Chapitre 741
L'atmosphère sereine du sanctuaire fut brutalement troublée par des pas rapides et pressés résonnant dans les couloirs. Un prêtre d'âge mûr, vêtu d'une robe bleu sombre aux bordures dorées, se hâta le long du long corridor. Les yeux silencieux et vigilants des saints anciens, immortalisés sur les fresques murales, le suivirent jusqu'à l'entrée de la salle de prière. Pourtant, avant qu'il ne puisse frapper à la porte, une voix féminine et sereine, venant de l'intérieur, l'invita : « Entrez. »
En entrant, le prêtre trouva Helena, figure de dévotion, debout devant la statue de la Déesse de la Tempête. Vêtue d'un habit modeste conforme à son rôle sacerdotal, les poignets ornés de perles de cristal bleu mer, elle semblait absorbée par la prière quelques instants plus tôt. Ignorant le bruit de la porte, elle resta fixée sur la statue, enveloppée dans son voile, et demanda doucement : « Quelle est la situation à l'extérieur, à présent ? »
« Le crépuscule s'éternise de façon anormale ; le soleil est immobile, conservant son éclat et sa forme habituels », répondit rapidement le prêtre, la tête inclinée par déférence. « La Cité-État reste calme ; les circonstances incertaines ont poussé la plupart des habitants à rester chez eux, en attendant de nouvelles directives. Les navires-Arches ne signalent aucun problème, et nous avons quatre équipes d'ingénieurs prêtes aux chaudières à vapeur. »
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Helena hocha légèrement la tête, l'esprit visiblement en proie à ses pensées, avant de demander brusquement : « Et les autres Arches ? »
« Les communications ont été établies il y a quelques minutes ; tout est en ordre sur les Arches. Cependant, l'Arche de l'Académie a détecté des signaux inhabituels et répétitifs émanant de la direction du soleil — différents de tout ce que nous avons rencontré jusqu'ici. Lorsqu'ils sont convertis en son, ces signaux se manifestent par des perturbations brèves et aiguës… »
Accusant réception par un murmure, Helena se tut, son attention retournant vers la statue de la déesse. Elle sembla perdre momentanément conscience de la présence du prêtre, immergée dans sa contemplation, jusqu'à ce qu'elle murmure finalement pour elle-même : « Un crépuscule prolongé… »
Ailleurs, Taran El, un érudit elfe, examinait les données qui venaient de lui être remises. La longue bande de papier, couverte de courbes complexes et de perforations déconcertantes — produits d'un enregistrement mécanique — représentait l'anomalie nommée « Vision 001-Soleil », une vision qui persistait au-dessus de leur monde depuis des âges.
Après un long moment, il mit la bande de côté, se massant les tempes avec lassitude sans dire un mot.
Une voix posée interrompit son silence : « Parle-moi de la situation, Taran. »
Relevant les yeux, Taran vit Ted Lir, le Gardien de la Vérité, debout près de la bibliothèque. Vêtu de la robe de l'académie, qui dissimulait une armure souple et des boucles renforcées, Ted semblait tranquille tout en portant le regard intense d'un guerrier prêt au combat.
