Chapitre 739
Zhou Ming était totalement stupéfait à cet instant, une sensation si intense que les mots ne suffisaient pas à la décrire.
Le bruit des coups, un « toc, toc, toc » rythmé, n'était pas particulièrement fort – le genre de vacarme qui passerait habituellement inaperçu. Pourtant, dans la solitude de sa chambre de célibataire, chaque coup résonnait avec une intensité écrasante. C'était comme si chaque impact était un grondement titanesque, répercuté à travers le cosmos, chaque vibration martelant les tympans de Zhou Ming comme les coups répétés d'un marteau massif.
Pendant un bref instant, les yeux de Zhou Ming s'écarquillèrent d'incrédulité, à moitié convaincu que son esprit lui jouait des tours, un mirage né de la récente série d'incidents bizarres et de profondes déceptions. Cependant, il revint rapidement à la réalité, reconnaissant le cognement persistant comme une réalité tangible et incessante.
D'un mouvement vif, il s'approcha de la porte, rapide comme un tourbillon. Sa main toucha la poignée, prête à la tourner, mais il s'arrêta, hésitant pendant deux secondes à peine.
La question lui traversa l'esprit : devait-il vraiment ouvrir ? Allait-il foncer tête baissée dans un piège potentiel ?
Aux premiers jours de son enfermement dans cette pièce, Zhou Ming n'aurait eu aucune réserve. À l'époque, il rejetait l'épais brouillard extérieur comme une simple illusion, croyant dur comme fer que sa ville natale familière se trouvait juste derrière. Mais désormais, sa compréhension avait radicalement changé. Il connaissait la sombre vérité : sa ville natale avait disparu depuis longtemps, anéantie. Ce qui restait était ce petit appartement, un point isolé dans un univers par ailleurs vide. Au-delà du brouillard impénétrable ne reposaient que les vestiges d'un monde ayant succombé à l'oubli.
Qui, alors, pouvait bien frapper à sa porte dans un monde qui avait cessé d'exister ?
Il semblait hautement improbable qu'il s'agisse d'un être humain normal et vivant.
Avec prudence, Zhou Ming contempla ses options. Pendant ce temps, le cognement continuait avec un rythme patient, chaque « toc » espacé de trois à cinq secondes. Le son n'était ni pressé ni lent, incarnant la patience et la persistance du visiteur invisible – comme un invité courtois mais têtu, déterminé à être reçu.
Zhou Ming faisait face à un dilemme : ouvrir la porte pouvait le mener à un piège, mais l'ignorer signifiait rater ce qui pourrait être une rencontre cruciale et sans précédent. Peu importait qui ou quoi se trouvait dehors, cet événement était surnaturel et exigeait son attention.
Un tourbillon de pensées traversa son esprit. Finalement, après une profonde inspiration, il résolut d'agir. Une main saisit fermement la poignée tandis que l'autre balayait doucement le cadre de la porte.
Alors que sa main bougeait, une flamme spectrale translucide traça son chemin, créant une barrière ardente et scintillante à travers le cadre.
Paré à toute éventualité, Zhou Ming exerça une pression sur la poignée et ouvrit brusquement la porte. Mais il n'y avait rien – juste le brouillard noir, familier et toujours en mouvement.
Le cœur de Zhou Ming battait la chamade, son souffle court alors qu'il fixait le vide du brouillard noir, incapable de se défaire du malaise intense qui l'habitait. Une pensée lancinante le tourmentait : avait-il été trop lent à répondre ? Peut-être que le mystérieux visiteur, s'impatientant, était parti au moment même où il ouvrait la porte.
Il fronça les sourcils, confus. Zhou Ming était certain que le cognement n'avait pas cessé jusqu'à l'instant précis où il avait ouvert. Il semblait invraisemblable que quiconque puisse disparaître aussi soudainement, même par manque de patience.
Alors qu'il se tenait là, plongé dans ses doutes, un son familier brisa brusquement le fil de ses pensées.
Le même bruit de cognement — « toc, toc, toc » — résonna à nouveau à ses oreilles.
Les yeux de Zhou Ming s'écarquillèrent de stupeur alors qu'il scrutait le brouillard noir, dense et tourbillonnant. Il comprit que la source du cognement ne provenait pas de son environnement immédiat, mais émanait du brouillard lui-même.
