Chapitre 749
Au moment où l'énigmatique silhouette en robe blanche acheva sa déclaration, l'atmosphère de la pièce changea radicalement : un vortex de flammes vertes jaillit, révélant l'arrivée d'une silhouette émergeant du brasier.
En posant les yeux sur Duncan, Shirley ne put contenir son excitation et bondit sur ses pieds, s'exclamant : « Capitaine, Capitaine ! Sorti de nulle part, un Ender vient d'apparaître ! Celui-ci semble rationnel et veut vous parler… »
Duncan, d'un geste de la main, fit taire les éclats enthousiastes de Shirley, son attention restant fixée sur le visiteur inattendu : « Je me demandais quand votre groupe déciderait de se montrer à moi. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit si tôt. »
Le vieillard en robe blanche, pris au dépourvu, demanda : « Vous attendiez ma venue ? » Son ton mêlait surprise et curiosité, bien que son visage restât impassible.
Duncan répondit, reconnaissant l'inéluctabilité de leur rencontre : « Vous étiez destiné à me chercher tôt ou tard, car le "Crépuscule" a déjà commencé. Il est probable que tous les membres de l'Équipe d'Étude de l'Apocalypse ayant réussi à conserver leur santé mentale soient désireux de me rencontrer. Et en effet, je voulais m'entretenir avec vous. » Il jeta un coup d'œil autour de la pièce avant d'ajouter : « Cet endroit ne convient pas à notre discussion. Trouvons un cadre plus approprié. »
Tandis que Duncan parlait, Shirley, Dog et Morris — qui appliquait divers enchantements protecteurs sur lui-même — manifestèrent tous leur vif accord avec cette suggestion…
Pourtant, l'invité indésirable semblait ignorer leurs réactions enthousiastes, se concentrant uniquement sur Duncan : « Ce serait préférable, peut-être quelque part plus près du sous-espace. Je trouve ces environs plus à mon goût. »
Le sourcil de Duncan se fronça légèrement à l'évocation d'un lieu proche du sous-espace, mais après un bref instant de réflexion, il acquiesça : « Très bien. »
Morris réagit avec un mélange d'étonnement et d'inquiétude : « Capitaine, êtes-vous certain de vouloir l'emmener… »
« Tout va bien », rassura Duncan d'un geste dédaigneux de la main, « je sais ce que je fais. Shirley, va dans mes quartiers et rapporte ma lanterne en laiton. »
Peu après, Duncan, la lanterne en laiton à la main, parcourait les ponts inférieurs du Disparu aux côtés de l'homme à la robe blanche effilochée. Ils traversèrent la cale où l'éclairage semblait défier les lois naturelles, et ils descendaient maintenant le dernier couloir menant à l'escalier vers la soute, au bout du passage.
La lanterne en laiton émettait une lueur verte sinistre, perçant l'obscurité environnante. Le silence du couloir vide était occasionnellement rompu par leurs pas, bien que Duncan notât que, par moments, seuls ses propres pas résonnaient, suggérant que la présence de l'Ender n'était pas totalement ancrée dans cette réalité. Par instants, l'Ender se déplaçait avec un tel silence qu'il semblait être un esprit désincarné, et parfois sa présence semblait s'estomper totalement, comme s'il avait momentanément transcendé vers un royaume lointain…
Cette vision piqua la curiosité de Duncan, mais il choisit de garder son calme et de s'abstenir de poser des questions.
Alors qu'ils approchaient du seuil final, l'Ender, qui était resté silencieux tout au long de leur trajet, fit une observation, brisant le silence qui s'était installé entre eux : « Vous n'avez pas réellement besoin de cette lanterne, elle est conçue pour les mortels. »
Duncan s'arrêta net, absorbé par ses pensées un bref instant avant de poursuivre, répondant : « Mais ce navire tire profit de sa présence. »
« …Vous êtes vraiment un être d'une grande bienveillance », remarqua doucement l'Ender, sa voix empreinte d'une admiration sincère.
