligé de traiter directement.
Il tourna son attention vers une silhouette solitaire qui semblait se recroqueviller au bord de la barre, une présence décharnée et voûtée essayant de se faire aussi discrète que possible.
« Marin », appela doucement Duncan.
Au son de sa voix, l'Anomalie 077 se raidit, un mélange de surprise et d'appréhension traversant ses traits alors qu'il balbutiait : « Ah… Ah ?! »
« Viens ici », dit Duncan, sa voix chaleureuse et accueillante alors qu'il faisait un pas en arrière pour laisser de la place, désignant la barre du Disparu avec un sourire encourageant, « Prends-la. »