Chapitre 736
Duncan et son équipe venaient tout juste de sortir de la grotte lorsqu'ils retrouvèrent Vanna, Amber et leurs autres compagnons qui attendaient dans une vallée. Ensemble, ils entamèrent un repli stratégique vers la sécurité du littoral de l'île.
Le sol même sous leurs pieds tremblait, amplifiant le fracas des rochers qui se fendaient et éclataient dans les vallées profondes. Une cacophonie de rugissements chaotiques et de murmures résonnait dans l'air, digne des pires cauchemars. Des ombres indistinctes et menaçantes se confondaient dans le brouillard, leur présence plus ressentie que vue, tandis qu'un vent étrange et glacial hurlait à travers les rochers aux formes bizarres qui flanquaient les falaises. Au milieu des brumes tourbillonnantes, ces rochers semblaient étrangement prendre vie, se transformant en structures massives semblables à des membres qui descendaient des montagnes. Ils se tordaient et frémissaient, émettant des sons comparables à ceux d'une entité monstrueuse en train d'avaler et de mâcher. Une boue visqueuse suintait de ces formes, grésillant et dégageant une fumée noire au contact du sol.
Même les guerriers aguerris de l'Église, habitués aux périls des mers frontalières, ressentaient une tension croissante dans cet environnement troublant. Les marins, armés d'épées en acier enchanté, de lanternes et d'amulettes, avançaient avec prudence, toujours vigilants face aux ombres agitées qui rôdaient le long du chemin. Amber, brandissant une longue épée, marchait aux côtés de Vanna, récitant doucement des prières à la Déesse de la Tempête. Telles de douces vagues océaniques, le son apaisant de ses mots protégeait l'esprit des guerriers contre les murmures insidieux et l'influence corruptrice des démons. En tête du groupe, un prêtre de la mort paré de tatouages tenait une boîte sacrée remplie de cendres d'os bénies. Sa présence semblait dissiper le brouillard par moments, faisant s'estomper les silhouettes des démons et créant un passage bref et paisible pour leur retour.
En observant la maîtrise avec laquelle les guerriers de l'Église géraient ce voyage périlleux, Duncan sentit un soulagement l'envahir. Il marchait avec un calme olympien à l'arrière du groupe, ses pensées profondément introspectives.
Après quelque temps, ils réussirent à naviguer à travers l'intérieur sauvage et indompté de l'île pour atteindre la route principale menant au quai. Le littoral était désormais dangereusement proche.
Depuis l'épais brouillard devant eux, les sons de tirs de canon et d'explosions éclatèrent, illuminant par intermittence le ciel de flammes énormes. Ces bouffées ardentes éclairaient une large portion du ciel, le peignant d'un rouge flamboyant saisissant.
« Des "imitations" de navires et d'énormes démons errants ont fait surface dans les eaux proches, engageant notre flotte dans une bataille féroce », rapporta Amber, l'expression grave. Elle tenait une longue épée dans une main et, dans l'autre, une lanterne ornée de motifs de tempête. « Les éclaireurs signalent qu'une partie de l'Île Sainte subit une transformation inquiétante. Des sections des falaises marines semblent se ramollir et s'effondrer dans l'eau. Bien que ce côté de l'île reste épargné pour l'instant, il est évident que l'île entière est, d'une certaine manière, en train de "s'éveiller". »
Duncan leva les yeux, observant les pierres colossales dans les montagnes qui semblaient prendre vie dans la brume, et les sinistres tentacules noirs émergeant des collines voisines, serpentant vers les régions inférieures.
« Cette île, tout comme Shirley l'a décrit, est bel et bien un "morceau de chair" du Seigneur des Abysses. L'île entière est une partie de son tentacule, s'étendant jusqu'à notre monde. Il semble qu'il commence maintenant à rectifier cette "erreur". »
Avec une pointe de regret dans la voix, Amber ajouta : « … C'est dommage pour toutes les vérités cachées ici. » Elle pinça les lèvres, pensive. « Si nous avions eu plus de temps, nous aurions pu mener une exploration approfondie de cette île. Les Annihilateurs sont enracinés ici depuis des siècles. Il doit y avoir une myriade de secrets sombres et sinistres dissimulés… peut-être même les secrets de leurs bases cachées et les listes d'agents dans diverses Cités-États… »
Entendant les mots d'Amber teintés d'un sentiment de perte, Duncan garda le silence. Ses yeux suivaient l'effondrement et la déformation continus de l'île, et son esprit retourna vers l'étonnante mais désolée et sombre "chaîne de montagnes" qu'il avait vue dans les profondeurs de la mer profonde.
