Chapitre 760
Le tissu ancien et usé, ressemblant désormais davantage à une relique qu'à autre chose, ne portait plus que des fragments de mots comme « Caraline », « frontière » et « Léviathan » – leurs formes à peine discernables. Déchiffrer ne serait-ce que ces quelques mots relevait de l'exploit, exigeant une observation aiguisée et la capacité d'établir des liens là où rien ne semblait exister.
L'Anomalie 077 fixa le tissu étalé devant lui, une pièce qui avait été transférée depuis la réserve du White Oak sur ordre du capitaine. Depuis sa transformation et son intégration à l'équipage du White Oak, ce tissu était resté entreposé, hors de vue, dans la salle de confinement du navire.
« Ça fait une éternité que je ne l'ai pas regardé de près… En fait, je ne crois pas l'avoir jamais vraiment vu pour ce qu'il est », murmura l'Anomalie 077, ses doigts vieillis effleurant doucement ce qui ressemblait à de simples taches, mais qui étaient en réalité les restes d'écrits effacés. « Je n'ai jamais su que ces textes étaient là… »
« C'est compréhensible. À moins de chercher activement quelque chose, il est facile de négliger ce genre de détails, en les balayant comme d'insignifiantes salissures », répondit Lawrence, d'un ton nonchalant. « Si Martha n'avait pas été aussi observatrice et n'avait pas envisagé cet angle, nous n'aurions peut-être jamais relié ces taches sur le tissu au journal de la capitaine Caraline. Surtout maintenant, alors qu'il en reste si peu… Les éléments ont réclamé la quasi-totalité de sa substance. »
« Oui, il ne reste presque plus rien… » répondit le Marin, la voix empreinte d'un sentiment de perte. « Difficile de croire que c'était autrefois le journal détaillé de la capitaine. Maintenant, ce qu'il en reste est à peine cohérent… C'était censé être un registre complet, pas ce… »
« Cette transformation est probablement liée à votre voyage depuis le royaume au-delà de la frontière vers la Mer sans limites. Franchir ce seuil de six miles semble altérer irrévocablement l'essence de certains objets », spécula Lawrence. « Cela vous a transformé en Anomalie 077 et a changé le journal détaillé de la capitaine Caraline en ce morceau de tissu. Quoi qu'il en soit, ces fragments sont des indices vitaux, et "il" en a besoin. »
Le Marin se tint silencieusement à côté du tissu, plongé dans une immobilité profonde. Un tumulte intérieur semblait s'emparer de lui ; après une longue pause, il hocha lentement la tête.
« Très bien, conduisez-moi à lui. "Il" attend depuis trop longtemps. »
Lawrence laissa échapper un soupir discret en reculant légèrement. Presque aussitôt, une flamme verte spectrale vacilla là où il se tenait. Le cœur de la flamme se tordit et se contracta avant de s'étendre et de pulser, et de ce maelström ardent émergea un oiseau squelettique, son visage inspirant la terreur !
L'apparition de l'oiseau squelettique et le portail de flammes tourbillonnantes firent reculer le Marin d'un demi-pas. Son regard passa des flammes en rotation à la créature tournant près du plafond avant de se tourner vers Lawrence avec un air incrédule : « …Est-ce que ce truc est vraiment sûr ? »
« Vous avez des doutes maintenant ? » Les yeux de Lawrence s'écarquillèrent de surprise, son ton incrédule. « Vous n'êtes pas en train de reconsidérer la chose à cet instant précis, si ? Si "il" doit venir en personne vous chercher, ce ne sera pas aussi doux que ça ! »
Sentant le poids des mots de Lawrence, le Marin se tendit visiblement, un air de conflit intérieur traversant son visage alors qu'il avançait hésitamment de deux pas vers le portail de flammes, s'arrêtant à mi-chemin avec une question : « Est-ce que ça fait mal de traverser ? »
Sans un mot, Lawrence s'approcha, se positionnant juste derrière le Marin.
