Chapitre 737
La flotte entamait son voyage de retour sur le même chemin qu'à l'aller, naviguant vers la périphérie de la zone de brouillard. Ce retour semblait plus agité, probablement à cause des séquelles du naufrage de l'Île Sainte, qui avait laissé les eaux environnantes particulièrement instables. Autrefois calme comme un miroir, la mer ondulait désormais sans cesse, striée de fines vagues écailleuses. L'épais brouillard qui enveloppait la zone était tristement célèbre pour créer d'étranges illusions, presque hallucinatoires, qui maintenaient tout le monde sur le qui-vive.
Malgré cette atmosphère oppressante, leur traversée de la brume resta dans l'ensemble sans incident, aucune menace tangible ne surgissant du voile brumeux.
Tout en haut, les voiles éthérées du Disparu étaient déployées, émettant un craquement sourd à mesure qu'elles changeaient d'angle, en harmonie avec le bruit des cordages en mouvement tandis qu'une fine brume tourbillonnait doucement autour du pont. Au milieu de ce brouillard léger, la silhouette d'Agatha était à peine visible alors qu'elle se déplaçait dans la blancheur, apparaissant presque spectrale.
Agatha observait attentivement « l'environnement » entourant le Disparu. À cet instant, ses yeux semblaient percevoir deux royaumes simultanément : le monde réel et le paysage spectral du monde des esprits. Le brouillard environnant semblait altéré par rapport à son état habituel, et le monde des esprits paraissait inhabituellement instable. Bien qu'il ne semble pas représenter une menace immédiate pour le Disparu, Agatha restait en état d'alerte, son inquiétude palpable.
Pendant ce temps, à l'intérieur de la cabine, le reste du groupe était réuni. Le capitaine discutait en profondeur de la Mer profonde abyssale avec ses compagnons, sans omettre aucun détail de sa conversation avec le Seigneur du Néant.
Morris, tirant sur sa pipe, était assis près de la longue table. La fumée qui s'enroulait autour de lui reflétait ses pensées tourmentées. Après une longue période de réflexion, il finit par poser sa pipe et parla d'un ton mêlant émerveillement et incrédulité : « En toutes mes années, j'ai rencontré d'innombrables choses incroyables, mais jamais rien de tel. Le créateur de ce monde, vous invitant à prendre Sa place… »
Dans un état d'incrédulité, Nina se pinça fort comme pour confirmer la réalité de la situation. Elle leva ensuite les yeux vers Duncan, sa voix teintée d'étonnement : « As-tu vraiment refusé cette offre ? »
Duncan répondit avec une sérénité totale : « Oui, je l'ai fait. Le plan du Seigneur du Néant est fondamentalement vicié, alors je l'ai rejeté. »
Lucretia parla doucement après avoir marmonné quelque chose pour elle-même : « Je me souviens que tu m'as demandé un jour si je trouvais cette Mer Sans Limites étouffante. Maintenant, il semble que même au sein d'un sanctuaire aussi restreint, nous atteignons nos limites… Je n'aurais jamais imaginé qu'en venant ici, si loin du monde civilisé, nous serions confrontés à de telles nouvelles. »
Une atmosphère lourde, presque oppressante, s'installa dans la cabine. Un silence enveloppa la zone autour de la longue table pendant un moment, rompu seulement lorsque Nina s'approcha de Shirley, sa voix basse et empreinte d'inquiétude : « Comment te sens-tu maintenant ? Ressens-tu une gêne ? »
« Je ne me sens pas différente de d'habitude. En fait, mes sens, comme la vue et l'ouïe, semblent être décuplés », répondit doucement Shirley, ses yeux brillant d'une teinte rouge sang résiduelle. « Le seul inconvénient, c'est de devoir me couvrir les yeux ou les garder fermés chaque fois que nous retournerons en ville. Ça va être une sacrée corvée. »
D'un ton soulagé, Nina répondit : « L'important, c'est que vous soyez revenus sains et saufs. Quand j'ai appris que toi et Dog aviez disparu, j'étais tellement inquiète. J'ai même envisagé de partir moi-même à votre recherche, mais M. Tête de bouc m'en a empêchée. »
Surprenant leur conversation à voix basse, Duncan observa le groupe assis autour de la table allongée. Son expression, jusque-là tendue, s'adoucit légèrement alors qu'il laissait échapper un léger soupir.
