Chapitre 746
Alors qu'ils observaient une traînée de météore traverser le ciel, semblant reculer avant de finalement s'estomper dans l'immensité de la nuit, seuls Tyrian, Aiden et Agatha restaient debout sur la vaste étendue du littoral.
Près d'eux, sur le sable, un artefact ancien connu sous le nom de « Étoile perdue » reposait dans un calme absolu. Sa surface était ornée de motifs en mouvement lent rappelant des nuages, et il émettait un son doux et mélancolique, semblable à un léger soupir. L'océan s'étendait devant eux, calme sous la douce lumière dorée du soleil couchant, sa surface lisse et réfléchissante comme un miroir immense et ondulant, les vagues venant mourir plus doucement que d'habitude.
Dans la lumière déclinante du crépuscule, ce fut Tyrian qui rompit le silence qui s'était installé entre eux. Il se tourna vers Agatha, connue comme la gardienne, et lui posa une question profonde et stimulante : « Penses-tu, dans l'éventualité où le soleil se désintégrerait complètement, que l'Église aurait encore assez d'influence pour maintenir l'ordre à travers les Cités-États ? »
Agatha, prise au dépourvu par une question si profonde, se retrouva momentanément sans voix. C'était un changement radical par rapport à la personne qu'elle était à peine un an auparavant, qui n'aurait pas hésité à répondre avec assurance. Le désastre du Givre Miroir avait profondément ébranlé sa foi autrefois inébranlable, semant des graines de doute là où il n'y en avait aucune.
Après une courte pause, elle répondit par un léger signe de tête, un geste de sa croyance toujours présente : « J'ai foi que mes frères et sœurs au sein de l'Église feront tout ce qui est en leur pouvoir… Ils feront de leur mieux. »
Tyrian laissa échapper un soupir pensif, un sourire effleurant ses lèvres alors qu'il observait : « Ta réponse, bien que moins inébranlable que ce à quoi on pourrait s'attendre de la part de quelqu'un de ta foi, apporte un étrange sentiment de réconfort en ces temps incertains. Quoi qu'il en soit, nous ferons tous de notre mieux, et je suis convaincu que les autres Cités-États agiront de même. »
Agatha offrit un signe de tête silencieux en guise d'accord, puis se détourna et s'éloigna, sa silhouette se fondant dans une brume pâle et tourbillonnante pour y disparaître.
Aiden était resté silencieux durant cet échange, mais une fois Agatha partie, il exprima ses propres inquiétudes : « …Que devons-nous faire maintenant ? »
« D'abord, » commença Tyrian en exposant son plan, « nous devons nous assurer que l'hôtel de ville prenne toutes les précautions nécessaires avant la tombée de la nuit. Il est crucial que chaque citoyen de notre Cité-État soit prêt pour la longue période d'obscurité qui nous attend. Ensuite, j'ordonnerai à notre flotte navale d'être en état d'alerte maximale ; chaque navire doit être en parfait état, préparé à tout ce que la longue nuit pourrait apporter. Et enfin… »
Il marqua une pause, regardant le sac qu'il portait, avant d'ajouter : « Enfin, nous devons rappeler à chacun de s'occuper de ses besoins fondamentaux : manger s'ils ont faim, dormir s'ils sont fatigués, et continuer à bien vivre. Il y a dix mille ans, après les âges sombres qui ont suivi l'effondrement de l'ancien royaume, les fondateurs de nos Cités-États ont forgé un nouveau départ à partir des ruines. Nous aussi, nous surmonterons cette adversité… Le monde n'a pas encore touché à sa fin. »
« Compris, Capitaine ! »
Alors que le jour commençait à décliner, le ciel fut brièvement illuminé par des flammes qui tracèrent un chemin brillant parmi les nuages avant de descendre vers une colline près du cimetière. Là, la flamme spectrale s'éteignit progressivement, révélant Duncan qui sortit des flammes en dissipation.
Alice avait déjà regagné le Disparu, laissant Duncan gérer seul son retour au cimetière. Il entama ce voyage solitaire à pas mesurés, suivant un chemin devenu bien trop familier. Tandis qu'il marchait, son ombre s'étirait, longue et fine, sur l'ancien sentier de pierre, sa forme distordue par la lumière déclinante du crépuscule, créant un tableau presque étrange dans la pénombre.
La ville autour de lui était enveloppée dans un manteau de silence, signe évident que la plupart de ses habitants s'étaient retirés chez eux pour la soirée. Les rues, habituellement animées, semblaient désormais presque vides, à l'exception des marcheurs à vapeur qui déambulaient occasionnellement dans le paysage urbain. Des employés municipaux étaient aperçus ici et là, vérifiant avec diligence l'intégrité des lampadaires et des conduites de gaz, tandis que des gardes vêtus de sombre étaient occupés à assurer la sécurité et la préparation des « Abris de la Nuit », leurs mouvements mêlant détermination et urgence.
