Chapitre 751
Dans un futur dystopique où le monde avait été dévoré par le feu, la planète gisait en ruines, réduite à un tas de cendres. Ce cataclysme n'était pas perpétuel ; même les réserves de bois dans le sanctuaire avaient fini par s'épuiser. Au-delà du paysage radicalement transformé des terres et des mers, une barrière omniprésente continuait d'envelopper le monde. Cette barrière marquait un seuil : lorsque tout ce qui se trouvait dans ses limites était incinéré, le monde succombait à une longue période de refroidissement.
Cette phase de refroidissement dura quatre siècles, cédant finalement la place à l'ère des braises. À cette époque, un manteau de cendres froides avait étouffé le monde. Aucun nouveau feu n'était allumé, aucune vie ne s'agitait, et le silence de l'extinction régnait. Le monde était figé dans cet état de désolation, où ni la naissance ni la mort ne survenaient.
Dans ce contexte, le sanctuaire sombra dans une immobilité perpétuelle après avoir enduré un cataclysme immense. Les braises du passé restaient ce qu'elles étaient : des braises. L'apocalypse était indéfiniment suspendue à ce stade, sans qu'aucune autre calamité ne s'abatte sur la terre.
Duncan, au milieu de ce décor de désolation, s'assit nonchalamment sur une grosse pierre, indifférent aux cendres omniprésentes. Fixant les plaines, où les vestiges des cités continuaient de tomber en poussière, il réfléchit un instant avant de conclure : « Donc, ce chemin ne mène nulle part. »
Crète, qui s'était approché de Duncan, se tenait à ses côtés. Sa silhouette fine et émaciée contrastait violemment avec la brise froide, rappelant une branche desséchée se courbant sous le vent. « Vous pouvez tout remodeler », suggéra-t-il, laissant entendre une possibilité de changement, à une exception notable près.
Comprenant l'implication, Duncan admit doucement : « Je ne peux pas me redéfinir moi-même. »
Après un moment de silence, Crète finit par reprendre la parole : « S'il n'existe vraiment aucun autre moyen, embrasser l'avenir du feu pourrait au moins offrir une semblance de continuité. Cependant, je vous exhorte à la prudence. Le temps est semblable à un fleuve ; bien que beaucoup de ses bras puissent être modifiés, le courant principal, une fois traversé, n'offre aucun retour. »
D'un léger signe de tête, Duncan répondit : « Ne vous en faites pas. Au moment où j'ai décliné la proposition de la Vision 001, j'avais déjà accepté ces réalités. Vos idées ont simplement aidé à affiner mes théories initiales. Plus important encore, j'ai eu une réalisation cruciale… »
Tout en parlant, Duncan tendit la main et la referma dans le vide. Une flamme verte spectrale s'alluma spontanément entre ses doigts, dansant et vacillant comme une apparition fantomatique.
Cette flamme solitaire sembla réveiller un instant le monde endormi des cendres, alors que le vent au sommet de la montagne se levait et que les cendres environnantes semblaient s'agiter. Pourtant, ce n'était qu'une illusion fugace ; l'instant d'après, le vent et les cendres retombèrent dans leur état d'inactivité.
Dans ce chapitre clos de l'histoire, rien ne subsistait qui puisse le faire avancer.
Duncan observa la flamme dans sa main un instant de plus avant de retourner nonchalamment sa paume, éteignant le feu.
La flamme verte éphémère dans la main de Duncan avait disparu aussi vite qu'elle était apparue, se brisant en d'innombrables minuscules étincelles qui scintillèrent un instant au bout de ses doigts. Pendant une seconde, ces étincelles imitèrent l'éclat éthéré d'étoiles lointaines, projetant une radiance spectrale.
En observant ce spectacle fugace, le visage de Duncan se marqua d'une gravité contemplative. « Ces "feux" ne sont rien de plus que des illusions », remarqua-t-il, reconnaissant la nature transitoire de la flamme.
Il tourna ensuite son regard vers Crète, qui restait silencieux à ses côtés. « Puisque vous pouvez observer cette ligne temporelle, pouvez-vous percevoir les résultats de mes autres décisions potentielles ? » demanda Duncan, cherchant à entrevoir des alternatives au-delà de leur réalité actuelle.
