Chapitre 757
Soudain, l'atmosphère calme au-dessus de Pland fut brisée par un grondement de tonnerre sourd et inquiétant. Quelques instants plus tard, le ciel s'ouvrit, déchaînant une averse torrentielle qui enveloppa la petite Cité-État, nichée dans la région maritime du sud-ouest, d'un voile dense et brumeux.
Le bref « éclat lumineux » qui avait traversé les cieux avant de disparaître à l'horizon lointain avait laissé les citoyens de Pland dans un état d'anxiété spéculative. Ils s'interrogeaient sur le lieu de repos final de ces objets massifs et incandescents tombés du ciel. Ce déluge soudain ajouta une couche supplémentaire de présage à l'atmosphère, transformant la nuit déjà sombre en un manteau d'obscurité encore plus impénétrable. Le vent hurlait lugubrement dans les rues, et le martèlement incessant de la pluie contre les fenêtres s'accumulait, attisant un sentiment d'agacement et de malaise.
Lawrence traversa le hall de l'hôtel, observant de nombreux clients qui, bloqués par la tempête, s'étaient rassemblés près des fenêtres. Ils échangeaient des conversations feutrées sur les mystérieux éclairs dans le ciel, la pluie battante et le récent départ d'une équipe de patrouille des Gardiens. Non loin de là, le crépitement réconfortant d'une cheminée emplissait l'espace, et la lueur vive des lampes électriques menait une bataille silencieuse contre l'obscurité envahissante de la nuit. Dans ce cadre pluvieux et troublant, les flammes et la lumière servaient de phares d'espoir, renforçant le sentiment de sécurité, de plus en plus fragile, dans le cœur des personnes présentes.
« Ce n'est qu'une pluie ordinaire… » Une douce assurance parvint du petit miroir épinglé sur la poitrine de Lawrence alors que Martha lui murmurait : « J'ai vérifié auprès du monde des esprits ; il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
Accusant réception de ses mots d'un léger signe de tête, Lawrence scruta l'extérieur par la fenêtre. La pluie transformait la vue de la rue en une tapisserie floue, l'eau ruisselant sur le verre et projetant des motifs déformés d'ombre et de lumière. Le reflet de Martha apparut brièvement sur la vitre, lui offrant un sourire rassurant.
« Je viens de visiter le White Oak à travers le miroir ; tout va bien à bord du navire. Il n'y a aucune raison de s'inquiéter. »
« Merci », répondit Lawrence d'un ton étouffé, à peine audible pour quiconque hormis lui-même, « S'il te plaît, sois prudente lorsque tu t'aventures dans le monde des esprits ; notre royaume est devenu périlleux. »
« J'en suis consciente », reconnut Martha avant d'ajouter : « De plus, j'ai remarqué plusieurs navires quittant précipitamment le port militaire, disparaissant dans la nuit en direction du nord-est. Parmi eux se trouvaient deux navires d'ingénierie, équipés de gros treuils et de bras de remorquage. »
« Ils doivent être en mission pour récupérer l'« objet tombé » ; il semble qu'un corps céleste ait atterri près de Pland », déduisit rapidement Lawrence, exprimant un sentiment d'espoir, « …Espérons que l'opération se déroule sans encombre. »
D'un doux signe de tête, l'image de Martha s'effaça lentement de la vitre, laissant Lawrence à nouveau enveloppé par le rideau brumeux de la pluie et l'eau qui ruisselait.
Après un moment de réflexion, le vieux capitaine s'éloigna de la fenêtre et retraversa les couloirs et les escaliers de l'hôtel, se dirigeant vers son logement temporaire à l'étage supérieur. Il récupéra la clé de sa chambre, dont la peinture montrait des signes d'usure, et se prépara à entrer.
Cependant, en ouvrant la porte, Lawrence s'immobilisa brusquement.
Au cœur de la nuit, une silhouette décharnée et squelettique était perchée maladroitement sur une chaise dans les confins de la pièce. La faible lueur d'un lampadaire extérieur projetait sa lumière sur ce visiteur inattendu. En entendant le bruit de la porte qui grinçait, la silhouette tourna lentement la tête, dévoilant un visage aussi desséché que celui d'un squelette, orné d'un sourire macabre : « Ah… Capitaine, vous êtes de retour. »
L'arôme âcre de l'alcool assaillit immédiatement les sens de Lawrence.