Détournant son attention des activités lointaines, Duncan poursuivit son ascension d'un pas lent et délibéré.
En atteignant l'entrée du cimetière, il fut accueilli par une vision à la fois inattendue et familière. Une jeune fille, âgée d'environ treize ou quatorze ans, se tenait juste devant les portes. Elle était emmitouflée contre le froid dans d'épais vêtements d'hiver gris clair, avec un bonnet en laine duveteux et des gants, ce qui la faisait ressembler à une douillette sphère de laine. Elle faisait les cent pas devant la grille, frappant occasionnellement ses pieds contre le sol froid, son regard se tournant fréquemment vers la pente menant à leur emplacement actuel.
C'était Annie, qui avait manifestement attendu là un certain temps dans l'anticipation de l'arrivée de Duncan.
L'expression de Duncan se mua en un léger froncement de sourcils alors qu'il accélérait le pas vers la porte du cimetière. Annie, en le remarquant, s'illumina de joie et descendit rapidement la pente pour l'accueillir.
« Oncle Gardien ! » s'exclama-t-elle, sa voix débordant de bonheur alors qu'elle s'arrêtait au bord de la porte du cimetière. « Je passais juste par là et j'ai remarqué que la loge du garde était vide. Les gardes en noir m'ont dit que vous vous étiez aventuré dehors… »
« La ville est sur le point d'instaurer le couvre-feu, et l'hôtel de ville a ordonné à tous les résidents de rentrer chez eux. Pourquoi es-tu encore dehors ? » demanda Duncan, son ton profond et imposant, la sévérité de sa voix amplifiée par son visage bandé, « Les rues ne sont plus sûres à cette heure. »
« J'étais justement sur le point de rentrer chez moi, » répondit promptement Annie, nullement intimidée par l'apparence redoutable et le ton sombre de Duncan. Elle fouilla ensuite dans ses vêtements, en sortit un petit paquet soigneusement emballé et le tendit à Duncan. « C'est de la tisane pour vous… S'il vous plaît, prenez-la. Après cela, je ne pourrai peut-être plus venir vous voir pendant un bon moment. »
Duncan accepta le paquet d'Annie, momentanément pris au dépourvu par ce geste. Il marqua une pause, laissant quelques secondes de silence s'écouler avant que sa voix ne s'adoucisse : « Es-tu au courant des changements imminents ? »
« Le soleil… il se comporte de façon inhabituelle, n'est-ce pas ? » répondit Annie, son regard se levant pour rencontrer les yeux sombres et enfoncés de Duncan. « Le coucher du soleil semble durer bien plus longtemps que d'habitude, et il n'est pas encore totalement couché… J'ai entendu une religieuse dire que si le soleil se couche cette fois-ci, il pourrait ne plus se lever pendant très longtemps… Ma mère a mentionné que les températures pourraient continuer à chuter, ou peut-être se stabiliseront-elles à mi-chemin. Le problème le plus préoccupant serait l'impact sur les fermes… »
Annie s'interrompit au milieu de sa phrase, la complexité du sujet semblant submerger son jeune esprit, rendant difficile pour elle de saisir et d'articuler pleinement la situation.
Après une brève pause, Duncan se pencha légèrement, sa voix empreinte d'inquiétude : « Tu as peur ? »
Initialement, Annie secoua la tête pour indiquer qu'elle n'avait pas peur, mais après un moment de réflexion, elle hésita puis, assez réticemment, hocha la tête en signe d'accord.
Son jeune esprit peinait à saisir les événements actuels, et encore moins à prédire les résultats futurs. Pour Annie, le concept de monstres de boue terrorisant la ville était bien plus facile à comprendre que le désastre abstrait d'un soleil qui ne se couche jamais. Cette vision était trop complexe et intangible pour qu'une jeune fille de treize ans puisse la comprendre pleinement.
Pourtant, elle pouvait sentir la même aura de tension et d'anxiété qui imprégnait l'air lors du premier « Désastre Miroir » qu'elle avait vécu. Les réactions des adultes étaient un signe révélateur que la situation était grave.
Curieuse et légèrement anxieuse, Annie hasarda une question : « Si le soleil ne se lève plus jamais, devrons-nous porter des lanternes et nous faire tatouer des runes sur les paupières pour voir dans le noir, comme ces ascètes qui vivent dans l'obscurité ? »
Duncan se trouva sans voix, incertain de la manière de répondre à une question aussi complexe venant d'une enfant. Après une pause réfléchie, il offrit une réponse rassurante : « Le soleil se lèvera à nouveau. Et s'il ne le fait pas, nous trouverons autre chose pour illuminer le ciel. »
La confusion initiale d'Annie fit place à une soudaine réalisation, et ses yeux s'écarquillèrent de surprise : « Est-ce vous ? Allez-vous illuminer le ciel ? »
« …Rentre chez toi, » répondit Duncan avec un doux sourire caché sous les couches de ses bandages. Seule une légère remontée au coin de ses yeux indiquait son amusement. Il épousseta les vêtements d'Annie — un rappel du temps passé dans le cimetière — et regarda vers le crépuscule sombre s'installant sur les toits au loin, « Il commence à faire plus sombre. Et merci pour la tisane. »
« Mmm ! »
L'obscurité semblait avancer lentement mais sûrement.