« Il y a peu de temps, il m'aurait semblé impensable qu'un jour j'escorterais un Ender à travers ce navire de manière aussi tranquille et amicale », réfléchit Duncan à voix haute, d'un ton désinvolte, « nos premières rencontres étaient loin d'être amicales. »
« Ne vous êtes-vous jamais demandé si le premier de mon espèce que vous avez rencontré était en réalité moi ? » demanda l'Ender en robe blanche, un sourire mystérieux jouant sur ses lèvres, suggérant un aveu calme, « Du moins, j'étais l'un d'entre eux. »
Duncan se tourna pour scruter le visage de l'Ender sous la lueur de la lanterne.
Devant lui se tenait un vieux voyageur vêtu d'une robe blanche, la posture voûtée, le visage marqué par les rides innombrables des années, et ses yeux, enfoncés, brillaient d'un faible éclat métallique doré. Il émanait de lui un sentiment de paix, son sourire était tranquille, le seul signe du passage du temps étant la profondeur calme de son regard.
Duncan détourna les yeux et reprit sa marche : « Je ne me souviens pas de votre visage, mais que vous ayez fait partie de ceux que j'ai accueillis à bord par le passé n'a aucune importance. Ce qui compte, c'est que vous soyez ici maintenant, en train de converser avec moi. »
« Il semble que vous ayez acquis une compréhension profonde de nous. »
Sans confirmer ni infirmer cette déclaration, Duncan saisit la poignée de la dernière porte.
« Nous sommes arrivés à l'endroit de ce navire qui se trouve le plus près du sous-espace. »
Sur ces mots, il ouvrit la porte en bois sombre pour révéler l'intérieur de la soute, désormais visible.
La lumière immortelle inonda la cabine, révélant la structure autrefois endommagée de la soute, désormais méticuleusement restaurée dans son état d'origine après les événements de Port du Vent. La coque robuste, façonnée à partir de l'essence d'anciennes divinités, englobait l'espace, le protégeant des rayons chaotiques et des doux murmures émanant du sous-espace — l'inquiétante porte en bois qui menait directement au sous-espace restait dans les profondeurs de la cabine, fermée à clé, debout dans le silence.
Duncan, menant son « invité », entra dans la cabine, l'Ender le suivant de près, son regard errant sur les murs et le plafond, avant de laisser échapper un soupir nostalgique : « Ah… Vous avez réussi à réparer cet espace… »
« Vous semblez posséder des connaissances considérables », remarqua Duncan nonchalamment en accrochant la lanterne à un crochet voisin et en se retournant, « À un moment de l'histoire qui m'est inconnu, les vôtres ont-ils déjà visité cet endroit ? » Ɽ
« J'ai été témoin de sa destruction. Peut-être à une époque passée, ou possiblement dans le futur », le vieillard en robe blanche semblait perdu dans ses pensées, son expression légèrement pensive, « …Englouti par les flammes, plongeant dans les ténèbres, un spectacle à la fois vif et magnifique, absolument captivant. »
Duncan resta silencieux face à la révélation du vieillard, son esprit étant un tourbillon de réflexions et de spéculations tout au long de leur trajet. Après un moment pour rassembler et organiser ses pensées, il s'adressa enfin au vieillard, cherchant à clarifier une préoccupation pressante : « Combien de membres de l'Équipe d'Étude de l'Apocalypse, ayant conservé leur santé mentale comme vous, sont encore présents ? »
Il fit une brève pause avant de préciser : « Je parle du moment présent. »
Le vieillard en robe blanche prit un instant avant de répondre, son attitude inchangée, sereine : « Je suis le seul à rester. »
En entendant cela, Duncan sentit son souffle et son cœur s'arrêter un court instant.
Puis, la voix du vieillard lui parvint à nouveau : « Capitaine, connaissez-vous la sensation de chercher aveuglément à travers les ténèbres ? »
Le vieillard, dernier survivant cohérent de Crète, étendit lentement les bras comme s'il était encore enveloppé par l'obscurité impénétrable qu'il décrivait.