Levant la main, Lawrence actionna l'interrupteur de la pièce ; l'éclat soudain de l'éclairage bannit les ombres et rendit la figure grotesque un peu moins sinistre et effrayante. Il observa l'intrus avec un mélange d'irritation et d'inquiétude, demandant sévèrement : « Sailor ? Pourquoi es-tu ici plutôt que dans tes propres quartiers ? »
« Capitaine… » La réponse de Sailor vint alors que sa tête basculait, manquant de se détacher du cou, pendant de manière grotesque. Serrant une grande bouteille d'alcool, il en prit de généreuses gorgées, le liquide ruisselant à travers les crevasses de sa poitrine et de son cou pour s'accumuler sur le sol. « J'ai trouvé ça dans ma chambre. Je n'ai pas pris… hic ! Je n'ai pas pris la vôtre, je connais les règles. Prendre le bien du capitaine vaut une pendaison au mât… »
La réaction initiale de Lawrence fut la colère face à l'état de Sailor, mais un sentiment de malaise prit rapidement le dessus. Il s'approcha de la silhouette cadavérique, fixant la bouteille : « Quelle entité a pris possession de toi cette fois ? »
Tout en parlant, Lawrence leva le bras, et un mince filet de flamme spectrale dansa au bout de ses doigts.
Contrairement aux attentes, Sailor, qui réagirait normalement avec vigueur à la vue de la flamme spectrale de Duncan, ne montra aucun signe d'alarme. Au lieu de cela, il posa simplement la bouteille sur la table et regarda fixement la flamme vacillante, prenant plusieurs instants avant de finalement lever les yeux pour rencontrer ceux de Lawrence : « Capitaine, je vais bien, je… me remémore simplement quelques souvenirs. »
L'expression de Lawrence devint plus préoccupée, son regard fixé sur Sailor alors qu'il articulait lentement : « …Te remémorer des souvenirs ? »
« Il semble qu'une fois, j'ai réellement existé en tant qu'humain », le cadavre fit un effort pour se redresser, une tentative de corriger sa posture affaissée, bien qu'il ait lutté et finalement échoué. « Nous nous sommes aventurés dans un endroit bien au-delà, et ensuite… il a fallu une éternité pour revenir dans cette maudite Mer Sans Limites… »
…
Frem fut brusquement tiré de sa transe méditative, sa paix brisée par une vision vive et ardente qui provoqua une vive douleur dans sa tête. Cette silhouette imposante, membre du peuple de la forêt, ouvrit brusquement les yeux pour se retrouver dans la salle de prière, agenouillé devant le foyer ardent.
Les restes de sa vision semblaient vaciller dans les flammes bondissantes, se dissipant lentement au fil des instants.
Avec un sentiment croissant de malaise, le regard du Pape s'attarda sur le feu, ses sourcils se fronçant en signe de concentration. Puis, comme frappé par une réalisation soudaine, il se leva brusquement et se dirigea vers la porte.
Son apparition inattendue surprit les prêtres postés devant la salle de prière. Un prêtre, vêtu d'une robe noire et rouge, s'avança rapidement, l'inquiétude évidente dans sa voix : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Je me rends aux archives », répondit Frem sèchement, sans ralentir sa marche. « Personne n'a besoin de m'accompagner. Assurez-vous que le feu du Pilier de la Chronique reste gardé. »
Les prêtres échangèrent un regard confus.
Mais Frem avançait déjà dans le couloir, laissant derrière lui les confins sacrés de la salle de prière. Sa forme se transforma alors harmonieusement en un flux de lumière ardente, se faufilant à travers la myriade de chandeliers, de foyers et de brasiers du sanctuaire. En ce qui sembla être un instant, il traversa l'intégralité des niveaux supérieurs de l'Arche, arrivant au cœur de l'Arche des Porteurs de Flammes, sous le « Grand Brasier », et dans les archives gardées par un dôme de pierre massif. Ce dépôt contenait une immense collection de documents historiques, de parchemins et de précieuses tablettes de pierre.
Les archives étaient une vaste étendue bien éclairée, ses lourdes étagères semblables à des murs étant disposées en rangées soignées dans l'immense salle. Contrairement aux bibliothèques ordinaires, ces étagères étaient construites sur de longs rails équipés de mécanismes de traction cachés alimentés par des machines à vapeur, leur permettant de se déplacer entre la bibliothèque interne et la zone de lecture externe selon les besoins.
Cependant, la destination de Frem se trouvait au-delà de ces étagères massives, dans la « Chambre Secrète » nichée plus profondément dans les archives. Il contourna les étagères et les rails, s'approchant d'un mur de pierre solide au fond de la salle, où deux chevaliers vêtus d'une armure lourde et brandissant des épées en forme de flamme montaient la garde.
« La Chambre Secrète est verrouillée », déclara un chevalier, sa voix étouffée par le heaume mais inébranlable même en présence du Pape, adhérant diligemment à son devoir. « Puis-je connaître la raison de votre visite ? »
« Je dois consulter les tablettes de pierre laissées par les prédécesseurs », déclara Frem avec une gravité à la hauteur de son rôle, « Je soupçonne que nous sommes confrontés à un événement de pénétration de la ligne temporelle historique. »
L'armure des chevaliers tinta doucement alors qu'ils se déplaçaient.