Devant la boutique d'antiquités, les derniers vestiges de la lumière du jour s'estompaient, mais le ciel restait obstinément éclairé, résistant à l'obscurité totale.
Après avoir regardé Annie s'éloigner sur la pente nord du cimetière, l'attention de Duncan dériva à travers la fenêtre de la vieille boutique, observant l'ambiance nocturne des rues de Pland.
Les rues autrefois animées étaient maintenant étrangement silencieuses, le bavardage joyeux des enfants remplacé par le silence alors que les adultes les raccompagnaient chez eux. La ville basse, habituellement trépidante et vibrante, semblait désormais désolée et abandonnée, ressemblant davantage à une ville fantôme qu'à un centre urbain animé.
Brisant le silence, un marcheur à vapeur passa lourdement devant la fenêtre. Le cliquetis rythmé de sa machine à vapeur et le sifflement de la vapeur s'échappant de son pot d'échappement ponctuaient le calme. Des bannières portant des écritures flottaient au vent de chaque côté de son corps blindé. Au sommet du marcheur, deux gardes vêtus des uniformes de l'Église de la Tempête annonçaient le dernier « Avis de tombée de la nuit » de la cathédrale — un décret incluant un nouveau couvre-feu et des ajustements aux opérations nocturnes de la ville, signalant l'approfondissement de l'étreinte de la nuit.
Même au milieu de la paix fragile qui suivit l'événement inquiétant du Soleil Noir, la Cité-État de Pland restait enveloppée dans une aura de tension palpable.
L'incertitude planait sur la ville comme un spectre, personne ne pouvant prédire si la soi-disant « tombée de la nuit sûre » maintiendrait sa sécurité une fois que la nuit s'étirerait en une obscurité sans fin. Des questions hantaient l'esprit des citoyens : quels horreurs inconnues pourraient émerger des profondeurs sombres de la mer, enhardies par l'absence de lumière solaire, pour ramper sur les rivages et envahir la ville sous le voile d'une nuit perpétuelle ?
Une telle appréhension ne se limitait pas à Pland. On ne pouvait s'empêcher de s'interroger sur l'état des autres Cités-États dispersées à travers la Mer Sans Limites, confrontées au même scénario déconcertant.
Alors que la lumière du coucher du soleil s'estompait davantage, les pensées de Duncan dérivèrent vers ces sombres réflexions. Il posa alors le journal qu'il lisait, ayant l'intention de se lever pour allumer la lampe électrique près de l'escalier pour un meilleur éclairage.
C'est à ce moment qu'une présence inattendue attira le coin de son œil.
Apparaissant soudainement au coin d'une étagère au rez-de-chaussée de la boutique d'antiquités, une silhouette émergea comme de nulle part — un voyageur épuisé, semblait-il, vêtu d'une robe blanche si en lambeaux qu'elle en était méconnaissable. Le corps de la silhouette était légèrement penché vers l'avant, avançant pas à pas vers le comptoir comme accablé par le poids d'un voyage incommensurable.
Duncan se leva lentement, son regard fixé sur la silhouette qui approchait.
Pourtant, cette silhouette semblait ignorer la présence de Duncan, comme si elle existait dans un royaume parallèle. Les yeux fixés sur un point au-delà du visible, il se déplaçait à travers les étagères comme un spectre, son rythme lent et fantomatique.
Au cours de cette procession étrange, la vue de Duncan sur le visage du voyageur devint plus claire — il vit un visage âgé marqué par des rides profondes et une peau presque desséchée par le temps, comme figée dans une immobilité. Puis, en un instant, le visage se transforma, se rajeunissant en les traits juvéniles d'un homme au début de ses voyages, sa posture voûtée se redressant même.
Mais aussi vite qu'il retrouva sa jeunesse, il redevint un vieillard, sa silhouette dépassant le comptoir, s'approchant de Duncan.
Soudain, le voyageur s'arrêta.
C'était comme s'il percevait enfin Duncan — ou peut-être ne voyait-il qu'une ombre de silhouette. Il s'arrêta brusquement, les yeux écarquillés, verrouillés dans un regard direct avec Duncan.
Duncan lutta pour interpréter une émotion spécifique sur le visage tremblant du voyageur — était-ce le choc ? La peur ? Le désespoir ? Ou une lueur d'espoir ?
C'était comme si tout le spectre des émotions humaines était condensé dans cet échange de regards fugace — le voyageur poussiéreux le fixa avec une telle intensité, puis lentement, il commença à s'estomper, disparaissant aussi mystérieusement qu'il était apparu.