Dix mille ans avaient passé… « Vision 001 », initialement conçue pour remodeler les écosystèmes, s'était transformée en un géant grotesque et tordu à cause de sa croissance incontrôlée. Ses membres s'étendaient à travers les dimensions jusqu'à atteindre le monde réel, grandissant sans fin.
Cela amena Duncan à réfléchir au fait que même si la Mer Sans Limites n'avait pas connu de "dysfonctionnement", même si Vision 001-Le Soleil avait continué à la soutenir, l'expansion incessante de Vision 001 seule aurait pu suffire à déclencher une autre apocalypse.
Et cette "apocalypse" ne semblait pas si lointaine — peut-être que dans le siècle à venir, la forme en croissance exponentielle de Vision 001 remplirait toute la mer profonde pour ensuite se répandre sauvagement à travers toutes les dimensions. Ses tentacules pénétreraient chaque Cité-État, s'étalant sur toute la mer, enlaçant tous les navires naviguant dans ses eaux, jusqu'à ce que tout dans le monde soit une fois de plus consommé par son "créateur", devenant partie intégrante de cette boue noire suintante et de ces tentacules tortueux.
… Était-ce la vision que ces Annihilateurs délirants voyaient dans leurs hallucinations ? Comme ils le prophétisaient — un jour, le Seigneur des Abysses reviendrait dans ce monde pitoyable, la matière primordiale jaillirait de ses profondeurs, et le monde entier serait ramené à son état pur et originel…
D'une certaine manière, ces dévots fanatiques avaient effectivement entrevu un fragment de la "vérité" de ce monde, peut-être par une connexion fugace avec le Seigneur des Abysses, ou lors de leur transformation en démons et leur contact imprudent avec l'Élément Primal… Ils avaient eu un aperçu du futur et interprété cette perspective effroyable de la manière qu'ils avaient choisie de comprendre.
Duncan inspira profondément, secouant lentement la tête en signe de contemplation.
Il se souvint de sa rencontre avec Vision 001, qui lui avait adressé une invitation à "prendre en charge" la gestion de ce refuge. Vision 001 avait exprimé l'espoir que Duncan incinère son corps massif, désormais incontrôlable, au cours du processus. En y réfléchissant, Vision 001 avait sereinement reconnu qu'un tel acte servirait de forme de "libération", un soulagement d'une mission longue et éprouvante.
Il devint évident pour Duncan que maintenir ce refuge avait été une tâche longue et ardue, capable d'épuiser même une ancienne "machine" jusqu'au désespoir.
Avec une conviction renouvelée, Duncan réaffirma sa résolution de chercher une solution alternative.
Il réalisa que maintenir ce refuge n'était pas le choix optimal — du moins, pas le meilleur choix concevable.
Après avoir traversé une série d'événements éprouvants, l'équipe de Duncan finit par regagner le quai caché, niché sous la protection d'une baie intérieure et de falaises. Les petites embarcations qu'ils avaient utilisées pour arriver étaient toujours amarrées, tanguant dans les eaux agitées.
Parmi elles, l'embarcation du Disparu se distinguait de manière frappante par son balancement violent.
Dans un spectacle étrange, la proue du bateau était propulsée vers le ciel, dépassant de l'eau peu profonde comme une tige de sétaire, rebondissant et oscillant. À l'arrivée de Duncan et de son équipe, le bateau retomba soudainement sur la surface de l'eau avec un "plouf", puis, ses rames tremblant, il se précipita vers le rivage, se balançant avec empressement tout en frappant l'eau avec ses pagaies.
Duncan resta sans voix devant ce spectacle bizarre.
