Chapitre 752
La réaction du Pape sembla déconcerter le prêtre à ses côtés, le poussant à formuler une remarque prudente : « Sûrement, le fait que le monde ne soit pas plongé dans un hiver éternel malgré l'absence prolongée du soleil est une bonne nouvelle, n'est-ce pas ? »
« Oui, si l'on considère uniquement cet aspect, c'est effectivement une bonne nouvelle », répondit Lune, le Pape de la Vérité, en secouant doucement la tête. « Cependant, qu'est-ce que cela nous dit sur l'influence supposée du soleil ? Qu'en est-il de notre compréhension fondamentale du monde, en termes de "règles auxquelles il faut obéir" ? »
Le prêtre, un homme d'âge mûr, fronça légèrement les sourcils alors qu'il commençait à saisir la profondeur de l'inquiétude du Pape.
« Le soleil est essentiel pour fournir lumière et chaleur. Son lever annonce une hausse graduelle de la température durant la journée, et son coucher apporte la fraîcheur de la nuit. Si le soleil devait s'absenter pour une période significative, nous nous attendrions à ce que la Mer Sans Limites se transforme en glace. Cela suit l'ordre naturel, aussi clairement que la glace fond lorsqu'elle est exposée au feu. Mais maintenant, il semble que la baisse de température nocturne ne dépende pas du soleil », expliqua Lune d'un ton sérieux. « Comprenez-vous l'implication ? »
Sans attendre la réponse du prêtre, Lune poursuivit après une courte pause. « C'est comme si nous avions affaire à une machine prise en main par des forces malveillantes — un axe rotatif qui ne s'arrête pas même quand le cœur à vapeur est devenu froid, un moteur différent qui continue de produire des bandes de papier malgré ses engrenages bloqués. La façon dont les choses fonctionnent et leurs résultats attendus sont de plus en plus en contradiction. Il semble que certaines lois naturelles… soient en train de s'effondrer. »
Un silence pesant enveloppa le temple un instant, jusqu'à ce que le prêtre d'âge mûr le rompe. « Peut-être devrions-nous contacter les trois autres Arches… »
« Elles observent déjà ces anomalies ; elles n'ont probablement pas besoin de notre avertissement », intervint Lune. « Ce qui est plus crucial… notre flotte frontalière a-t-elle déjà levé l'ancre ? »
Le prêtre hocha immédiatement la tête : « Oui, ils ont franchi le voile il y a une heure, et nous communiquons toujours avec eux. Les flottes des trois autres Églises ont également rejoint la frontière depuis diverses directions. Jusqu'ici, aucun incident. »
Lune hocha lentement la tête : « …Et qu'en est-il des routes d'évacuation en mer ? »
« Nous avons établi vingt-six points de ralliement le long des routes maritimes principales, en positionnant au centre de grands navires de l'Église et des bâtiments de ravitaillement à chacun d'eux. De nombreux navires qui n'ont pas pu regagner les Cités-États à temps ont entendu notre appel et convergent désormais vers ces points de ralliement pour plus de sécurité. Selon nos plans, ces navires refuges seront ensuite conduits vers une "distance de sécurité", à trois jours de navigation de la Cité-État la plus proche, où ils resteront jusqu'à la fin de la nuit. »
« L'efficacité réelle de ces "abris nocturnes" de fortune en mer reste incertaine. Nous n'avons aucun moyen de prédire comment la nuit pourrait évoluer avec le temps. Pour l'instant, notre seule option est de nous préparer aussi minutieusement que possible et de nous armer face à la possibilité que le pire scénario se réalise… »
Lune écouta en silence, hochant la tête en signe de compréhension.
Soudain, une série de cloches retentit, coupant court à leur conversation — un son provenant de divers secteurs de l'Arche, chaque tintement imprégné d'un sentiment d'urgence palpable.