« Le soleil présente un scintillement subtil, imperceptible à nos yeux, qui ne ressemble pas à un signal délibéré mais au comportement erratique d'une ampoule défectueuse », expliqua Taran El, marquant une pause pour humidifier ses lèvres sèches et écartant les documents devant lui. « De plus, des observations récentes révèlent qu'il n'est pas ancré à sa place sur l'horizon comme il y paraît, mais qu'il progresse — si lentement que cela échappe à l'œil nu. »
Ted Lir absorba l'information en silence un instant avant de demander : « …À quelle vitesse ? »
« À son rythme actuel, il descendra sous l'horizon dans environ soixante-douze heures », révéla Taran El, cherchant à tâtons une tasse d'eau à côté de lui. Dans son empressement, il manqua de la renverser mais parvint à la saisir, buvant précipitamment deux gorgées du thé désormais tiède. Son teint s'améliora légèrement alors qu'il poursuivait : « Pourtant, ce crépuscule prolongé de soixante-douze heures n'est pas le cœur de nos soucis ; c'est ce qui suit, Ted. Tu saisis la gravité de ce qui succède au crépuscule. »
« …La nuit qui survit au crépuscule », remarqua Ted Lir, son visage s'assombrissant face à la grave réalisation de l'insinuation de son collègue. « Si la descente du soleil maintient ce rythme, avons-nous une estimation de la durée de la nuit qui s'ensuivra ? »
Taran El resta silencieux, posant la tasse et fixant les papiers comme s'ils contenaient les secrets du destin du monde ou la clé pour déjouer le complot d'un adversaire. Finalement, il offrit un sourire amer et un haussement d'épaules impuissant à Ted.
« …Je m'assurerai que les Gardiens de la Vérité soient en alerte », dit Ted Lir après une pause, offrant un léger signe de tête. « Nous avons établi des protocoles pour endurer de longues périodes d'obscurité. L'objet lumineux qui est tombé près de Port du Vent servira de phare d'espoir à travers la nuit ; cet endroit s'en sortira mieux que la plupart. »
« En effet, Port du Vent pourrait résister à l'épreuve, mais les autres Cités-États, peut-être pas autant », songea Taran El, brisant le silence qui s'était installé entre eux. « Contrairement aux événements passés où la lumière du soleil s'éteignait et où le temps semblait faire un bond en avant, nous faisons face à une diminution graduelle du soleil, une vision affectant toutes les Cités-États… Cela pousse à s'interroger sur leur préparation face à une nuit prolongée. »
« Chaque Cité-État a conçu ses stratégies de survie extrême, mais la faisabilité de tels plans reste à prouver… Tout ce que nous pouvons faire, c'est espérer qu'ils soient en sécurité et prier pour que les Quatre Dieux offrent leur protection », déclara Ted Lir d'une voix profonde et résonnante. Il saisit alors un tome imposant, dont les pages étaient censées contenir d'innombrables merveilles, semblant sur le point d'invoquer un portail pour partir. Cependant, il s'arrêta, ferma le livre et soupira profondément avant de se tourner vers la porte.
Taran observa le dos du Gardien de la Vérité qui s'éloignait avec la solennité de celui qui regarde un guerrier partir au combat. Ce n'est que lorsque la silhouette de Ted disparut derrière l'encadrement qu'il laissa son regard dériver vers les documents qu'il avait momentanément mis de côté, contemplant l'avenir incertain qui les attendait.
Sur une page vers la fin du tome imposant, une main instacte par l'urgence griffonna une observation cruciale.
« …Selon nos calculs actuels… le coucher du soleil persistera pendant… soixante-douze heures… »
Au-delà de l'immense baie vitrée, la splendeur du coucher de soleil doré baignait les toits de la petite Cité-État en contrebas, projetant une lueur surnaturelle sur l'étendue urbaine. C'est alors que le son clair d'une cloche fendit l'air.
La cloche sonna avec une urgence persistante, son rythme stable mais insistant, comme pour appeler tous ceux à portée d'oreille à prêter attention à son avertissement avant que la nuit ne descende.
Au plus profond des salles sacrées de la cathédrale de Pland, l'archevêque Valentine était en pleine discussion sérieuse avec le gouverneur Dante Wayne sur la réponse appropriée à la vision solaire persistante lorsque l'appel de la cloche leur parvint. Valentine s'interrompit, son attention captée par le son.
