Chapitre 761
Au moment où Duncan commença à parler, Sailor comprit immédiatement ce que le capitaine avait en tête. Ce n'était pas une révélation nouvelle ; depuis que Lawrence l'avait réveillé à bord du White Oak, la plus grande peur de Sailor était devenue une réalité brutale : la terreur d'être consumé par les flammes du capitaine Duncan.
Malheureusement, cette crainte s'était matérialisée lorsque Sailor avait été frappé par une boule de feu colossale, un cadeau mortel d'un messager connu sous le nom d'« Ai ».
Ayant enduré l'horreur d'être enveloppé par un feu spectral qui semblait capable de vaporiser son âme à tout instant, Sailor était logiquement sur les nerfs, exprimant son inquiétude d'une voix tremblante : « … Cela ne va-t-il pas mettre le linceul en feu ? »
« Théoriquement, non », répondit Duncan avec une assurance inébranlable. « Je possède la capacité d'ajuster mes flammes pour révéler la "réalité" cachée sous la façade de divers objets mystiques. Cette technique m'a permis par le passé d'examiner et de découvrir en toute sécurité les secrets de nombreux artefacts… »
Avant que Duncan ne puisse le rassurer davantage, la conversation prit un tournant lorsque Shirley, qui écoutait attentivement, intervint pour lui rappeler : « Sauf que ce livre en cuir noir que nous avons récupéré auprès des Annihilateurs a été réduit en cendres après que tu l'as simplement regardé… »
Pour ne pas être en reste, Nina ajouta son propre exemple : « Et n'oublions pas le masque doré des Suntistes à Pland qui a aussi succombé aux flammes… »
« Atlantis a aussi brûlé il n'y a pas si longtemps… » ajouta Lucretia doucement, soulignant l'événement récent.
Face à ces rappels, la façade confiante de Duncan commença à se fissurer et l'air se chargea d'une tension palpable. Cependant, Alice, qui nourrissait des pigeons d'un air distrait, saisit l'occasion de détendre l'atmosphère et intervint avec enthousiasme : « Mais ma boîte en bois n'a pas brûlé ! »
Après une brève pause, elle ajouta d'un ton grave : « Par contre, elle est devenue une partie du Disparu après que le capitaine l'a "inspectée"… »
Essayant de garder son calme, Duncan parvint à répondre à Alice avec un sourire crispé, suggérant qu'elle aurait pu omettre ce dernier détail avant de se retourner vers Sailor. Malgré ces échanges gênants, il s'efforça de projeter une assurance totale : « … Quoi qu'il en soit, c'est extrêmement sûr. »
Sailor, observant la dignité forcée du capitaine et les réactions mitigées de l'équipage ainsi que des deux papes impassibles, prit un moment avant d'offrir sa confiance à contrecœur : « Je vous crois. »
Avec un soulagement palpable, Duncan s'approcha de Sailor et posa une main réconfortante sur son épaule : « Ne t'en fais pas, je reconnais sa valeur en tant que dernier vestige potentiel du Sea Song. Je le traiterai avec le plus grand soin. »
Acceptant la promesse de Duncan, Sailor hocha la tête, bien que toujours un peu étourdi par la gravité de la situation. Duncan se dirigea alors vers une table basse où il déposa solennellement le linceul, son attitude reflétant le sérieux de la tâche à accomplir.
Helena et Frem sentirent leur attention inexorablement attirée par les gestes de Duncan. Après un moment d'hésitation, chargé du poids de leur responsabilité, Frem se sentit obligé d'exprimer son inquiétude : « C'est le seul morceau de "connaissance" qui a réussi à revenir des territoires inexplorés. S'il y a le moindre signe de danger, je vous implore de cesser immédiatement. »
« Je comprends », répondit Duncan avec une gravité à la hauteur de l'importance du moment. Sous les yeux de ses compagnons fixés sur lui, il positionna prudemment sa main au-dessus de l'ancien linceul.
« … Laisse-moi discuter avec lui », murmura-t-il, une parole douce destinée à lui seul.
De ses doigts jaillit un filet de flamme éthérée, ressemblant davantage à du liquide qu'à du feu, qui descendit doucement sur le linceul. Avec la fluidité de l'eau, ce feu spectral imprégna instantanément le tissu, s'infiltrant dans chaque pli et chaque fibre pour explorer les secrets cachés à l'intérieur.
