Chapitre 747
Soixante-douze heures plus tard, le crépuscule prolongé touchait enfin à sa fin. Au bord de la Mer Sans Limites, le soleil glorieux ne laissait plus qu'une fine bordure dorée et quelques fragments d'anneaux runiques flottant au-dessus de l'eau. Réfractée par les nuages, la lueur du soir devenait plus magnifique encore, mais aussi de plus en plus terne.
Les habitants de ce monde n'avaient pas le loisir d'apprécier la grandeur du coucher de soleil — pour la plupart, ce crépuscule éclatant n'annonçait que la tombée de la nuit, et le monde entier basculait lentement dans ce qui pourrait être la nuit la plus longue de l'histoire.
Dans la Cité-État de Pland, deux marcheurs à vapeur, arborant l'amulette de l'Académie de la Vérité, déambulaient dans les rues. Des gardiens de la vérité lourdement armés les escortaient, inspectant les lieux tout en pressant les citoyens de rentrer chez eux. Dans la lumière déclinante, les ombres des guerriers et des robots-araignées s'étiraient, vacillantes, se fondant dans les ténèbres entre les rues et les bâtiments.
À Port-Froid, la dernière opération de ravitaillement était terminée. Des avis de fermeture temporaire du métro résonnaient dans chaque station tandis que les gardiens scellaient toutes les issues menant aux installations souterraines. À la tombée de la nuit, de la vapeur sacrée et de l'encens seraient injectés dans les conduits jusqu'à ce qu'une purification complète du sous-sol de la cité soit atteinte. Ensuite, le métro rouvrirait, mais fonctionnerait selon un nouvel horaire strict et de nouvelles règles de sécurité.
Après tout, la nuit pourrait durer un ou deux mois, et la cité ne pouvait pas s'arrêter complètement pendant une période aussi longue. Durant ces soixante-douze heures de « période de préparation » au crépuscule, les administrateurs et les érudits avaient déjà conçu un nouvel « horaire » et un système de sécurité pour maintenir les fonctions vitales de la ville autant que possible durant cette nuit prolongée.
Ce nouveau système n'avait pas été testé en pratique, et il n'y avait pas eu le temps pour des discussions plus approfondies — chaque Cité-État testerait la faisabilité de son propre « plan de nuit » dans les ténèbres avant que le soleil ne se lève à nouveau.
Dans la lointaine Lansa, des coups de feu avaient troublé la tranquillité de la ville, perçant les nerfs à vif des habitants. Des adeptes du Soleil en avaient profité pour agiter la population, prêchant que le véritable Soleil Noir renaîtrait durant cette nuit. Des fidèles trompés avaient mis le feu aux quartiers bas, tentant de s'emparer de l'église en bordure de la cité.
Le chaos fut rapidement réprimé. Les « clercs » de l'Église des Porteurs de Flammes avaient immédiatement repris le contrôle. Cependant, la tension dans la cité était déjà montée d'un cran…
…
Avec leurs longs membres, les araignées mécaniques parcouraient les rues anciennes et décrépites de la cité. Le dispositif de diffusion installé sur la tête des machines émettait une voix légèrement distordue, résonnant dans les ruelles :
« Attention à tous les citoyens… Il reste trente minutes avant le coucher du soleil. Veuillez rentrer chez vous au plus vite… Le nouveau couvre-feu durera douze heures, suivi de la mise en œuvre d'un horaire de fonctionnement temporaire de la cité… »
« …La vapeur, l'électricité et le gaz seront fournis comme d'habitude. Les travailleurs occupant des postes essentiels peuvent passer les points de contrôle avec un permis… Divers abris resteront ouverts à long terme, jusqu'au lever du soleil… »
« Il est du devoir des citoyens d'aider à surveiller le fonctionnement des infrastructures… Si vous constatez qu'un lampadaire est éteint ou que l'alimentation en vapeur est interrompue, veuillez le signaler immédiatement à l'église ou au poste de sécurité le plus proche… »
« …Si vous découvrez des ombres anormales chez vous, ou entendez des bruits étranges venant du sous-sol, demandez immédiatement de l'aide aux Gardiens de la Vérité dans les rues… »
« Veuillez rester calmes et détendus. Nous traversons une vision anormale particulière. La Cité-État a la force nécessaire pour protéger chacun. Veuillez suivre le nouvel horaire et les règles de sécurité pour préserver votre vie et votre santé… »
La voix de la diffusion s'estompa peu à peu, se transformant en un murmure de vent vague et distordu devant la fenêtre d'une auberge du port. Les lampes à gaz avaient été allumées, leurs lumières solitaires chassant l'obscurité malveillante et illuminant les rues vides — à l'exception des patrouilles de gardes aux intersections, aucun piéton n'était plus visible.
