Contact avec le Dieu ancien

Un éclat brillant, précis et tranchant, fendit l'air, coupant en deux une masse de chair changeante connue sous le nom de démon de la peur. La créature fut scindée, son corps se désintégrant rapidement en un nuage de poussière, ne laissant derrière lui que quelques restes convulsifs.

Pendant ce temps, la grotte continuait de se remplir d'une présence de plus en plus sinistre. L'espace résonnait d'une cacophonie de murmures et de hurlements superposés, des sons assez puissants pour briser l'esprit des individus ordinaires. Ces bruits étranges semblaient émaner d'un portail profond, noir comme l'encre.

Ce portail inquiétant, surnommé la « porte noire », attirait davantage de démons de l'ombre, qui l'utilisaient comme passage vers le monde réel. Leur invasion continue provoquait un effet domino sur l'île, commençant à transformer son « environnement » même.

Imperturbable face à cette scène macabre, Lucretia secoua négligemment les restes noirs et sanglants de sa faux. Elle leva les yeux vers la « porte noire » pulsante et fit remarquer : « …Je sens que l'« atmosphère » de l'île est en train de changer. »

Morris, tenant un dispositif complexe en laiton orné de runes sacrées élaborées, les yeux fixés sur l'activité à l'intérieur de la porte noire, intervint : « Vanna vient d'envoyer un message. Des démons de l'ombre commencent à apparaître dans la vallée. Ils émergent de la brume, certains se manifestant déjà sous une forme physique. »

Le front de Lucretia se fronça d'inquiétude. « Nous avons déjà éliminé tous les démons sortis de la porte noire… Se pourrait-il qu'il y ait d'autres « entrées » cachées sur cette île ? »

Secouant la tête, Morris répondit : « C'est l'« aura » du Seigneur du Nether. Cette île, située à la frontière, a toujours été quelque peu instable dans notre royaume. Avec l'influence grandissante de la porte noire, elle attire toute l'île sainte vers une autre dimension. L'aura qui s'échappe de la porte altère la « profondeur » de cette région… Plus elle s'enfonce, plus ces démons de l'ombre se matérialiseront spontanément. »

L'expression de Lucretia demeura calme et composée. Elle tourna son regard vers les flammes vertes étranges brûlant silencieusement devant la porte noire et leva sa faux avec détermination. « Ce n'est pas une préoccupation majeure. Nous avons une flotte à proximité et une équipe de guerriers de l'Église chevronnés. Ces démons ne sont pas trop difficiles à gérer — contente-toi d'observer depuis la ligne de touche. Je m'occuperai de tout ce qui sortira de cette porte. Mon père devrait bientôt revenir. »

Conservant son attitude stoïque, Morris remarqua de nouvelles formes commençant à se dessiner à la surface de la porte noire pulsante, signe que d'autres démons se frayaient un chemin vers le monde réel. Au début, seules quelques créatures informes et sans membres apparurent, relativement faciles à abattre. Mais peu après, Morris reconnut l'arrivée de plusieurs « démons de l'ombre complets » – féroces, puissants et emplis d'une rage incontrôlable. Un seul d'entre eux atteignant une Cité-État pourrait mener à un massacre catastrophique.

Ce qui aggravait les choses, c'est que ces démons chaotiques et à l'esprit simple étaient presque totalement résistants aux sorts dérivés de la « sagesse » et de la « connaissance ».

Pourtant, pour Morris, ce n'était pas un défi insurmontable alors qu'il plaçait nonchalamment un « dispositif mécanique » sur son épaule. L'élaboration en laiton fusionna parfaitement avec son corps, devenant une partie intégrante de lui. Des bruits d'engrenages, de pistons et de valves à vapeur libérant de la pression remplirent l'air.

Murmurant une courte prière à Lahem, le Dieu de la Sagesse, le corps du vieux érudit commença à se transformer, infusé de la force de l'acier et de l'huile. Sa colonne vertébrale se redressa dans un cliquetis de pièces d'acier se réalignant, tandis qu'un éclat métallique se répandait sur sa peau, brillant de la lueur unique du laiton. Ses yeux furent remplacés par deux rubis finement taillés qui émergèrent de ses orbites, s'ajustant parfaitement sur son visage à l'aide de bras mécaniques.

Morris, les muscles saillants, se tenait droit et redoutable. De ses articulations mécaniques, la vapeur s'échappa dans un sifflement féroce alors qu'il fixait intensément la silhouette menaçante qui se profilait depuis l'inquiétante porte noire. La vision semblait tout droit sortie d'un cauchemar : un crâne gigantesque en lévitation, dont la surface était ornée de pointes osseuses acérées et menaçantes, lui donnant une apparence à la fois terrifiante et impressionnante. Imperturbable, Morris s'avança avec assurance vers l'apparition.