Pris au dépourvu, Lune s'arrêta, puis, comme si une réalisation l'illuminait, il écouta plus attentivement. Un léger sourire apparut sur son visage alors qu'il disait : « …Ils sont revenus. »
Sur la toile de fond des mers plongées dans la nuit, le Disparu et le Bright Star signalèrent leur présence par leurs étranges flammes vertes, apparaissant comme des balises dans l'obscurité. Ces deux navires fantômes contournèrent les lignes d'avertissement établies par les flottes de l'Église et des Cités-États près du rivage, faisant route directe vers Port du Vent. Ayant été prévenues à l'avance, les flottes en patrouille ne firent aucun mouvement pour les intercepter.
Sans chercher à se cacher ou à temporiser, le Disparu et le Bright Star accostèrent sur la côte est de Port du Vent. Duncan, ouvrant la marche, entra avec assurance dans la ville.
Nina, serrant la main de Shirley, suivait Duncan et Morris. Ils traversèrent les rues désertes de la zone portuaire, les sourcils froncés.
« …La dernière fois que nous étions ici, c'était grouillant de vie… »
« Maintenant, ce n'est plus patrouillé que par des gardes », répondit Shirley à voix basse. Elle s'était bandé les yeux avec une bande de tissu noir pour dissimuler son regard troublant, mais elle réalisa vite que de telles précautions étaient peut-être inutiles. En entrant dans la ville, ils ne croisèrent pratiquement personne. « J'ai entendu dire que la loi martiale pourrait durer un mois ou deux. »
Sous la loi martiale, la Cité-État de Port du Vent aurait dû être en pleine effervescence au matin. Pourtant, hormis le personnel essentiel et ceux occupant des postes spéciaux, la majorité des résidents se conformaient aux directives de rester à l'intérieur. La faible "lumière du soleil" dorée émanant de la mer projetait une lueur spectrale sur les rues abandonnées, évoquant l'atmosphère d'une ville fantôme.
En revanche, l'autre moitié de la ville, épargnée par la "lumière du soleil" de l'astre brillant, était plongée dans une obscurité encore plus oppressante.
Cependant, à mesure qu'ils passaient de la périphérie aux zones plus peuplées de la ville, ils commencèrent à croiser quelques piétons pressés et virent quelques boutiques ouvrir courageusement leurs portes.
« Les magasins sont vraiment ouverts ici ! » s'étonna Shirley en "voyant" quelques devantures ouvertes en chemin. « Et il y a des gens qui marchent… »
« Tu l'as dit toi-même ; la loi martiale est censée durer un mois ou deux. Durant cette période, une certaine forme de normalité dans la vie quotidienne doit être préservée », expliqua Morris en secouant la tête. « Il est probable que chaque Cité-État ait mis au point une sorte de "routine quotidienne" adaptée à la nuit prolongée, permettant aux gens de quitter leur domicile pour faire des courses ou travailler malgré la loi martiale… La vie doit continuer, après tout. »
Tandis que Shirley et Morris échangeaient leurs réflexions, Duncan restait silencieux, son attention fixée sur la rue déserte devant lui. Sans se joindre à la conversation, il déclara simplement : « Nous avons vu ce que nous devions voir… Ai. »
Soudain, une flamme apparut de nulle part, et un oiseau squelettique de feu géant commença à tournoyer au-dessus d'eux, émettant un cri perçant : « Qui invoque la flotte ? »
« Emmène-nous au 99, rue de la Couronne », ordonna Duncan.
Une traînée de feu embrasa le ciel au-dessus de Port du Vent, ressemblant à une étoile filante. Elle traversa la partie de la ville baignée par la "lumière du soleil" artificielle venant de la mer et se dirigea directement vers le "Manoir de la Sorcière" dans le quartier supérieur.
Ce spectacle ardent attira le regard de nombreux observateurs, mais pour ceux qui étaient au courant, c'était un signe rassurant… une bonne nouvelle.
À la descente de la flamme, la scène se précisa, révélant Lucrèce face aux visiteurs inattendus sur son pas de porte.
Parmi eux se trouvaient Helena, une présence imposante dans sa robe bleu marine, Lune, un peu trapu dans sa robe d'érudit, et un groupe de clercs et d'érudits méconnaissables, apparaissant comme des assistants ou des aides accompagnant les deux hautes figures de l'Église.
Il semblait qu'ils attendaient là depuis un certain temps.