« Terminons cette discussion ici. Notre voyage vers l'Île Sainte a été épuisant. Avant que nous ne retournions à la Cité-État, je suggère à chacun de prendre un moment pour récupérer. »
Alors qu'il finissait de parler, Duncan se leva, faisant un signe de la main pour indiquer aux autres de rester assis. Il se tourna ensuite et sortit.
Avec le départ du capitaine, un silence pesant retomba sur la cabine, persistant jusqu'à ce qu'il soit hors de vue. Nina finit par rompre le calme, sa voix basse : « Oncle Duncan semble très épuisé… Il est accablé par tant de soucis. »
« Il a effectivement une multitude de problèmes qui pèsent sur lui », remarqua Morris en éteignant sa pipe. « Malheureusement, nous ne pouvons pas faire grand-chose pour l'aider. »
Après avoir réfléchi un instant, Lucretia tourna son attention vers Dog : « Père a-t-il mentionné autre chose lorsqu'il a rejeté la proposition du Seigneur du Néant ? »
Dog marqua une pause pour réfléchir, puis répondit avec incertitude : « Il a dit qu'il envisageait une autre stratégie, mais qu'elle n'en est qu'au stade conceptuel, et qu'il n'a pas encore déterminé d'approche viable… C'est tout ce qu'il a révélé. Il n'a rien précisé, ni à moi ni à Shirley. »
En entendant l'explication de Dog, Lucretia sombra dans une profonde réflexion, tentant de comprendre le sens des actions de son père…
Alors que Duncan quittait la cabine, il se dirigea droit vers la chambre du capitaine à la poupe du navire, ignorant tout le reste sur le pont intermédiaire. À travers la fine brume tourbillonnante, il pouvait voir la porte en bois sombre du capitaine, énigmatique et silencieuse comme toujours, avec l'inscription « Porte des perdus » clairement gravée sur son cadre. En s'approchant, Duncan hésita, sa main flottant juste au-dessus de la poignée. Il resta immobile, perdu dans une contemplation, son regard dérivant vers l'endroit où le bord du navire rencontrait la brume pâle, se fondant dans le ciel chaotique. Le temps sembla s'étirer alors qu'il restait là, plongé dans ses pensées.
Finalement, il détourna le regard et entra dans la pièce.
Franchissant le seuil familier, posant le pied sur le sol bien connu, et entrant dans la pièce qu'il connaissait si bien, Zhou Ming laissa échapper un soupir discret et traversa nonchalamment le salon.
Dans son appartement d'une seule pièce, Zhou Ming se retrouva entouré d'une atmosphère d'une familiarité intemporelle. C'était comme si non seulement les dernières années, mais même des milliers ou des dizaines de milliers d'années avaient figé la pièce dans un état constant, immuable, éternel.
Chaque objet dans la pièce était profondément gravé dans la mémoire de Zhou Ming. Il se déplaça dans l'espace, passant devant les meubles qu'il connaissait comme sa poche, et s'approcha de la fenêtre. Cette fenêtre, qui était restée perpétuellement fermée, attira maintenant son regard vers l'extérieur.
À travers la vitre, il observa la brume pâle, ressemblant à des couches de rideaux éthérés. Au-delà, il n'y avait aucune scène de « rue » discernable, seulement l'interaction chaotique de la lumière et du brouillard.
Après une hésitation, Zhou Ming tendit la main vers la fenêtre, pressant sa paume contre le verre froid et inflexible. La fenêtre, comme toujours, était inamovible, semblant fusionnée avec le tissu même de l'espace environnant.
Il inspira profondément et cligna lentement des yeux.
Dans ce bref intervalle d'obscurité, dans les 0,002 premières secondes de fermeture de ses yeux, Zhou Ming vit… rien. Il n'y avait pas de fenêtre, pas de brouillard, pas d'aperçu d'un quelconque « côté réel » de son environnement. Tout ce qui existait était une obscurité insondable, un vide abyssal qui semblait signifier l'anéantissement de toute existence.
Reculant d'un pas, Zhou Ming essaya de stabiliser sa respiration.
Il réfléchit aux changements qu'il avait subis, se rappelant comment, lors de ses expériences de « l'autre côté » de la porte, chaque clignement dans cet intervalle fugace de 0,002 seconde lui avait précédemment permis de percevoir un « paysage réel » caché sous la surface de la réalité. Mais pourquoi, ici, ne rencontrait-il qu'une obscurité absolue ?