En se déplaçant, il frôla Lucretia, puis, sans une seconde d'hésitation, il asséna un coup de poing puissant au démon en forme de crâne. L'impact fut spectaculaire – la vapeur jaillit dans un sifflement sonore, accompagné du craquement sec et indubitable d'os se fracturant. Le démon, qui venait à peine de se manifester dans leur réalité, fut renvoyé de force dans les profondeurs abyssales par la main vieille, mais manifestement puissante, de Morris.

Lucretia, l'air quelque peu déconcertée et confuse, leva les yeux vers Morris. Cet homme, d'ordinaire l'incarnation même de la douceur et du raffinement érudit, venait de montrer une facette de lui totalement inattendue. Son expression, remplie d'étonnement et d'une pointe d'incrédulité, semblait poser une question silencieuse.

Se tournant vers elle, Morris commença à expliquer, son visage révélant un léger sourire. Alors que ses engrenages en laiton complexes et ses ressorts délicats et scintillants vrombissaient dans le creux de sa mâchoire, il parla de son passé : « Dans ma jeunesse, je m'aventurais souvent dans des domaines périlleux et secrets, et même dans des zones anormales, bien loin de la sécurité et de la familiarité de la société civilisée. C'est dans ces lieux sauvages et indomptés que je rencontrais fréquemment des êtres dépourvus d'intelligence ou de sophistication. »

Il fit une pause, son visage mécanique reflétant un mélange de nostalgie et de sagesse, puis poursuivit : « C'est lors de ces rencontres que j'ai appris une leçon importante : le pouvoir de la sagesse et de la connaissance est souvent perdu sur les ignorants. »

Sans prévenir, Morris pivota soudainement, lançant un autre coup de poing mécanique puissant. Cette fois, sa cible était un redoutable chien des ténèbres qui venait d'émerger de la porte noire. Son poing atteignit sa cible avec une telle force que la tête de la créature fut enfoncée directement dans sa poitrine !

Il secoua ensuite nonchalamment son poignet, ajustant la pression de vapeur dans ses articulations mécaniques, et ajouta avec conviction : « La connaissance bénie par Lahem ne peut pénétrer leurs esprits simples. Cependant, un poing de fer propulsé à la vapeur, également béni par Lahem, le peut certainement. »

Lucretia continua de le fixer, son expression marquée par un étonnement total. Elle ne pouvait s'empêcher de reconsidérer son hypothèse précédente sur Morris. Elle l'avait toujours considéré comme la personne la plus normale et la plus accessible à bord du navire de son père. Mais maintenant, elle se demandait : y avait-il ne serait-ce qu'une seule personne ordinaire parmi eux ?

…

Alors que le démon de l'ombre, apparu brusquement de la brume épaisse, était vaincu en un instant, Amber resta là, incapable de saisir ce qui venait de se passer – elle ne pouvait comprendre comment Vanna avait réussi à traverser toute la longueur de la vallée en ce qui semblait être un simple clin d'œil.

Vanna, ayant éliminé le démon sans effort, s'approcha d'Amber. Elle portait son énorme épée avec une aisance décontractée dans une main. « Les démons commencent à se matérialiser ; cette « île sainte » descend vers des royaumes plus profonds et plus sinistres. Informez les navires de guerre près de la côte de rester vigilants face à toute entité imposante faisant surface dans les eaux voisines. Peu importe leur apparence, ils doivent couler tout ce qui tente de s'approcher », ordonna-t-elle d'un ton grave.

Amber, momentanément surprise par la gravité de la situation, reprit rapidement son calme et hocha la tête en signe d'accord : « D'accord… tout de suite ! »

Observant la réaction d'Amber, Vanna fronça légèrement les sourcils. Ses années d'expérience en tant qu'inquisitrice lui avaient inculqué le réflexe de corriger et de guider : « Restez vigilante, Sœur. Nous sommes au cœur du territoire des démons. »

« Oui ! » répondit immédiatement Amber, sa posture se redressant instinctivement et sa voix devenant plus ferme.

D'un geste de la main et avec une expression sérieuse, Vanna n'ajouta rien. Elle commença à inspecter les environs, son regard balayant l'épais brouillard qui se déplaçait lentement et enveloppait la vallée.

À peine une demi-heure plus tôt, des ombres étranges et troublantes avaient commencé à apparaître par intermittence dans la brume, se déplaçant et se contorsionnant pour former diverses silhouettes démoniaques menaçantes.

Sur les parois rocheuses voisines, des amas de pierres ressemblant à des os commencèrent également à trembler subtilement, comme s'ils s'éveillaient à la vie.

Et quelques secondes auparavant, d'autres démons s'étaient matérialisés depuis les ombres dans la brume, émergeant directement dans le royaume physique.

Ces événements signalaient que l'« île sainte » s'éloignait rapidement de leur dimension connue, se rapprochant d'un royaume plus profond et mystérieux. Cette transformation alarmante semblait liée aux récentes actions du capitaine.