Duncan, les yeux doucement clos, se concentra intensément pour guider les flammes alors qu'elles tissaient leur chemin à travers le linceul. Il était profondément à l'écoute des fragments d'informations relayés par le feu, cherchant à se connecter à une réalité fracturée, lointaine et apparemment perdue dans le temps. Bien que familier, ce processus exigeait un niveau de concentration et de précision qu'il avait affiné au fil de nombreuses entreprises similaires.
Dans le royaume de sa perception, un vide tumultueux se déploya, ne révélant initialement rien d'autre que l'absence chaotique de forme ou de structure.
Puis, soudainement, comme si une ère perdue avait été arrachée aux annales de l'histoire pour être projetée dans le présent, une faible lueur perça le vide au sein de ce tumulte.
Sentant un attrait vers cette lumière, Duncan avança mentalement, et avant qu'il ne puisse pleinement interagir avec elle, une voix douce et indistincte lui parvint :
« Je suis Caraline, capitaine du Sea Song, et ce message est ce que j'ai réussi à renvoyer de notre voyage… »
« Nous avons rencontré "Elle" — environ cinquante ans après avoir franchi la limite critique des six miles… »
À cette révélation, les yeux métaphoriques de Duncan s'écarquillèrent dans son état visionnaire. La lumière au milieu du chaos commença à prendre forme, dessinant la silhouette d'une femme vêtue de l'uniforme naval de l'Église de la Tempête. Sa stature était imposante, mais ses traits restaient obscurs.
Elle semblait se tenir seule, parlant à l'éther, inconsciente de la présence ou de l'observation de Duncan.
« … Au-delà de la frontière, le temps n'est pas linéaire. Il a fallu des années à la dérive pour comprendre que la limite critique des six miles est plus qu'une démarcation physique ; elle définit les limites de l'ordre de notre monde… »
« Dans les brumes, détachée du flux familier du temps, j'ai été témoin d'une série de visions surréalistes. Dans le brouillard le plus dense, le bord même de notre monde semblait s'effriter et se décomposer… »
« … Là, les spectres des explorateurs perdus à la frontière, dépourvus de substance et de conscience de soi, erraient. Pris dans un courant temporel tumultueux et disjoint, ils se déplaçaient sans but, comme du brouillard, se condensant et se dispersant. Le Sea Song a rencontré certains de ces fantômes, et à travers ces interactions, j'ai réalisé que nous commencions à refléter leur destin… »
« Mon équipage, ils ont commencé à perdre leur sens de soi, se transformant en quelque chose d'inconnaissable après près de cinquante ans à la dérive. Cette réalisation m'est venue bien plus tard, et à ce moment-là, j'étais à peine en meilleur état qu'eux… »
« … Tout au long de cela, le second est resté inébranlable à son poste… Son endurance dépasse mon entendement… »
« Puis, comme par miracle, nous nous sommes retrouvés au milieu de l'appel des vagues, attirés vers une mer qui se matérialisait soudainement. Cette mer a "attiré" le Sea Song vers une île. J'ai repris mes esprits alors, étonnée qu'une telle étendue physique puisse exister au-delà des frontières connues. C'est alors que j'ai compris que ces "îles" étaient en réalité les lieux de repos sacrés de notre divinité. »
« Elle était là, la souveraine des tempêtes, l'essence de la mer profonde, la déesse Gomona… »
« Les révélations que je partage peuvent étonner ou troubler beaucoup de gens, pourtant elles sont la vérité de mes expériences. »
« Le royaume du divin n'est pas situé dans un plan dimensionnel "supérieur", et il ne repose pas non plus à la "fondation" de notre univers. Le concept d'un royaume divin en tant qu'endroit distinct est un sophisme ; les dieux ont toujours été parmi nous… encerclant le monde, au-delà des brumes à la lisière de notre réalité. Eux, et leur progéniture, font partie de la "barrière extérieure". »
À ce stade, le fantôme de Caraline fit une pause, son récit interrompu par un vide dans ses souvenirs. Duncan, captivé par son récit, chercha à interagir avec le visage de la capitaine, interrogeant la nature de ses révélations.
