Chapitre 727
Au milieu d'une cacophonie de bruits évoquant des os qui se tordent et se remodèlent, une transformation remarquable se produisit au sein d'un nuage de poussière. Douze membres noirs, disposés symétriquement, jaillirent du corps de Shirley et s'étirèrent. Alors que cela se produisait, une armure sombre, semblable à de l'os, commença à l'envelopper, sa surface ornée d'éperons tranchants comme des rasoirs qui luisaient d'une teinte rouge sang sinistre. C'était Shirley, une fois de plus, métamorphosée en sa redoutable forme démoniaque, une forme ténébreuse et effrayante.
Shirley maîtrisait l'art de basculer entre ses deux formes distinctes avec une vitesse et une aisance tout bonnement stupéfiantes. Ce processus d'adaptation semblait moins relever d'un nouvel apprentissage que d'un réveil d'un savoir latent et profondément ancré, comme si son cerveau et ses membres ne faisaient que se remémorer une compétence oubliée depuis longtemps.
D'un léger mouvement des membres supplémentaires qui l'aidaient désormais à se déplacer, suivi d'une rotation de ses mains et de ses pieds, Shirley évalua sa nouvelle forme et hocha la tête, satisfaite. « Dans un environnement aussi dangereux, cette forme démoniaque est nettement plus fiable », fit-elle remarquer, une pointe de satisfaction dans la voix.
Dog, levant les yeux vers la silhouette désormais imposante de Shirley, se retrouva soudain englouti dans un tourbillon de poussière. En quelques instants, il s'était fondu sans effort dans les ombres qui s'étendaient aux côtés de Shirley.
Observant la scène en silence, Duncan attendit que Shirley se soit pleinement ajustée à sa nouvelle forme avant de s'avancer. « Je m'attendais presque à ce que tu refuses d'embrasser ta nature démoniaque », commenta-t-il, la voix teintée d'une pointe de surprise. « Pour la plupart des gens, une transformation aussi radicale serait une insulte à leur propre sens de l'identité. »
Shirley, sondant nonchalamment le sol avec l'un de ses membres fraîchement apparus, répondit d'un ton détaché : « Dans cette situation, est-ce que les apparences comptent vraiment ? Je me considère comme réaliste : ma préoccupation immédiate est la survie, le confort viendra plus tard. Cette forme démoniaque est vraiment bien adaptée aux défis de l'abîme. Le seul vrai problème, c'est sa tendance à absorber automatiquement l'essence des démons déchus sans que je le veuille… Maintenant que j'y pense, c'est quand même assez répugnant… »
Avant qu'elle ne puisse terminer, la tête de Dog émergea de l'ombre. « Tu sais, je trouve personnellement que ça a plutôt bon goût. Shirley, tu es sûre que tu ne veux pas essayer l'os que je t'ai apporté ? »
La réponse de Shirley fut immédiate et tranchante : « Non, merci. C'est répugnant ! »
Duncan, qui observait l'échange en silence, laissa enfin un sourire se dessiner sur son visage.
« Donc, notre prochain objectif est de localiser le "Seigneur du Nether" », dit-il, ramenant la conversation sur leur mission. « Ce royaume est une vaste étendue d'îles flottantes, bien plus vaste que nous ne l'avions imaginé au départ. Dog, peux-tu localiser notre position exacte ? »
Réémergeant des ombres, Dog scruta les environs avec une expression sérieuse. « Nous semblons être dans la région supérieure de la Ceinture des Terres Désolées, au plus proche de ce qu'on appelle le "Ciel étoilé". Si je ne me trompe pas, notre chemin mène vers le bas. »
Duncan demanda avec curiosité : « Vers le bas ? »
Dog hocha la tête en signe de confirmation. Après un bref échange avec Shirley, il s'approcha du bord du terrain désolé et scruta l'obscurité infinie et chaotique en contrebas.
Sous les îles flottantes, dans le vaste vide, la faible lumière des étoiles qui parsèmait le chaos semblait devenir encore plus tamisée. À travers la pénombre trouble, on pouvait à peine distinguer d'autres îles, chacune dérivant au hasard dans les ténèbres. Pourtant, au plus profond de cette étendue ténébreuse, une lumière vacillante pouvait être discernée, offrant une lueur différente.
Au début, Duncan prit cette luminescence lointaine pour un autre fragment du « ciel étoilé », peut-être suspendu au nadir de l'abîme. Cependant, il réalisa bientôt que ces faibles lumières émanaient en réalité d'une structure aux proportions immenses. Cette structure, à peine visible dans l'obscurité enveloppante, voyait des lumières vaciller faiblement à sa surface.
