Chapitre 756
Dans un brouillard si épais et poisseux qu'il semblait presque se déplacer à travers une substance dense et collante, l'extérieur immaculé du Sea Song glissait en avant telle une présence spectrale.
D'abord inaperçu par l'équipage, le grondement autrefois régulier du cœur à vapeur commença à se transformer. Il se mua en un gémissement étrange et grave qui s'entremêlait à des strates d'échos. Ce son était ponctué par les grincements aigus occasionnels des tuyaux, mêlés à de doux murmures qui ressemblaient aux chuchotements inintelligibles de quelqu'un perdu dans un rêve profond.
« La machine semble avoir pris vie… » rapporta le prêtre après être revenu de la salle des machines jusqu'à la passerelle où le capitaine assurait le commandement. « L'effet apaisant de l'encens que nous utilisions commence à s'estomper. »
« Coupez la connexion à l'arbre de transmission du moteur différentiel, passez toutes les machines en opération manuelle et relâchez une partie de la pression du cœur à vapeur jusqu'à ce qu'il revienne dans la zone jaune. Changez aussi le catalyseur de minerai métallique dans deux heures », ordonna le capitaine avec une autorité calme. « Et réduisez les quarts du personnel de la salle des machines à des rotations de trois heures. »
« Oui, capitaine », répondit le prêtre, la tête inclinée en signe de respect. Soudain, sa voix tomba dans un ton rauque et profond, comme si une bouffée d'air incontrôlée s'était frayé un chemin hors de ses poumons, bien que cela semblât passer inaperçu aux yeux de ceux qui l'entouraient. Il se tourna ensuite pour partir, et la capitaine au visage sévère le regarda s'éloigner avant de détourner son regard ailleurs.
Du coin de l'œil, elle remarqua une plaque de rouille commençant à se former sur la rambarde à côté de son siège. Elle s'étendit lentement, emblématique du passage inexorable du temps, les années semblant se dissoudre sous ses yeux.
Mais alors, aussi vite qu'elle était apparue, la rouille disparut de sa vue comme s'il ne s'agissait que d'un jeu de lumière. Prise au dépourvu et sans un instant pour traiter cette anomalie, une voix profonde, vaguement familière mais étrangement troublante, chuchota directement dans son esprit :
« Ah… tu es venue… mon petit poisson… nage, nage… vers les courants… »
Le bruit des vagues clapotant doucement atteignit ses oreilles comme si elle était engloutie par la mer elle-même, une sensation glaciale rampant sur sa peau. La capitaine se sentit momentanément déconcertée par cette sensation, mais retrouva rapidement son calme.
Au loin, la voix du second du navire perça le silence : « Capitaine ! Il y a quelque chose dans le brouillard ! »
Cela ramena la capitaine à une vigilance totale, et elle tourna immédiatement son attention vers le côté de la passerelle. En scrutant à travers la large étendue des fenêtres de la cabine, elle aperçut une faible lueur verte s'intensifiant lentement dans la brume. Il semblait qu'une créature massive faisait son approche, sa forme devenant progressivement plus distincte et se révélant être un autre navire.
Un navire colossal avec une proue imposante et des voiles qui semblaient presque translucides émergea du brouillard, approchant par le côté et l'arrière. Il rattrapa le Sea Song, qui naviguait à pleine puissance avec une aisance surnaturelle. Ce vaisseau mystérieux était toujours enveloppé dans une sorte de « distorsion » qui rendait difficile la distinction de ses détails. Cependant, la capitaine du Sea Song reconnut instantanément les traits distinctifs de ce navire imposant —
« C'est le Disparu ! » s'écria la capitaine, sa voix empreinte d'étonnement, « Comment est-il arrivé ici !? »
« Ce navire est apparu ! »
« Le Disparu !? »
« N'a-t-il pas été vu pour la dernière fois à Port du Vent !? »
« Il s'approche ! »
Ces exclamations remplirent la passerelle, créant une cacophonie de choc et d'incrédulité. Rapidement, le second s'approcha de la capitaine, l'urgence dans sa démarche : « Capitaine, ce navire se rapproche de nous. »
« …Signalez-leur avec la lumière, demandez ce qu'ils veulent », décida rapidement la capitaine, avant d'ordonner : « Tout le monde à vos postes de combat. Augmentez la pression dans la chaudière de l'église. Souvenez-vous, nous sommes à la frontière. Ne faites pas confiance à la hâte à ce que vous voyez ; ce n'est peut-être pas le Disparu tel que nous le connaissons. »
Sans hésitation, le second transmit les ordres, et bientôt, le Sea Song commença à faire clignoter une série de signaux lumineux depuis son flanc. Ces pulsations lumineuses rythmées percèrent le brouillard dense, envoyant un message silencieux et urgent à travers l'énigmatique mer frontalière.