Tout le corps du Marin sembla réagir, frissonnant comme s'il ressentait un froid qu'il n'avait pas connu depuis des siècles. « Non, non, non, j'y vais, j'y vais moi-même… »
Sur cette déclaration, il s'approcha des flammes tourbillonnantes, se préparant avant de tendre timidement une main dans le vortex, pour la retirer aussitôt en s'exclamant : « Ah, bon sang, c'est chaud… Capitaine, n'y a-t-il pas un autre moyen… »
Lawrence, perdant patience, lui donna une poussée : « Arrête de te plaindre ! »
Le cri de surprise du Marin fut rapidement avalé par le rugissement des flammes.
« Dépêche-toi ! Dépêche-toi ! » cria l'oiseau squelettique en plongeant dans le portail de flammes. Cependant, dans un revirement surprenant, il réapparut du portail un instant plus tard, saisissant le linceul délaissé avec ses serres avant de disparaître à nouveau dans les flammes.
Lawrence poussa un soupir las.
Alors qu'il s'apprêtait à partir, le portail de flammes s'ouvrit de nouveau et l'oiseau géant réapparut, s'approchant de Lawrence avec une demande urgente et grinçante : « Apporte des frites, apporte des frites, apporte des frites… »
Lawrence manqua de faire un bond en arrière face à cette demande inattendue du « messager », trébuchant pour reprendre son calme. Il réalisa alors qu'il avait oublié de préparer l'« offrande » et le « médium » nécessaires à l'invocation, son front se couvrant de sueur. « J'ai… oublié de préparer… »
L'oiseau squelettique fixa Lawrence, ses orbites vides remplies de flammes le transperçant, ce qui fit se raidir Lawrence.
Dans ces moments de tension, l'esprit de Lawrence passa en revue divers incidents notoires parmi les capitaines de la Mer sans limites impliquant des invocations et des sacrifices : un sorcier avait fini écrasé contre un mur par le contrecoup violent pour avoir présenté une offrande incorrecte à un esprit du royaume des ombres ; un cultiste avait été frappé à mort par un démon en colère pour un sacrifice inadéquat ; un Saint de la Vérité, en examinant un artefact ancien, avait activé par inadvertance un sortilège invoquant des esprits malveillants et, faute d'offrande appropriée, avait été contraint d'éliminer l'entité incontrôlable dans une lutte désespérée…
Ne sachant comment interpréter le comportement du messager particulier connu sous le nom d'« Ai » que le capitaine mentionnait fréquemment, Lawrence réalisa rapidement qu'affronter cette entité avec agressivité n'était probablement pas une option. L'idée de maîtriser physiquement Ai, et encore moins de recourir à la violence, semblait de plus en plus irréalisable à mesure qu'il contemplait la situation.
Avec une déglutition nerveuse, Lawrence commença à remettre en question son oubli. Étant donné leur allégeance au Capitaine Duncan, il était incertain qu'Ai, ce « messager » apparemment surnaturel, reconnaisse le concept de camaraderie ou d'allégeance parmi l'équipage.
Ses pensées furent interrompues lorsqu'il remarqua qu'Ai, l'oiseau squelettique, se retirait soudainement, faisait demi-tour et retournait à travers le portail, tout en marmonnant entre ses dents sur l'indignité de sa position : « Travail d'esclave, même pas payé pour les heures supplémentaires… »
Sur ce, Ai et le portail disparurent de la pièce, laissant Lawrence dans un silence perplexe.
…
Pendant ce temps, Duncan observait l'Anomalie 077 être éjectée sans ménagement du portail par Ai. Il tourna ensuite son attention vers une colombe visiblement agitée qui faisait les cent pas sur la table basse, perplexe face à son comportement : « Quel est le problème avec cet oiseau maintenant ? »
Alice, tout aussi déconcertée, répondit : « Je ne sais pas. Elle a l'air très contrariée… »
« Ne nous attardons pas là-dessus. Peut-être que la nourrir améliorera son humeur », suggéra Duncan avec nonchalance, balayant le sujet d'un geste de la main et reportant son attention sur l'Anomalie 077, qui peinait à retrouver son équilibre.