Il était difficile d'imaginer qu'il y a quelques jours seulement, cet endroit grouillait de trafic et de foule.
Lawrence détourna le regard de la fenêtre, prit une profonde inspiration et griffonna quelques lignes dans son journal —
« Année xx, mois x, jour x, nous sommes toujours à quai dans le port de Pland, la cité s'est déjà préparée pour la nuit à venir, et maintenant le soleil est sur le point de disparaître au-dessus de la mer… »
« Mon équipage n'a pas peur ; au contraire, ils ressentent une forme d'intrépidité et d'excitation. La bénédiction du Disparu leur donne une confiance totale, ils croient avoir la force de tout affronter — ce n'est pas forcément une mauvaise chose. »
« Pland n'est pas une cité très riche, mais la situation y est encore bonne. Tout le monde essaie de rassurer ses voisins et de trouver comment faire des stocks pour la nuit… Avant le dîner, l'aubergiste a dit qu'il avait sécurisé assez de combustible et rempli son entrepôt de nourriture d'urgence et de médicaments, de quoi tenir pendant un couvre-feu prolongé… »
« Cette cité, proche de la frontière sud-ouest, semble habituée à une telle "agitation". Personne ne sait ce qui va arriver. Les gens ici évitent autant que possible de discuter des pires scénarios, concentrant toute leur énergie sur la vie présente. C'est une qualité précieuse, celle qui permet à Pland de supporter une pression plus forte que ces cités plus riches de la mer centrale… »
« Mais je m'inquiète pour d'autres choses — les objets scellés sur le navire, dans la cité. »
« Et ceux qui naviguent encore dans les mers lointaines, ces navires qui ont fait de leur mieux pour rentrer mais qui n'ont pas pu atteindre le port à temps — le soleil est sur le point de se coucher, et peut-être que beaucoup de capitaines et de marins sont encore sur la Mer Sans Limites. Depuis la section médiane de la route sud-ouest, il faut au moins sept jours pour atteindre la cité la plus proche, et la situation sur les routes isolées est encore pire… Dans cette nuit continue, personne ne sait quels changements vont survenir dans cette mer… »
Une brise fraîche souffla près de son oreille, et Lawrence cessa d'écrire, soupirant doucement.
Il leva la tête, regardant par la fenêtre vers la zone portuaire. Au-delà des quais, il vit deux grands cargos apparaître sur la mer lointaine, s'approchant lentement du rivage tout en faisant retentir leurs cornes de brume — plusieurs petits hors-bords portant l'amulette de l'Église jaillirent du quai comme des flèches, se dirigeant vers les deux navires pour demander l'accostage, prêts à effectuer les inspections et les bénédictions nécessaires.
Dans le coin de la vitre, une silhouette vague émergea de la surface du verre, faisant signe à Lawrence qui scrutait l'horizon.
« Deux navires de plus accostent, et ce sont de gros modèles », murmura Lawrence, « Tous les quais de Pland sont presque pleins. »
« Au cours des soixante-douze dernières heures, le nombre de navires ayant accosté à Pland est quatre fois supérieur à la normale, dont plus de la moitié sont venus ici pour se "réfugier" », dit la silhouette vague sur la fenêtre avec un léger tremblement éthéré dans la voix, « Ils ont de la chance. Ceux qui n'ont pas pu rentrer à temps ne savent toujours pas quoi faire. »
« …Les navires au long cours ont tous de petites chapelles et des prêtres à bord, mais ces mesures ne sont prévues que pour des nuits normales », soupira Lawrence en secouant la tête, « Vingt-quatre heures après le coucher du soleil, c'est le dernier délai accordé par l'Autorité Portuaire pour que les navires accostent normalement. Ceux qui reviennent après ne sont plus autorisés à approcher directement la cité — ils sont restés trop longtemps dans les ténèbres et ne sont plus sûrs. »
« …Le White Oak a aussi reçu un tel "traitement" », dit Martha, « Je me souviens que tu m'as dit que c'était après la première rencontre avec le Disparu. »
Lawrence haussa les épaules, sans rien dire.