Tous les yeux sur la passerelle étaient fixés sur la silhouette sombre du navire approchant à travers le brouillard, qui semblait devenir encore plus indistinct et spectral à mesure qu'il se rapprochait, ressemblant à un mirage. Soudain, la capitaine repéra une lumière vive clignotant près de la proue du Disparu — brillant à travers la brume selon un motif répétitif.
Était-ce possible ? Le navire fantôme avait-il réellement accusé réception de leur signal et communiquait-il désormais avec eux ?
La lumière vacillante capta l'attention de beaucoup sur la passerelle. La capitaine scruta le signal, le front plissé par la concentration. Quelques instants plus tard, le second se précipita à ses côtés : « Capitaine, le Disparu nous a fait un salut… c'est tout. »
La confusion marqua momentanément le visage stoïque de la capitaine, mais un autre développement éclipsa rapidement cela. Du coin de l'œil, elle remarqua la silhouette sombre du grand navire commençant à s'éloigner à travers le brouillard.
Le Disparu déploya ses voiles spectrales et prit silencieusement de la vitesse, dépassant rapidement le Sea Song et s'aventurant dans les parties les plus obscures de la mer. Sa forme massive disparut bientôt, avalée par la brume changeante.
« Cette direction est… » commença le second, une réalisation lui venant à l'esprit. Il murmura avec crainte : « Capitaine, le Disparu se dirige vers "Lui" ! »
La capitaine, cependant, n'offrit aucune réponse. Elle resta silencieuse, son regard fixé sur l'horizon. C'était comme si, au moment où le Disparu disparaissait, elle avait entrevu un destin lointain à travers le brouillard.
Soudain, une voix douce et profonde résonna à ses oreilles —
« Petit poisson… vous avez tous bien fait, maintenant il est temps de se reposer, n'ayez pas peur… chaque âme lasse a une destination. Si vous ne pouvez pas revenir, ce sera votre nouveau havre… »
Un profond sentiment de paix l'enveloppa, touchant le cœur même de son être. Avec un léger tremblement de résolution, la capitaine ferma doucement les yeux et murmura : « …S'il vous plaît, soyez témoins… »
Quand ses yeux se rouvrirent, ils brillaient d'une profondeur insondable, reflétant une tempête intérieure : « …Soyez témoins de mon voyage de retour. Ma mission est loin d'être terminée. »
Des fragments de souvenirs oubliés inondèrent brusquement la conscience de la capitaine, ravivant le récit de son voyage à travers les courants disjoints du temps. Elle se souvint du passage ardu après avoir franchi la limite, de la myriade de défis et d'ombres auxquels elle avait fait face, de la mer obscure gisant au bout du brouillard, d'une île antique figée dans un instant de temps, du temple colossal, du lieu de repos final de créatures titanesques, et des divinités décédées à l'intérieur du temple — et de sa patrie, enveloppée dans une nuit éternelle.
« …Tu dois traverser cette limite… franchir le seuil critique des six milles… Ils tendent la main vers le royaume mortel, va les chercher… transmets nos salutations, et reviens avec Leur message… »
Le conseil donné sous la couronne de la reine Helena résonnait encore en elle, bien qu'il semblât maintenant que des millénaires s'étaient écoulés, ne laissant derrière lui rien de plus qu'un faible souvenir.
La capitaine secoua la tête, ses pas la menant vers la barre. À son insu, l'uniforme qu'elle portait autrefois avec fierté s'était dégradé en un tissu usé et en lambeaux, et la passerelle autrefois ordonnée et lumineuse s'était transformée en une épave en ruine, usée par la brise marine incessante et le passage du temps. Toute illumination avait disparu, le brouillard envahissant rampant à travers les fenêtres brisées et recouvrant la passerelle.