« Les dieux encerclent le monde et font partie intégrante de la barrière extérieure ? » demanda-t-il brusquement, « Qu'y a-t-il au-delà de cette barrière ? Qu'existe-t-il plus loin ? Avez-vous pu le voir ? »
Le fantôme de Caraline n'offrit aucune réponse, piégée dans les confins de son message enregistré. Après un bref silence, elle reprit son récit, faisant toujours écho aux mots de la capitaine Caraline :
« … Beaucoup d'entre nous sont restés là-bas. »
« La déesse des tempêtes sommeille au cœur de ces îles primitives… ces "îles" sont en vérité les carcasses de Léviathans, disposées autour de la mer, la berçant en leur sein… la plus grande d'entre elles abrite un temple, une structure rappelant un obélisque à étages, façonné à partir d'un amalgame de pierres vert sombre et noir de jais, orné de marquages énigmatiques et complexes qui suggèrent une forme d'écriture, bien qu'aucune ne me soit familière… »
« L'entité au cœur du temple est indescriptible, différant radicalement de toute notion préconçue que j'avais de la déesse. Au moment où j'ai contemplé Sa forme, j'ai eu l'impression que ma conscience était brisée et reconstituée d'innombrables fois. Pourtant, c'est une voix douce qui nous a restaurés, une voix qui nous a intégrés à l'être de "Elle", nous protégeant de la dissolution dans les entités informes de la brume… »
« Puis, Elle nous a exprimé ses regrets. »
« Elle a avoué son incapacité à maintenir le contrôle. Elle a révélé qu'elle avait péri mais luttait contre l'empiétement de la mort. Maintenant, Elle avait besoin de notre aide. »
« Elle m'a chargée de tracer un chemin, une route spécifique menant de la Mer sans limites directement à la barrière extérieure. Seuls ceux qui naviguent sur la bonne route au sein du brouillard qui se trouve entre la limite des six miles peuvent espérer atteindre »
« Il était essentiel que quelqu'un fasse le voyage de retour pour apporter cette information. »
Alors que la forme spectrale de Caraline parlait, sa tête s'inclina doucement, sa voix portant un ton de solennité.
« L'épuisement avait réclamé la plupart de mon équipage ; ils ont opté pour un repos final dans le mouillage divin du Seigneur… Je ne nourris aucun ressentiment envers leur choix, car c'est un aspect intrinsèque de "l'humanité" que de chercher du réconfort. »
« À la fin, nous n'étions plus que mon second et moi à entreprendre le voyage de retour vers des rivages familiers. Le Sea Song avait été réclamé par les îles, mais la déesse a créé son simulacre à partir de la brume avant son engloutissement total. Mon second et moi sommes montés à bord de ce navire spectral, guidés par la direction qu'elle nous a transmise, naviguant vers la maison… »
« Maintenant, la fin de notre voyage approche. »
« Je sens le déclin graduel de ma propre existence, ainsi que celle du Sea Song… nous ne sommes que des fantômes conjurés par la déesse au milieu du brouillard, et le monde tangible ne permet pas à de tels fantasmes de s'attarder… cette sensation de déclin signifie que nous approchons de la maison. »
« Pourtant, mon second et moi ne sommes pas les mêmes. Il n'est aucune illusion née de la brume ; il est resté vigilant tout au long de notre voyage, depuis notre départ jusqu'à ce moment, se manifestant de manière tangible dans ce royaume, exécutant loyalement ses devoirs. »
« Par conséquent, la responsabilité de la route lui incombe… il porte la connaissance pour naviguer de retour vers notre monde, et également pour retourner vers ces îles… peu importe le passage du temps. »
« Je suis Caraline, capitaine du Sea Song, et je lègue l'intégralité du Sea Song à mon dévoué second, marquant ceci comme la dernière entrée que j'enregistre en tant que capitaine. »
« Déesse, je vous en prie, soyez témoin… »
Au sein du chaos enveloppant et du brouillard dense, la figure lumineuse de Caraline se figea dans le silence une fois de plus.
Puis, alors que le brouillard se levait, Duncan se retrouva à reprendre ses esprits — il était de retour dans le salon, entouré par la réalité familière, mais désormais semblant lointaine, de son propre monde.