Le son semblait terriblement proche, comme s'il provenait juste derrière le voile trouble du brouillard, à portée de main. Pourtant, malgré les efforts de Zhou Ming pour percer le brouillard, sa vision ne rencontrait que l'obscurité opaque. Il tendit timidement la main dans le brouillard, sentant l'air froid et vide effleurer sa peau. Sa main ne saisit que le néant, alors même que le cognement persistait dans sa patience rythmique.
Retirant lentement sa main du brouillard, Zhou Ming resta silencieux sur le seuil, son esprit s'apaisant peu à peu tandis qu'il écoutait le cognement sans fin. Il comprit que quelqu'un, ou quelque chose, tentait d'atteindre sa « cabane » depuis l'autre côté du brouillard noir, entravé par la barrière impénétrable de ce « cocon ».
Après une longue période de réflexion, une idée soudaine frappa Zhou Ming. Il se dirigea rapidement vers son bureau.
Dans un accès d'activité, il rassembla divers objets — un marqueur pour tableau blanc, des feuilles de papier, un mètre ruban souple et une pelote de ficelle, entre autres babioles. Il fourra précipitamment ces objets dans un sac plastique, puis retourna à la porte.
Ensuite, Zhou Ming saisit une note et griffonna un message dans la langue universelle de la Mer Sans Limites : « Je vous ai entendu. Qui êtes-vous ? » Il attacha la note à l'ouverture du sac plastique et, sans une seconde d'hésitation, projeta le sac dans le brouillard noir enveloppant. ṙ
Le sac plastique, désormais réceptacle d'objets divers, fut rapidement englouti par l'obscurité ondulante, disparaissant dans l'abîme sombre.
Zhou Ming observa l'endroit où le sac avait disparu, sa respiration ralentissant considérablement. Il était saisi par une anticipation plus intense que tout ce qu'il avait connu auparavant — dépassant même l'anxiété ressentie lors du déclenchement de l'incendie de Pland, dont il était responsable.
Puis, le cognement s'arrêta brusquement. Juste une seconde après que le sac eut pénétré le brouillard, le « toc, toc, toc » cessa totalement.
Il était évident que le « visiteur » de l'autre côté avait reçu le « cadeau » improvisé de Zhou Ming et y avait réagi. Pourtant, Zhou Ming se retrouva à attendre dans un silence prolongé, sans recevoir d'autre réponse ni indication sur la suite des événements.
….
Sur la table de cartographie, Tête de bouc sentit soudain quelque chose et tourna immédiatement son cou dans un craquement vers la porte de la cabine du capitaine — une silhouette haute et imposante ouvrit la porte et entra, ses pas légèrement lourds.
« Ton nom ? » demanda-t-elle.
« Duncan Abnomar », répondit Duncan avec lassitude en se laissant tomber sur une chaise voisine, visiblement épuisé.
Tête de bouc, sensible à l'humeur du capitaine, perçut sa fatigue. Elle avait initialement prévu une aria de bienvenue de cinq minutes pour le capitaine, comptant engager une conversation légère sur les conditions météorologiques étranges des zones frontalières. Cependant, sentant l'état actuel du capitaine, elle hésita avant de demander prudemment : « Est-ce que… tout va bien ? Tu as l'air contrarié ? »
Duncan jeta un bref regard à Tête de bouc et écarta l'incident du cognement, disant : « Quelqu'un a frappé, mais il n'y a pas eu de suite. »
Tête de bouc fit une pause, réfléchit, puis demanda : « …Cela a-t-il un rapport avec Ai ? »
Duncan, habitué à ces changements de conversation aléatoires, fit un geste de la main pour écarter la question. Tête de bouc, encore plus experte dans ce genre de situation, changea rapidement de ton et de sujet en réalisant que le capitaine n'était pas enclin à discuter davantage. « Capitaine, nous sommes sur le point de naviguer à travers le brouillard dense du Voile Éternel. Devons-nous retourner directement à Port du Vent, ou as-tu d'autres projets ? »
« …Retour à Port du Vent. J'ai besoin de temps pour réfléchir et discuter de certains problèmes avec les évêques — ils seront probablement dans la Cité-État durant cette période », décida Duncan.