Était-ce parce qu'ici il était « Zhou Ming » et non « Duncan » ? Ou cette pièce était-elle la manifestation d'une existence de niveau supérieur ? Ou, peut-être, était-ce qu'il n'y avait vraiment… rien ici ?
Alors que Zhou Ming restait pensif dans le salon, un scintillement attira sa vision périphérique. C'était son ordinateur. La machine, qui aurait dû être débranchée, fonctionnait, son écran affichant l'économiseur d'écran habituel en boucle.
Le front de Zhou Ming se fronça de réalisation. Il s'assit rapidement devant l'ordinateur, ses mouvements quelque peu maladroits et non pratiqués après une absence prolongée. Il fit plusieurs erreurs en commençant à taper, mais progressivement, il retrouva son rythme familier.
Il se souvint d'une interaction précédente avec le navigateur de cet ordinateur — il lui avait montré « la Lune », une révélation qui avait levé un voile de vérité sur le monde.
Pouvait-il fournir des réponses à ses autres questions ?
Poussé par cette pensée, les doigts de Zhou Ming volèrent sur les touches, son esprit en ébullition avec des possibilités et des questions sur la nature de sa réalité, l'identité de « Zhou Ming » face à « Duncan », et les implications profondes de ce qui se trouvait au-delà de la fenêtre et à l'intérieur de l'écran de l'ordinateur.
Alors que les doigts de Zhou Ming dansaient légèrement sur le clavier, il commença sa recherche en tapant « 0,002 secondes » dans la barre de recherche, pressant promptement Entrée. Il regarda avec un mélange d'anticipation et d'anxiété le curseur tourner et la barre de progression avancer lentement, son esprit inondé de pensées turbulentes.
Il se souvint d'une conversation avec le Navigateur Un, qui lui avait parlé de son arrivée dans ce monde à l'aube de la Grande Annihilation. Il se rappelait vivement les rois anciens l'encerclant, et un cocon chaotique flottant au milieu des cendres… Ce cocon pouvait-il être symbolique de son « appartement d'une seule pièce » ?
Cette pensée mena à une cascade de questions : que représentaient les divers objets et meubles dans son appartement ? L'ordinateur, quel rôle jouait-il dans ce mystère ? L'étagère au fond de la pièce, quelle était sa signification ? Et les « modèles » qui avaient été transformés ici après avoir été engloutis par les flammes, que symbolisaient-ils ?
Le fil de ses pensées fut interrompu lorsque le curseur s'arrêta et que la barre de progression disparut, remplacée par un message d'erreur sur le navigateur. Pourtant, Zhou Ming n'en fut pas surpris.
Après un moment de contemplation, il tapa « La Grande Annihilation » dans la barre de recherche. Le navigateur répondit par une autre erreur, refusant de fournir la moindre information.
Sans se décourager, Zhou Ming poursuivit sa quête de réponses, entrant un nouveau mot-clé : « La Fin des Temps ». Encore une fois, il fut accueilli par un message d'erreur. Sans se laisser démonter, il persista, tapant un terme après l'autre — « Collision Cosmique », « Redshift », « Sanctuaire », « Rois Anciens », « Ère de la Mer profonde ».
Chaque tentative fut accueillie par le même message d'erreur inflexible, l'écran refusant obstinément de divulguer le moindre secret.
Après d'innombrables efforts, un sentiment de frustration commença à se lire sur le visage de Zhou Ming. Même lorsque le dernier mot-clé « Zhou Ming » provoqua une autre erreur, il laissa échapper un soupir, un sentiment de perte l'envahissant.
L'ordinateur, « lui », n'offrait aucune réponse, le laissant dans un état d'incertitude, oscillant entre déception et un vide inexplicable. Zhou Ming se renversa en arrière, son regard fixé avec lassitude sur l'écran où le petit curseur continuait de clignoter dans la barre de recherche, comme pour le narguer avec sa persistance ou peut-être se moquer de ses tentatives futiles.
Zhou Ming resta dans un silence contemplatif pendant plusieurs minutes. Soudain, son attention se reporta sur le curseur clignotant comme si une idée oubliée venait de refaire surface dans son esprit.
Avec une détermination renouvelée, il se redressa et tapa rapidement un nouveau mot-clé : « Singularité Inverse ».
Dès qu'il pressa Entrée, un rugissement fantôme envahit ses sens, submergeant son esprit. L'instant d'après, l'écran devant lui plongea dans un abîme d'obscurité, engloutissant la pièce et laissant Zhou Ming dans un état de choc et d'anticipation.