« Je suis désolé, je ne peux pas », répondit Crète, plongeant ses yeux dans ceux de Duncan avec franchise. « Nous ne sommes que des spectres pris dans les limites temporelles du sanctuaire, limités à témoigner des événements qui se déroulent dans cette boucle temporelle. Vos autres possibilités existent hors de notre portée, dans ce qui est pour nous semblable à un vide immense et impénétrable du cosmos, au-delà de ma capacité de vision. »
« Hors de la boucle… Donc, vous dites qu'elles se trouvent au-delà du "monde connu" du sanctuaire ? » Duncan saisit rapidement l'implication. « Alors, le véritable défi est-il de transcender cette barrière omniprésente ? »
« …Je suis désolé, je ne sais pas », admit Crète, incapable de fournir une réponse définitive.
« C'est ainsi », répondit Duncan, sa voix teintée d'une pointe de nostalgie. « En ce moment, je me surprends à envier le Duncan Abnomar d'il y a un siècle. Bien que ce fût involontaire, vous lui avez dévoilé l'avenir, lui donnant une direction. »
« Errer dans l'obscurité est un tourment, mais être conscient de son destin est tout aussi torturant. À la fin de tout, le réconfort est insaisissable. Je m'excuse, car nous n'avons jamais eu de bonnes nouvelles à partager depuis le début de notre voyage », Crète inclina légèrement la tête.
« Ce n'est rien, je ne m'attendais pas à des nouvelles favorables. Obtenir quelques éclaircissements cette fois-ci est satisfaisant », déclara Duncan en se levant de la pierre, remarquablement indemne des cendres. « Il est temps pour nous de quitter cet endroit. »
Il jeta un dernier regard panoramique sur les environs — la faible lumière du soleil luttant à travers les nuages et la flèche de la cathédrale au milieu des ruines, témoin silencieux de leur conversation. Duncan s'abstint d'interroger Crète sur le sort des autres ou sur leur emplacement actuel, choisissant plutôt de se détourner sans un regard en arrière.
Derrière lui, la ligne temporelle qu'ils avaient explorée s'était désintégrée, tout comme l'incendie catastrophique qui avait autrefois englouti Pland.
Duncan se retrouva une fois de plus dans l'espace clos et faiblement éclairé de la cabine, l'entrée du sous-espace présente silencieusement à sa base, comme si leur voyage à travers les lignes temporelles potentielles n'avait jamais eu lieu.
Crète restait près de l'encadrement, sa main figée dans le mouvement qu'il faisait pour toucher le cadre de la porte.
Retirant sa main, Crète fit face à Duncan et s'inclina respectueusement. « J'espère que cette expérience ne vous a pas trop troublé. »
« Aucun problème, je suis déjà assailli par suffisamment de préoccupations ; cela n'en rajoute pas », répondit Duncan avec un détachement désinvolte. « Au moins, nous sommes certains qu'un chemin ne mène nulle part. »
« La structure que nous appelons sanctuaire est désormais irrécupérable ; tenter de la réparer serait futile, bien que je ne devrais peut-être pas dire cela », soupira Crète, une note de résignation dans la voix. « Sa ruine était inévitable. Depuis le cataclysme qui a dévasté nos mondes, l'apocalypse nous poursuit sans relâche à travers les couloirs du temps, et il semble qu'elle nous ait enfin rattrapés. »
« Cette notion d'apocalypse imminente, c'est la même prophétie que ces adeptes du Soleil obsédés par la fin du monde prêchent depuis tout ce temps. Tout le monde supposait que ce n'était que le délire d'esprits brisés par le désespoir. »
Le visage de Crète resta impassible, sa voix assurée. « La folie et la raison ne sont que les deux faces d'une même pièce, et la "vérité" reste indifférente à celle qui est tournée vers le haut. Peut-être que sous un autre jour, mes pairs n'étaient pas fous ; ils étaient simplement épuisés, choisissant d'accepter chaque facette de la réalité, et furent donc jugés fous par le reste du monde. »
Intrigué par cette perspective, Duncan demanda : « Pourriez-vous finir comme eux ? Que ce soit dans une autre ligne temporelle ou peut-être bientôt… »
« Je ne peux pas l'affirmer avec certitude », hésita Crète avant de secouer la tête. « Le crépuscule de ce monde est sur nous, pourtant sa lumière ne sera pas éteinte brutalement. Mon voyage n'est pas encore terminé, et pour avoir cette conversation avec vous, j'ai dû faire appel à l'aspect le plus cohérent de moi-même. Par conséquent, le "moi" qui se tient devant vous maintenant ignore ce que l'avenir réserve, ou ce que le moi à la fin de mon chemin a pu voir. Peut-être… »