Le vaisseau semblait désert, dépourvu de tout membre d'équipage, comme s'ils étaient partis depuis longtemps — restant à jamais dans le domaine du Seigneur, dans ce sanctuaire de paix éternel.
Alors que la capitaine naviguait à travers la désolation, sa démarche instable sur le navire qui semblait perdu depuis des siècles, elle aperçut une silhouette tremblante près de la barre.
De même, la silhouette se tourna lentement pour lui faire face.
Il apparaissait desséché et grotesque, comme si le vent marin l'avait momifié depuis un siècle, ses traits contractés et déformés en un visage d'horreur.
Ce n'était rien de plus qu'une momie grotesque — mais alors, la capitaine réalisa avec un choc qu'il s'agissait de son second.
La momie parla, sa voix grinçant comme de la pierre grossière sur de la pierre : « Capitaine, bienvenue à bord. Il semble que votre retraite ne soit pas encore pour tout de suite. »
« …Tu es resté toi aussi. » répondit la capitaine, sa voix désormais tout aussi rauque et glaciale que celle de la silhouette devant elle.
« Oui, mes tâches restent inachevées », murmura le second, « Les autres ont trouvé leur repos, mais j'ai été hanté par un rêve. Dans celui-ci, un navire fantôme en proie à des flammes vertes a émergé, et vous m'avez fait signe de lui envoyer un signal… hélas, ce signal m'a réveillé. Je déteste ce navire — le Disparu, car il a brisé la tranquillité accordée par Dieu… ces flammes vertes maudites font que je ne trouverai jamais plus la paix. »
La capitaine enregistra à peine le récit amer du second — bien qu'elle notât ses changements drastiques, son esprit las peinait à se concentrer sur ces détails mineurs. Elle se dirigea simplement vers la barre, observant les efforts du second : « Ce navire peut-il encore entreprendre un voyage ? »
« Non », répondit le second en tournant la tête pour révéler un sourire macabre, « Le cœur à vapeur a cessé de fonctionner il y a des lustres, et la coque sous nos pieds s'est décomposée en rien de plus que des décombres. Nous sommes totalement dépourvus de toute puissance. »
« …Alors qu'essayez-vous exactement de faire ? »
« J'essaie de faire bouger ce navire à nouveau, capitaine », expliqua le second avec une lenteur délibérée, « Si vous saisissez la barre et que vous le voulez comme un navire… il commencera à bouger. Croyez-moi, Capitaine. Finalement, nous naviguerons à travers ce brouillard perpétuel et retournerons vers l'étendue dévastée de la Mer Sans Limites… »
La capitaine prit place, absorbant les paroles du second. Après un silence considérable, elle murmura, presque comme si elle engageait une conversation privée avec elle-même : « Alors je dois aussi me trouver une tâche. »
« Je vous conseillerais de laisser derrière vous une forme de documentation », suggéra le second, « Une fois que nous aurons franchi cette limite à nouveau, il est incertain quelles transformations pourraient se produire. Les changements pourraient être profonds ; vous pourriez ne plus être vous-même, et je pourrais évoluer davantage au-delà de mon état actuel. Il est possible que nous oubliions nos identités et nos actions. Seule l'écriture sacrée a le pouvoir d'offrir une perspicacité durable… »
Écritures sacrées…
Les paupières de la capitaine papillonnèrent lentement, son esprit s'aiguisant brièvement. Avec un moment de pause pour réfléchir, elle tendit la main pour récupérer quelque chose dans la poche de son manteau effiloché.
Ce qu'elle trouva fut son journal de bord — une possession de tout capitaine qui naviguait sur la mer.
Le temps avait aussi laissé sa marque sur le journal de bord, pourtant le papier, sanctifié par une bénédiction divine, avait résisté aux ravages du temps et de la décomposition ; ses inscriptions restaient lisibles.
Elle inclina la tête, tirant un crayon d'une autre poche, et commença à inscrire une nouvelle entrée sur ses pages —
« Je suis la capitaine Caraline du Sea Song. Voici le récit de mon voyage de retour… »
« Nous avons rencontré "Lui" — environ cinquante ans après avoir franchi le seuil critique au-delà de la borne des six milles. »