Elles dessinaient un motif de branches sinueuses et un « tronc principal » central. Les lumières sur ce tronc étaient plus concentrées, pulsant lentement comme si elles faisaient partie d'une entité vivante.
Debout au bord du paysage fragmenté, Duncan scruta l'abîme, tentant de déchiffrer l'énigme de ces lumières. Il ne pouvait estimer la distance jusqu'au fond, ni déterminer la véritable échelle de l'« entité » à laquelle appartenaient ces lumières. Pourtant, même de ce point de vue limité, il pouvait sentir l'immensité absolue de ce qui se trouvait en dessous.
« C'est le Seigneur du Nether, la "Mère" de tous les démons et leur lieu de repos final après la mort », expliqua Dog depuis les ombres, sa voix empreinte d'un mélange de crainte et d'une émotion indéfinissable. « Au fond de ces îles brisées, Ses membres s'étendent jusqu'aux confins de l'abîme. Ce que nous pouvons voir de Son corps est déjà comparable à des dizaines, peut-être des centaines de Cités-États. Les parties invisibles, le bout de Ses tentacules, percent le plancher de l'abîme pour atteindre le sous-espace, défiant toute logique mathématique conventionnelle. »
« Chaque seconde, l'abîme sombre génère d'innombrables essences démoniaques. Telles une fumée éthérée, elles s'élèvent du "fond", portées par des vents erratiques à travers des couches spatiales discontinues jusqu'aux îles flottantes au-dessus. Là, elles se matérialisent, se dévorant les unes les autres dans des batailles sans fin. Les démons déchus se désintègrent en poussière et en boue, retournant finalement à l'abîme en contrebas, rapidement ou après une longue période. Ils sont absorbés par le Seigneur du Nether, perpétuant un cycle éternel. »
« J'ai échappé à ce cycle… mais mon absence n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan pour l'abîme. Le cycle de consommation parmi les démons se poursuit sans relâche, et les "opérations" du "Seigneur du Nether" persistent indéfiniment. »
Après que Dog eut fini, Duncan hocha légèrement la tête, assimilant l'information : « Donc, nous devons simplement nous diriger vers le bas ? »
« C'est là que réside le défi. "Descendre" ici est loin d'être simple », Dog leva la tête depuis les ombres, croisant le regard de Duncan. « Te souviens-tu d'une "caractéristique" particulièrement étrange et gênante de l'abîme ? »
« …Tu fais donc référence à la discontinuité spatiale ? » songea Duncan à voix haute, le front plissé par la réflexion. « Je me souviens de nos discussions à ce sujet. Dans l'abîme, "traverser" d'un endroit à un autre n'est pas simple. Ici, les directions et les distances sont totalement imprévisibles. Mais nous n'avons pas vraiment rencontré ce problème lors de notre voyage jusqu'à présent, n'est-ce pas ? »
« C'est parce que nous étions confinés aux îles », clarifia Dog. « Dans les limites d'une seule île flottante, les dimensions spatiales adhèrent aux structures continues que nous connaissons. Mais dès que nous quittons ces îles… »
Tout en expliquant, Dog émergea complètement des ombres. Il ramassa nonchalamment un fragment de pierre au sol, le tint entre ses dents et le projeta dans l'obscurité vaste et enveloppante qui s'étendait au-delà de la limite de l'île flottante.
En un instant, la pierre disparut de la vue. À quelques mètres seulement du bord de l'île, elle sembla se dissoudre dans le néant.
Alice, qui observait attentivement, vit la pierre disparaître et ne put contenir sa curiosité. « Où est passée la pierre ? » demanda-t-elle, les yeux écarquillés d'émerveillement.