Après un moment d'observation silencieuse, Lucrèce se tourna vers Duncan, la voix teintée de réticence : « Papa, je ne suis pas vraiment sûre de vouloir monter sur ce bateau… »
« C'est quelque peu embarrassant », admit Duncan avec un soupir léger après une brève pause. « Mais montons à bord tout de même. Nous sommes allés trop loin pour l'abandonner maintenant. Si nous le faisons, il pourrait bien couler de lui-même ici — et nous avons déjà plus qu'assez de navires fantômes dans ce monde. Expliquer l'existence d'une autre embarcation rancunière serait un sacré défi… »
Avec un soupir résigné, Lucrèce, les émotions partagées, suivit son père sur l'étrange petite embarcation.
Les trois barques quittèrent le quai, fendant rapidement l'eau vers la sortie de la petite baie, englouties dans un brouillard dense illuminé par des éclairs et rempli du bruit d'explosions tonitruantes.
Alors qu'ils quittaient la baie et que les navires de guerre principaux apparaissaient, Shirley sembla soudain percevoir quelque chose d'alarmant. Elle tourna brusquement la tête vers la petite île.
Ses yeux, brillant d'une faible lueur couleur de sang, s'écarquillèrent lentement d'horreur.
« L'île commence à couler ! »
Au milieu d'une série de grondements tonitruants, l'Île Sainte entière commença à s'effondrer et à s'affaisser, ressemblant à une substance molle perdant son intégrité structurelle. Ses falaises s'écoulaient vers le bas comme de la cire fondue, de la boue noire suintant de chaque pore du sol et de la roche. Des tentacules massifs et des membres déchiquetés émergeaient à travers les falaises et les côtes ramollies, se débattant violemment dans la mer en furie. Au milieu du chaos, d'innombrables démons frénétiques couraient et rugissaient le long des falaises qui s'effondraient, tentant de fuir mais semblant retenus par une force invisible, incapables de quitter les limites de l'Île Sainte. Ils étaient condamnés à "couler" avec l'île entière dans l'abîme…
Duncan observa intensément l'Île Sainte subir une transformation remarquable. Au lieu de sombrer sous les vagues de manière classique, elle semblait "se dissoudre" à la surface même de la mer, comme de la glace fondant sous le soleil.
Il comprit que Vision 001 était en train de "rétracter" ce membre erronément étendu dans les ombres.
Malgré l'effondrement imminent du refuge et l'état irréversible de son propre être, Vision 001 s'efforçait toujours de corriger les erreurs du système du mieux qu'elle pouvait, retardant l'effondrement final un peu plus longtemps.
Mais Duncan ne pouvait s'empêcher de se demander : combien de fois cette tactique de "temporisation" pourrait-elle réellement fonctionner ?
Assis à la poupe du bateau, Duncan et Alice regardaient l'Île Sainte. Elle était maintenant presque entièrement "dissoute" dans la mer, ses derniers contours vacillant dans le brouillard de plus en plus dense, s'effaçant comme un rêve qui s'évanouit lentement.
Juste avant que cette dernière silhouette ne disparaisse complètement, Duncan perçut faiblement une voix — un tremblement profond et résonnant qui semblait porté par la brise.
« N'oublie pas notre accord, Usurpateur du Feu… »
Sentant une main sur son bras, Duncan se tourna pour voir Alice, ses yeux violet profond étant la caractéristique la plus distincte dans l'atmosphère brumeuse.
« Je l'ai entendu parler, Capitaine. »
« Je l'ai entendu aussi, Alice. Penses-tu pouvoir encore localiser où il se trouve ? »
Alice hocha la tête pensivement, puis se gratta la tête : « Hmm, je ne suis pas tout à fait certaine de la méthode exacte, mais j'ai l'impression que… si tu as besoin de le trouver, je peux t'y mener. Je me souviens… du "chemin". »
Duncan fit un signe de tête approbateur : « C'est suffisant pour le moment. »
Après une brève hésitation, Alice demanda prudemment : « Alors… allons-nous revenir pour le trouver ? »
« Je crois… que nous le ferons », affirma Duncan.
« Et quand penses-tu que ce sera ? »
Duncan réfléchit un moment avant de répondre : « … Au moins avant la fin du monde. »