« …Waouh », murmura Nina pour elle-même en observant le rassemblement. « Il y a du monde… »
« Ce n'est pas si surprenant », fit remarquer Duncan, d'un ton nonchalant.
La première réaction de Lucrèce fut de froncer les sourcils. Elle scruta les "invités" qui attendaient à son entrée et s'avança sans dissimuler son irritation : « Je n'aime pas avoir de la visite, surtout pas autant. »
Cependant, Lune ne s'offusqua pas de la franchise de la "Sorcière des mers". Il semblait bien connaître la personnalité et les excentricités de Mademoiselle la Sorcière, et il fit signe à son groupe de partir : « Alors, vous autres, vous pouvez rentrer maintenant. »
Dans la foulée, Helena fit signe à ses propres clercs et gardes de partir, puis fit un signe de tête vers Lucrèce : « Maintenant, vous n'avez plus que deux "invités" à divertir. »
Jetant un coup d'œil aux deux hauts clercs sur son seuil, Lucrèce poussa un soupir résigné et s'écarta : « …Bien, mon père souhaitait effectivement vous parler. Luni, s'il te plaît, ouvre la porte. »
La poupée mécanique Luni passa immédiatement devant le groupe pour déverrouiller la porte, tandis que Duncan adressait un léger signe de tête à Lune et Helena : « Discutons-en à l'intérieur. »
Le manoir était un phare de lumière et de chaleur au milieu de l'obscurité nocturne. Le froid qui s'était installé dehors ne faisait pas le poids face à la cheminée douillette à l'intérieur. Fidèles à la maîtresse des lieux, les poupées mécaniques et les serviteurs en fer-blanc avaient méticuleusement préparé la maison pour son retour. La table portait désormais du thé chaud et des collations fraîchement préparées, leur chaleur témoignant de l'utilisation récente du four.
À l'intérieur de cet espace illuminé et accueillant, la nuit perpétuelle et troublante du monde extérieur, ainsi que ses coutures qui se défont, pouvaient facilement être oubliées.
Le salon devint le cadre de leur réunion, Duncan adoptant une posture détendue sur le canapé. Il salua Helena et Lune, assis en face de lui, d'un signe de tête, exprimant sa surprise de leur présence en personne. « Je ne m'attendais pas à ce que vous m'attendiez ici. J'avais l'impression que quitter l'"Arche" était une affaire de grande gravité et de prudence pour des individus de votre stature. »
« En effet, sans raison impérieuse, nous ne quitterions pas l'Arche à la légère. Cependant, s'entretenir avec vous au plus tôt constitue une telle raison », répondit Helena, reconnaissant la gravité de leur rencontre, « particulièrement à la lumière de la situation actuelle. »
« Que cherchez-vous à comprendre maintenant ? » demanda Duncan. « Êtes-vous curieux de l'état actuel du monde ? Des origines de cette apocalypse ? Ou peut-être de ce que l'avenir nous réserve ? »
Un moment de communication silencieuse passa entre Lune et Helena avant qu'ils ne répondent.
« Nous sommes avides de tout apprendre », déclara Lune, se penchant en avant sur son siège, son attitude devenant plus sérieuse. « Mais avant tout, nous souhaitons entendre parler des événements sur l'Île Sainte et de vos… interactions avec le créateur de ce monde. »
Helena ajouta qu'ils avaient reçu des rapports préliminaires de la Marée, « Mais nous soupçonnons que vous possédez une connaissance plus profonde de la vérité. »
Après une brève réflexion, Duncan fit un léger signe de tête.
« Alors, laissez-moi commencer par présenter une prémisse fondamentale », commença-t-il, les préparant à ce qui allait suivre.
À la mention d'une "conclusion", un sentiment de pressentiment enveloppa Helena : « Une conclusion ? »
« Oui, une conclusion — le destin de notre monde est scellé. La possibilité de le réparer est épuisée, et au mieux… tous les efforts ne pourront que retarder l'inévitable pour une courte période. »
Le ton de Duncan était calme, sa voix ne s'éleva pas, pourtant chaque mot semblait imprégné d'une immense gravité.