« …Plage temporelle ? » demanda le second chevalier.
« Ère des Nouvelles Cités-États 1600 à 1755 », précisa Frem.
Les chevaliers échangèrent des regards entendus, chacun faisant un demi-pas synchronisé sur le côté tout en levant simultanément leurs épées en forme de flamme. Ils positionnèrent la pointe de leurs lames au-dessus d'emplacements désignés sur le sol devant la barrière de pierre, l'un des chevaliers jetant un regard prudent vers Frem : « Veuillez confirmer la date actuelle. »
« Ère des Nouvelles Cités-États 1902, 22 du premier mois. »
Alors que les épées étaient insérées dans les fentes au sol, le son des engrenages et des mécanismes résonna dans la chambre, et le mur de pierre commença à se retirer lentement, révélant le chemin à suivre.
« Confirmé, Ère des Nouvelles Cités-États 1902, 22 du premier mois », annoncèrent les chevaliers des Porteurs de Flammes avec une solennité formelle, « Veuillez assurer votre retour avant la fin de la journée. Que votre chemin soit protégé. »
…
« Nous avons perdu la communication avec le Sea Song », rapporta un homme d'âge mûr, dont la tenue signifiait son rôle de prêtre de la tempête. Il se tenait devant Helena, sa voix chargée à la fois d'inquiétude et de regret, « Après avoir dépassé la distance critique de six miles, il n'a réussi à maintenir qu'un contact sporadique avec le phare temporaire pendant environ une heure avant que le silence ne s'ensuive. »
Il hésita un instant avant de poursuivre : « Suite à l'échec des tentatives de communication psychique, nous avons tenté d'activer la radio, mais aucun signal n'a été reçu du Sea Song. »
Helena resta silencieuse un moment, absorbant la nouvelle, puis fit un lent signe de tête en guise d'accusé de réception.
« Vous pouvez y aller. »
« Oui, Pape. »
Avec une révérence respectueuse, le prêtre quitta la pièce, laissant derrière lui un calme palpable.
Le temps passa tranquillement jusqu'à ce qu'Helena se lève, ses mouvements délibérés alors qu'elle s'approchait de la statue de la Déesse de la Tempête, Gomona. Elle offrit une amulette en bois de souffle marin aux flammes aux pieds de la statue, puis leva son regard vers la divinité, enveloppée dans un châle diaphane.
Sous le voile, le visage de la déesse restait caché, aussi mystérieux et insondable que les profondeurs de l'océan et les fils du destin.
« …Les émissaires que nous avons dépêchés à la recherche de votre domaine, sont-ils arrivés sains et saufs dans votre royaume ? Ou… ont-ils disparu dans le vaste vide inconnu au-delà de notre monde ? »
La statue n'offrit aucune réponse, et même le semblant de bruits de vagues ne remplit le silence.
Après ce qui sembla être une éternité, Helena expira doucement, son attention se détournant de l'énigmatique statue vers le foyer devant elle.
« Lune, la flotte d'avant-garde de l'Église de la Tempête que nous avons envoyée au-delà de nos frontières a cessé de communiquer », dit-elle doucement dans les flammes, « Allez-vous toujours poursuivre nos plans ? »
« Poursuivez », répondit la voix de Lune, émergeant du feu, « La « Loi Mathématique » est prête et prendra la mer vers la frontière sud dans vingt-quatre heures. Nous avons détecté un signal plus fort dans cette direction, potentiellement plus prometteur que le Sea Song. »
Alors qu'Helena absorbait cette information, réfléchissant à ses pensées, sa contemplation fut soudainement interrompue par un crépitement inattendu provenant du foyer.
Ses yeux s'écarquillèrent de surprise alors que la voix de Frem perçait inopinément à travers les flammes : « Pardonnez l'intrusion, mais je viens avec des renseignements cruciaux concernant le Sea Song. »
« Frem ? » La voix d'Helena portait un ton de surprise, suivi rapidement par une réalisation, « Vous faites référence au Sea Song ? Vous venez avec des nouvelles ?! »
« Oui », répondit le feu avec un crépitement, la voix de Frem émergeant quelque peu déformée des flammes, « Le Sea Song a fait son retour. »
« Il est revenu ? » L'étonnement d'Helena était palpable, sa voix teintée d'incrédulité, « Mais quand ? Comment se fait-il que je n'aie pas été informée… »
« 1675, le douzième mois », clarifia Frem avec un calme qui contrastait avec la nature déconcertante de sa nouvelle.