« Compris, capitaine », répondit promptement Tête de bouc. Elle hésita ensuite avant d'ajouter : « Aussi, capitaine, quelles sont tes pensées concernant le rapport de Vanna et Morris ? »
« Fais-tu référence aux "silhouettes" qu'ils ont vues avant d'évacuer l'Île Sainte ? » clarifia Duncan.
« Oui », confirma Tête de bouc. « Elles étaient vêtues de robes en lambeaux, ressemblant aux silhouettes spectrales des Terminaux du Jugement, pourtant elles n'interagissaient avec personne, comme si elles existaient dans une dimension différente de temps et d'espace. Cela ne correspond pas aux Terminaux du Jugement que nous connaissons. Leur présence sur l'Île Sainte est très inhabituelle. »
Duncan réfléchit un instant avant de sortir une petite photo et de la poser sur la table de cartographie pour un examen plus approfondi. Cette photo, remise par Morris lors d'une précédente rencontre dans la cabine, était la seule preuve qu'ils avaient des mystérieuses silhouettes apparues sur l'Île Sainte.
La photo était quelque peu floue, gâchée par un motif à rayures fines qui ressemblait à une sorte d'interférence ou de voile. Pourtant, il était possible de distinguer une porte noire au fond d'une grotte et une vague silhouette blanche à côté. Enveloppée dans une robe en lambeaux, la silhouette avait des traits indistincts, identifiables uniquement par sa posture et son emplacement. Elle semblait observer intensément quelque chose — soit la porte noire, soit peut-être quelque chose au-delà.
Alors qu'ils contemplaient la photo de la mystérieuse silhouette, Tête de bouc exprima ses pensées, réfléchissant à la nature des Terminaux du Jugement rencontrés par le passé. « Autrefois, les Terminaux du Jugement qui apparaissaient aux gens étaient soit des individus dérangés, perdus dans leurs propres délires apocalyptiques et débitant des prophéties insensées, soit des érudits sensés. Ces érudits tentaient de communiquer des messages importants ou de guider des événements significatifs, rendant leurs intentions claires à ceux qui les voyaient. Mais c'est la première fois que de telles apparitions spectrales apparaissent, des êtres qui n'interagissent avec personne du tout. Ils semblent préoccupés par leurs propres desseins mystérieux, ignorant totalement l'activité bourdonnante autour d'eux, presque comme si… »
D'une voix douce, Duncan ajouta sa propre interprétation : « Comme s'ils étaient des voyageurs pressés, en plein milieu d'un long périple. »
Tête de bouc hésita : « Tu veux dire que… »
« Juste une pensée passagère », clarifia Duncan en levant la tête. « Ils semblent profondément absorbés par leurs tâches, indifférents à tout ce qui se passe à proximité. Il est possible que nous assistions aux Équipes d'Exploration du Jugement traversant les courants du temps — c'est peut-être ainsi qu'ils se manifestent "en mouvement". »
Intriguée par cette idée, Tête de bouc dit : « Donc, tu suggères que Vanna et Morris ont été témoins des fantômes résiduels laissés par les Crétois alors qu'ils voyageaient à travers le temps ? Nous n'avons jamais observé rien de tel auparavant… »
Après une brève pause, Duncan secoua la tête. « Ou peut-être est-ce encore un autre avertissement. »
Tête de bouc fut un peu lente à comprendre : « Un autre avertissement ? »
Duncan expliqua calmement, en regardant directement dans les yeux de Tête de bouc. « Les Équipes d'Exploration du Jugement, originaires de l'Ère de la Mer profonde, ont autrefois voyagé jusqu'à la "fin des temps", atteignant les derniers instants du Sanctuaire », expliqua-t-il. « Cela implique que… »
Il laissa la pensée inachevée, mais Tête de bouc en saisit l'implication : « Cela suggère que nous sommes destinés à les rencontrer à la fin des temps, durant l'apocalypse. C'est le seul moment où nos lignes temporelles pourraient vraiment se croiser… »
Duncan resta silencieux, son regard fixé sur la photo reposant sur la table de cartographie. La photo montrait la silhouette indistincte debout à côté de la porte noire, semblant concentrée sur quelque chose avec une grande attention.
C'était peut-être juste un jeu de lumière, mais Duncan ne pouvait se défaire du sentiment que la silhouette floue sur la photo paraissait un peu plus nette qu'auparavant.