« Ça fait un bail, Marin. »
En entendant la salutation de Duncan, l'Anomalie 077, qui évitait prudemment de croiser le regard de quiconque dans la pièce, se raidit. C'était comme si cette interpellation directe confirmait qu'il n'y avait aucune échappatoire à ces retrouvailles. Il se redressa lentement, son regard nerveux balayant la pièce.
« Euh… Capitaine, ça fait longtemps, et pour tout le monde aussi… Je n'ai vu aucun d'entre vous depuis un bon moment… »
Il commença à saluer chaque personne présente, retrouvant la formalité qu'il affichait autrefois en présence de Duncan, mais il s'arrêta brusquement lorsqu'il croisa le regard d'Helena.
Responsable de l'Église de la Tempête, Helena observait attentivement la silhouette momifiée devant elle. Elle scrutait la forme desséchée et macabre de l'Anomalie 077, son expression changeant progressivement alors qu'elle s'efforçait de réconcilier la vision devant elle avec son souvenir du loyal second du Sea Song, qu'elle avait rencontré personnellement il n'y a pas si longtemps. Malgré ses efforts, elle trouvait impossible d'associer le second digne à la silhouette défigurée et voûtée de l'Anomalie 077.
Après un moment de silence, Helena prit la parole, brisant la tension : « Je ne vous reconnais pas. »
« Oui, cela fait plus de deux cents ans — peut-être même plus », répondit l'Anomalie 077 avec un sourire qui produisit un bruit grinçant. Il fit quelques pas vers Helena, tentant un geste poli, mais hésita, sa main faiblissant en plein air. « …J'ai oublié comment faire ce geste correctement. »
La question d'Helena portait un poids de formalité plutôt qu'une réelle curiosité : « Êtes-vous le second du Sea Song ? »
« Oui, pour autant que mes souvenirs éparpillés puissent le confirmer », répondit le Marin en tapotant sa tempe comme pour invoquer la clarté du chaos intérieur. « Ce qu'il reste dans mon esprit ne sont que des morceaux fragmentés. Je me souviens très bien du moment avant que nous n'entamions notre voyage. La capitaine Caraline et moi étions à bord de l'Arche, sous votre regard vigilant, recevant votre bénédiction sacrée. Vous avez oint nos poignets avec de l'huile… Le jour n'avait pas encore cédé la place à la nuit. »
Helena marqua une pause, sa reconnaissance teintée d'un sentiment de proximité temporelle : « …Oui, c'était relativement récent. »
« Pour moi, j'ai l'impression que des éons ont passé », dit doucement le Marin en tournant son regard vers Duncan. « J'ai partagé tout ce dont je peux me souvenir. Le capitaine Lawrence a dû vous informer de tous les détails que j'ai omis, n'est-ce pas ? »
Duncan hocha la tête en signe de confirmation alors qu'il s'approchait de la table basse, sa main saisissant sans hésiter le « tissu » sale et déchiqueté — malgré son état déplorable : « Est-ce là le linceul dont Lawrence a parlé ? »
Alors que les doigts de Duncan entraient en contact avec le tissu, tous les regards dans la pièce se tournèrent vers lui. Le Marin confirma d'un signe de tête : « Oui, c'est celui-là… Il porte l'écriture de la capitaine Caraline, bien que je ne sache pas comment il a fini dans cet état. C'est censé être le journal de la capitaine du Sea Song… La capitaine Caraline me l'a confié avant de disparaître. C'est l'un des rares souvenirs que je garde avec une clarté absolue. »
Duncan examina le tissu délabré, ses inscriptions à peine discernables, son expression se transformant en une grimace : « …C'est illisible maintenant. »
« Le retour vers la Mer sans limites a probablement causé son état actuel », se lamenta le Marin en secouant la tête avec résignation. « Cette frontière… Elle agit comme une barrière, nous empêchant de transporter des secrets de l'au-delà vers notre monde. »
Duncan absorba l'information en silence, sa contemplation jetant une humeur pensive sur la pièce. Le calme était si profond que le seul son était le tic-tac de l'horloge, marquant le passage du temps dans cette atmosphère par ailleurs immobile.
Brisant le silence, Duncan finit par lever les yeux, d'un ton décisif : « Cela vous dérangerait-il si je menais quelques tests "extrêmes" dessus ? »