Vanna n'était pas submergée par l'inquiétude, faisant confiance aux capacités du capitaine. Cependant, il était évident que les autres personnes présentes ne partageaient pas sa compréhension de la flotte du Disparu.

« Tout va bien avec le Disparu ? » demanda Amber, sa voix basse et teintée de malaise.

Vanna parut perplexe : « …Que voulez-vous dire ? »

« Je comprends que le navire est unique et redoutable, mais le capitaine Duncan est parti, n'est-ce pas ? » continua rapidement Amber, « Si des démons réels sont proches… la Marée doit-elle le protéger ? »

Vanna, comprenant les inquiétudes d'Amber, afficha une expression plus pensive. Après une brève pause, elle la rassura : « Pas besoin de s'inquiéter, quelqu'un est resté à bord du navire. »

Amber hésita comme si elle voulait en discuter davantage, mais à ce moment-là, une soudaine explosion de lumière brillante venant de la direction de la côte interrompit ses pensées.

Les marins et les prêtres stationnés dans la vallée furent instantanément secoués et mis en alerte, leurs yeux attirés par l'origine de la lumière — pendant un instant, il sembla qu'un lever de soleil féroce et inattendu s'était produit lorsqu'une boule de feu rayonnante s'élança dans le ciel. Baignés dans son éclat intense et brûlant, de nombreux objets minuscules semblèrent être engloutis dans l'enfer, se transformant progressivement en délicats filaments de fumée.

Amber brisa timidement le calme après un long silence : « …À quoi assistons-nous exactement ? »

« Ce spectacle est connu sous le nom de « Grande Surprise de Nina » », répondit Vanna, ses lèvres formant une ligne droite alors qu'elle plissait les yeux devant la boule de feu montante. Sa voix était étonnamment calme et factuelle : « Elle s'est élevée exceptionnellement haut cette fois-ci… Il semble que les démons de l'ombre qui rôdent dans les eaux voisines vont faire un festin tout à fait inattendu aujourd'hui… »

…

Dans l'obscurité soudaine et écrasante, Duncan, Shirley et leur chien ressentirent une sensation semblable à celle d'un voyage à travers un tunnel interminable. Le temps semblait à la fois défiler en un instant et s'étirer à l'infini, leurs sens créant une illusion éternelle de ce voyage.

Alors qu'ils émergeaient de ce tunnel métaphorique, l'obscurité commença à se dissiper, révélant un assaut de visions étranges et fantastiques. La lumière d'étoiles lointaines et contorsionnées se déversa dans leur champ de vision comme une cascade scintillante. Shirley et le Chien furent momentanément captivés et déstabilisés par ce spectacle grandiose mais inquiétant, mais Duncan fut frappé par une réalisation singulière — ils avaient fini de traverser l'espace distordu.

Au moment même où cette compréhension lui vint, il sentit la présence rassurante d'un sol solide sous ses pieds. Le tunnel illusoire et la lumière des étoiles scintillantes cessèrent brusquement d'exister. À la place, l'obscurité oppressante de l'abîme le plus profond de l'océan et la vue d'une entité massive et majestueuse connue sous le nom d'« Ancien Dieu » se déployèrent devant lui à mesure que sa vision s'ajustait.

Il était arrivé en présence de cet ancien dieu, mais son champ de vision était limité à seulement un fragment de sa taille réelle.

Devant lui s'étendaient ce qui semblait être une série de « montagnes » ondulantes, mais il s'agissait d'un tentacule massif de couleur sombre. Il scintillait d'une luminescence bleu foncé, entrecoupée de lumières sporadiques brillant intérieurement qui pulsaient lentement, à la manière d'un organisme respirant.

Cet immense tentacule s'étendait dans les recoins lointains de l'obscurité, se ramifiant en de nombreux bras qui s'entremêlaient et perçaient plusieurs îles flottantes fragmentées dans les environs. À l'autre extrémité du tentacule se trouvait une structure rappelant une tour majestueuse, une confluence de nombreux appendices similaires. La formation entière ressemblait à une « étoile de mer » à la forme étrange. Son « corps » central se dressait de manière imposante, orné d'innombrables points lumineux ressemblant à des millions d'yeux, qui clignaient lentement dans l'obscurité, observant les visiteurs inattendus.

Duncan leva les yeux, étudiant silencieusement cette ancienne divinité tapi dans les ombres. Après une longue pause, il parla d'un ton feutré : « Je suis venu te trouver. »

La surface de la « montagne » sombre scintilla d'une vague de lumière, répondant par un murmure profond et résonnant. Au sein de ce grondement, Duncan distingua une voix —

« Nous nous rencontrons enfin, « Usurpateur du Feu », et… ça fait longtemps, LH-03. »