Il s'interrompit un moment, rassemblant ses pensées, puis ajouta : « Peut-être qu'un jour, nos chemins se croiseront à nouveau. La silhouette qui vous accueillera alors pourrait être un fou confus, ou peut-être quelque chose d'encore plus méconnaissable, un être tordu par son voyage à travers l'abîme. Si cela arrive, cela signifierait que j'ai exploré les ténèbres trop longtemps et peut-être… »
Crète s'arrêta brusquement, son regard dérivant comme s'il avait aperçu une balise dans l'immensité de la nuit, une soudaine intuition. Les traits de son visage semblèrent s'adoucir, et il regarda directement Duncan : « En effet… Je ferai tout mon possible pour vous voir une fois de plus, que ce soit en tant qu'individu lucide ou en tant que silhouette consumée par la folie. Bien que la chance d'une communication directe puisse être mince, et que vous puissiez même ne pas reconnaître ma présence… Je trouverai un moyen de laisser une marque, un message pour vous… »
Dans l'étendue faiblement éclairée de la cabine, Duncan se tenait seul près de l'entrée du sous-espace, sa silhouette découpée contre l'encadrement de la porte.
Il resta immobile pendant un long moment avant de finalement se tourner pour saisir une lanterne en laiton accrochée à proximité. Avec des pas lents et mesurés, il commença à se diriger vers la sortie au bas du pont.
…
Douze heures s'étaient écoulées depuis l'heure prévue de la fin de la nuit, pourtant les ténèbres persistaient.
Cette vision s'alignait sur les sombres prédictions des érudits : le soleil n'était pas apparu, et aucune trace d'aube ne pointait à l'horizon.
Pour ceux qui s'étaient accrochés à l'espoir que les soixante-douze heures précédentes d'obscurité ininterrompue n'étaient qu'une anomalie surnaturelle, attendant le retour du soleil matinal, ces espoirs avaient désormais été totalement anéantis.
La nuit perpétuelle avait cessé d'être une simple possibilité pour devenir leur réalité brutale.
Près de la côte du Port du Vent, quatre navires-arches massifs restaient ancrés, témoignage de la résilience de l'humanité. Sur la côte est, l'objet brillant, merveille d'ingénierie, continuait d'émaner une douce lumière dorée pâle rappelant celle du soleil, empêchant l'obscurité totale d'engloutir la Cité-État.
Au sein de l'Arche de l'Académie, tout était illuminé, un phare de lumière et de savoir en ces temps sombres.
Lune, un personnage de petite taille et à la carrure robuste, était retranché dans le « Temple du Savoir » situé au sommet de l'Arche. Il se tenait devant une statue de Lahem, la divinité de la sagesse, offrant des prières avec une dévotion fervente. Ses prières, composées d'une liturgie numérique de « 0 » et de « 1 », portaient un rythme et une prononciation distincts, touchant maintenant à leur fin.
De l'encens brûlait dans le temple, sa fumée tourbillonnant autour de la statue de Lahem, qui n'était pas représentée sous forme humaine mais plutôt comme un monolithe rectangulaire noir. Ce monolithe, orné à son sommet de la rune de l'« Œil de la Sagesse » et couvert d'une dense série de symboles et de motifs complexes, sembla s'animer brièvement sous la cadence des prières de Lune.
Cependant, alors que la prière se concluait, la fugace semblance de vie au sein du monolithe s'évanouit.
Se tournant vers un prêtre de la vérité qui avait été à ses côtés depuis le début, Lune demanda : « Quelle est la situation actuelle ? »
« La mauvaise nouvelle est que le soleil reste absent, et il semble que cette nuit prolongée persistera pour une durée considérable. Sur une note plus positive, les données provenant de diverses Cités-États indiquent que le taux de baisse de la température commence à ralentir. Selon nos projections actuelles, il est peu probable que les températures chutent en dessous des records historiques durant cette nuit prolongée. Cela suggère que la crainte d'un gel total du monde pourrait ne pas se réaliser », rapporta le prêtre.
En entendant cela, un bref moment de soulagement traversa le visage de Lune, mais son front se fronça bientôt à nouveau, l'incitant à réfléchir : « …Mais est-ce vraiment une nouvelle rassurante ? »