« Je n'ai pas la réponse à ça », répondit Dog en secouant la tête. « Il est très peu probable qu'elle soit simplement "tombée". Dans ce vide, toute direction, toute distance, toute destination possible est un pari. Cette pierre pourrait tomber indéfiniment à travers cet espace étoilé, ou elle pourrait avoir atterri brusquement sur la tête d'un démon sans méfiance. Il est même concevable qu'elle ait fini directement sur le Seigneur du Nether lui-même. Les mouvements dans le "vide" entre ces îles sont imprévisibles à ce point. »
L'expression de Duncan se transforma en un froncement de sourcils. « Alors les "cycles" dont tu as parlé plus tôt, le cycle sans fin des démons se déplaçant entre les îles flottantes et le Seigneur du Nether, sont régis par ce hasard aussi ? »
« Exactement », hocha Dog en signe d'affirmation. « Tout n'est qu'une tapisserie d'incertitude. Un démon émergeant du Seigneur du Nether peut passer des siècles avant de se matérialiser sur une île flottante. Inversement, les restes d'un démon jeté dans le vide après sa mort peuvent dériver sans but dans les ténèbres pendant des millénaires avant d'atteindre les profondeurs de l'abîme. Cette "descente" peut se produire dans n'importe quelle direction concevable… »
Dog fit une pause, tournant son regard vers l'horizon sombre et étoilé.
« Considérant l'immensité de l'abîme et le nombre infini de démons en son sein, il est tout à fait plausible que certaines essences démoniaques originelles qui se sont séparées du Seigneur du Nether soient encore à la dérive dans les ténèbres, sans jamais s'être matérialisées. De même, il pourrait y avoir des restes des premiers démons, ceux qui ont péri dans des batailles lointaines, qui endurent encore leur descente, une chute s'étendant sur dix mille ans ou plus, sans avoir encore atteint le fond. Tout cela est dans le domaine du possible. »
Duncan et Alice restèrent à contempler cette réalité : un univers d'incertitude et de discontinuité, soutenu par un « cycle chaotique » opérant à une échelle de hasard grandiose. L'étrangeté même de tout cela dépassait presque l'entendement.
L'expression de Duncan traduisait une profonde réflexion, ses sourcils froncés alors qu'il tentait de conceptualiser un « ordre » mondial qui défiait toute logique connue, sur la base des descriptions détaillées de Dog. Après un moment de silence pensif, il hasarda un commentaire : « …Mais au début, le Disparu a plongé droit à travers l'abîme sans déviation. »
« C'est précisément ce qui est le plus alarmant », répondit Dog, ses yeux brillant d'une lueur verte étrange. « Plus étonnant que l'idée d'être frappé par une météorite venant du ciel, il y a le fait que quelque chose puisse descendre d'en haut et atteindre assurément le fond de l'abîme. Cette certitude dans la trajectoire est ce qui a véritablement stupéfié les démons de l'abîme. Bien que les démons puissent manquer d'intellect sophistiqué, ils se sont adaptés au chaos de ce royaume par instinct. L'arrivée soudaine du Disparu, brisant toutes les règles et normes connues, a présenté une énigme si irrationnelle, si contraire aux lois de l'abîme, qu'elle a instantanément rendu fous de nombreux démons. »
Dog fit une pause, sa voix prenant un ton grave et sérieux : « Saisis-tu la signification de cela ? Dans le contexte de l'abîme, le concept d'un "objet tombant d'en haut et atteignant systématiquement le fond" est une violation impensable et indicible de l'ordre naturel. La descente du Disparu n'a pas seulement anéanti plusieurs îles et exterminé des centaines de milliers de démons ; elle a fondamentalement "percé" le tissu même de l'ordre de l'abîme. »
Réfléchissant à cela, Duncan songea : « …Donc, pour le bien-être mental et physique des démons, je devrais éviter de provoquer d'autres "chutes" de ce genre ? »
« Il ne s'agit pas de préserver le bien-être des démons : ils vivent à peine dans ce qu'on pourrait appeler des conditions "saines" », corrigea Dog en secouant la tête. « Il s'agit de maintenir la "santé" ou la stabilité de l'abîme lui-même. Cet endroit est au bord de l'instabilité. Déclencher une autre chute pourrait très bien provoquer son effondrement complet. »
Duncan se caressa le menton, perdu dans ses pensées pendant un moment.
Alors qu'il était plongé dans ses réflexions, considérant le défi de naviguer dans la discontinuité spatiale au-delà des îles flottantes et d'élaborer une stratégie pour atteindre le « fond » où résidait le Seigneur du Nether, il sentit soudain une légère traction sur son bras.
Se tournant, il fut accueilli par les yeux grands et expressifs d'Alice.
La poupée leva la main, révélant un objet sombre : « Capitaine ! Pierre ! »
Momentanément pris au dépourvu, Duncan répondit avec une pointe de confusion : « Euh, Alice, ce n'est vraiment pas le moment pour… »
Ses mots s'éteignirent brusquement alors qu'il reconnaissait ce que c'était : la pierre dans la main d'Alice… c'était exactement celle que Dog avait jetée dans l'abîme plus tôt !