Martha resta silencieuse un moment avant de reprendre : « …Si le soleil continue de fonctionner ainsi, les gens finiront par s'adapter. Le chaos n'est que temporaire, tout comme pour ces cités qui ont survécu aux Âges Sombres. Elles ont trouvé de nouveaux moyens de continuer après l'effondrement de l'ancien royaume. Tant que nous survivons, la vie trouve toujours un chemin. »
Lawrence savait que ce n'était pas le genre de chose que Martha dirait — c'était une exploratrice et une capitaine exceptionnelle, pas une philosophe.
Pourtant, il ressentit un peu de réconfort et de chaleur dans ses mots.
« Tu as raison, Martha », acquiesça-t-il doucement, « Il y a toujours une issue… »
Dans le ciel, la pâle Création du Monde apparaissait progressivement derrière les nuages, la lumière du soleil de plus en plus fine s'estompant lentement de la surface de la mer, tandis qu'une couche de brouillard trouble apparaissait, ondulant avec les flots.
La proue imposante du Disparu fendait les vagues, se dirigeant vers le lointain dans le brouillard du soir, les voiles spectrales semi-transparentes sur ses hauts mâts gonflées par un vent invisible. L'Étoile Brillante suivait de près, sa coque mi-solide, mi-éthérée ondulant dans la houle comme si elle pouvait basculer dans une autre dimension à tout instant.
« Les dernières nouvelles viennent de Port du Vent, le dernier cargo civil ayant pu rentrer au port avant le coucher du soleil a déjà accosté — la marine de la cité installait des avant-postes et des balises de navigation dans les eaux proches et déplaçait un port mobile équipé d'un cœur à vapeur haute puissance et d'installations ecclésiastiques vers la mer, entre la cité et l'objet brillant. Après cela, les navires revenant vers la cité devaient accoster à ce port temporaire et subir une inspection et une quarantaine strictes avant d'être autorisés à approcher. »
Duncan se tenait sur le pont avant, écoutant Morris rapporter la situation de Port du Vent, et hocha légèrement la tête : « Lawrence est actuellement dans la Cité-État de Pland. Il a dit qu'ils avaient accordé une fenêtre de vingt-quatre heures pour les navires revenant après la tombée de la nuit. Une fois cette fenêtre passée, les retardataires doivent aussi rester à un quai temporaire près de la cité pour inspection et quarantaine. »
« Chaque cité développe des plans de réponse différents selon sa situation et son expérience, mais personne ne sait quel plan sera le plus efficace », dit Vanna à ses côtés, « Mais de toute façon, passer la première nuit ne devrait pas poser de gros problèmes. La plupart des cités peuvent accueillir le lever du soleil en toute sécurité avec leurs réserves. Ce qui inquiète vraiment les gens… c'est l'avenir. »
Duncan resta silencieux, plongé dans ses pensées.
Après un moment, il demanda soudain : « Qu'en est-il des observations du "Groupe d'Observation de la Fin du Monde" ? »
« Exactement comme vous l'aviez prévu. Il y a eu des signalements sporadiques dans d'autres parties du monde », acquiesça Vanna, « Je l'ai confirmé avec Sa Majesté Helena, qui a mentionné qu'à partir d'il y a plusieurs jours, il y a eu au moins cinq incidents où des "fantômes sont apparus soudainement comme s'ils venaient d'une autre dimension" sous l'influence de l'Église de la Tempête. Après comparaison et vérification, trois d'entre eux sont très probablement le Groupe d'Observation de la Fin du Monde effectuant des tâches d'observation à la fin des temps. »
Duncan réfléchit un instant, hochant légèrement la tête.
Et du coin de l'œil, la dernière lueur du crépuscule s'effaça enfin de la surface de la mer.
Il faisait noir.