Assis en face de Valentine, le gouverneur Dante remarqua instantanément le changement : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
D'un léger geste appelant à la patience, Valentine hésita avant de révéler : « C'est la Cloche Agile. »
« La Cloche Agile ? » Le visage de Dante exprima la reconnaissance mêlée d'inquiétude. Ses liens avec Vanna lui avaient permis de comprendre en profondeur le fonctionnement interne de l'Église, et il était bien conscient de la gravité que symbolisait la Cloche Agile. « Alors, nous devons… »
Mais Valentine l'interrompit en secouant la tête : « Non, poursuivons notre discussion, gouverneur. »
« …Vous choisissez d'ignorer l'appel de la Cloche Agile ? »
« Ignorez-le », ordonna doucement Valentine, sa voix teintée du poids du souvenir et de la décision, « C'est un édit. »
Les tintements de la cloche continuèrent de résonner, non seulement dans les limites de chaque Cité-État et de chaque église ou à bord de chaque navire, mais aussi dans le cœur de chaque clerc dévoué aux Quatre Dieux. Son appel urgent résonnait, pourtant, après un arrêt momentané, le clergé reprit ses devoirs vitaux avec une ferveur accrue — offrant du réconfort aux fidèles en quête de conseils, préservant la sainteté de leurs reliques et lieux saints, et impartissant des bénédictions aux guerriers se préparant pour une nuit qui pourrait s'étirer indéfiniment.
Le son de la cloche, rappelant un vent murmurant ou des vagues océaniques lointaines, atteignit les recoins les plus reculés de l'existence, pourtant aucun prêtre ne répondit plus à son appel…
Une congrégation finale de moines ascétiques se tenait vigilante sur une place antique, loin de la leur, plongée dans les ténèbres et enveloppée par le chaos.
Des colonnes massives surplombaient cet espace, où des flux de lumière erratiques dansaient à travers un ciel sombre, et au cœur de la place se dressait une ancienne tombe pyramidale, simple mais imposante. Au milieu de la désolation de ce terrain d'assemblée abandonné, le gardien de la tombe émergea. Enveloppé de bandelettes, il existait dans un état liminal entre la vie et la mort, sa présence étant un témoignage silencieux de l'appel ignoré qui résonnait à travers les dimensions.
Pour la première fois depuis des milliers d'années, le lieu était vide des saints qui veillaient autrefois. Le gardien de la tombe, tenant un stylo et du papier, regarda autour de lui mais ne trouva personne pour entendre les messages mystérieux qui provenaient de l'intérieur de la tombe.
Un groupe d'ascètes restait à l'écart du centre de la place, leurs corps marqués de symboles montrant qu'ils étaient protégés par les Quatre Dieux. Ils étaient cachés du monde par la magie — des sorts avaient fermé leur vue et leur ouïe. Cette séparation leur permettait de ressentir ce qui se passait avec la tombe par des moyens divins, s'assurant qu'ils n'interagissaient pas directement avec le gardien de la tombe et n'écoutaient pas ses étranges annonces.
Lorsque le gardien s'approcha, son ombre grandit pour devenir une silhouette sombre, s'étendant comme de la boue noire et mouvante à chaque pas. Il s'approcha des ascètes avec un morceau de papier sur lequel des yeux bougeaient comme s'ils venaient d'apparaître de nulle part. Ouvrant sa bouche tordue et en décomposition, il parla aux ascètes, qui observaient attentivement sans répondre.
Sa voix, un mélange effroyable d'innombrables mots maudits et maléfiques, avait la force de traverser le cœur et de briser l'esprit à chaque son.
Mais les ascètes ne bougèrent pas, restant debout comme des statues, à l'abri de la portée de la tombe, observant tranquillement le gardien sans un mot.
Ils restèrent immobiles, incapables de parler ou d'entamer une conversation, mais ils savaient qu'ils ne pouvaient pas quitter leur poste.
Les ombres étranges et mouvantes autour du gardien commencèrent à disparaître. Après un long silence, il baissa les yeux sur le papier qu'il tenait. Perdu dans ses pensées, il se retourna et retourna vers la tombe.
Depuis l'intérieur de la tombe, des sons profonds et résonnants se mêlèrent à la voix du gardien alors qu'il commençait à psalmodier doucement, encore et encore —
« Le soir est venu… »