« Le terme "Équipe d'Étude de l'Apocalypse"… Cela fait une éternité que je ne l'ai pas entendu. Au moment où nous avons entamé notre mission, ce nom était déjà devenu une relique du passé. »
« Dès le début, nous avons compris que le "temps" dans ce monde avait ses limites. L'intégralité de la Mer Sans Limites, toute l'ère de la mer profonde, ressemblait à une horloge méticuleusement conçue, programmée pour ne tic-taquer que pendant une durée prédéterminée. Notre seul but était de découvrir un moyen de la "rembobiner", d'empêcher les rouages de s'arrêter… »
« Votre disciple astucieux est sur le point de construire un modèle de "monde" complet, intégrant pour la première fois le "temps" comme une dimension cruciale, ce qui semble encore plus tangible, substantiel et inflexible à notre perception. »
« Notre mission consistait à traverser la ligne temporelle, à observer et à intervenir à chaque bifurcation historique possible, en nous efforçant de prolonger l'existence du sanctuaire, tout en cherchant des voies pour persévérer au-delà des limites du temps. »
« À travers nos lentilles, cette entreprise ressemblait à… marcher à contre-courant de l'éclat de la lumière. »
« L'inauguration de la Vision 001 dans l'arène expérimentale a marqué l'aube des Lumières, l'époque la plus stable pour le sanctuaire. Dans cette phase naissante, les ressources étaient abondantes, la ligne temporelle était inébranlable, et tout semblait idyllique, presque comme si c'était destiné à durer éternellement. Nous sommes partis de ce matin brillant, laissant la radiance derrière nous, nous aventurant dans la pénombre de la fin. »
« À mesure que nous nous éloignions de ce "commencement", nous avons assisté au déclin progressif du monde. Les imperfections mineures mais inévitables présentes à sa création ont commencé à s'amplifier, se transformant en une myriade de menaces mortelles. La lumière a faibli, et les ténèbres ont empiété. Nous avons avancé vers le crépuscule, loin de l'aube, les ombres s'approfondissant à chaque pas. Nous nous sommes efforcés de nous adapter, scrutant les possibilités qui s'évanouissaient dans l'espoir de freiner l'empiétement des ténèbres… dans une certaine mesure, nous avons réussi. »
« Le refuge était initialement conçu pour durer 8 000 ans. En minimisant l'usure, en réduisant le désordre et en diminuant la pression sur notre "soleil" artificiel, nous avons réussi à prolonger sa durée de vie opérationnelle de 2 000 ans supplémentaires. Cependant, notre réussite semble insignifiante à l'échelle de la marche infinie du temps. Finalement, toutes les traces de notre succès disparaîtront sans laisser de trace. »
« Le passage du temps mène inévitablement aux ténèbres, un point où toute lumière s'éteint. Malgré nos efforts pour prolonger la clarté de notre début ou pour rassembler des étincelles fugaces de lumière alors que nous voyageons sur un chemin de plus en plus sombre, nous ne pouvons pas illuminer la fin des temps, qui se profile comme un mur infranchissable d'obscurité. Nous nous retrouvons à nous écraser contre cette vaste obscurité, à nous débattre dans le noir, essayant en vain de trouver notre chemin. Ensuite, nous réinitialisons notre ligne temporelle, réévaluons toutes les possibilités et nous efforçons de pousser le futur plus loin, pour finalement entrer en collision avec les ténèbres encore et encore… Ce cycle s'est répété d'innombrables fois. »
Le vieillard, vêtu de robes blanches, fit une pause, son regard fixé sur un coin sombre de la cabine faiblement éclairée. Après un moment, il poursuivit : « Il n'y a pas de chemin à suivre. C'était le dernier message du premier d'entre nous qui a sombré dans la folie avant son départ. En tant que pionnier, il avait passé plus de temps à la fin des temps que n'importe lequel d'entre nous, exploré chaque issue possible, et a finalement choisi de se rendre, décidant même de… retourner dans le passé, pour "rectifier" ces efforts futiles. »
« Il était connu comme le premier "Héraut des Enders", selon les traditions de notre monde… Il a perdu la raison il n'y a pas si longtemps, et cela fait si longtemps que je ne l'ai pas vu que je ne me souviens même plus de son nom. »
Duncan avait écouté en silence, absorbant chaque mot. Après une longue pause, il finit par parler : « Et pourtant, vous, qui avez réussi à maintenir votre santé mentale jusqu'à présent, vous vous êtes clairement présenté devant moi. »
« Oui », répondit le vieillard en robes blanches, se tournant pour regarder Duncan droit dans les yeux, « car en ce moment précis, je suis venu en votre présence. À une époque où le tissu même de notre monde vacille au bord du gouffre, où la cause peut suivre l'effet. »