Shirley le chien

Dans un royaume où des îles en miettes flottaient sans but, baignées dans la lueur stagnante d'étoiles lointaines, Dog et Shirley se trouvaient au bord même de l'une d'elles. Ils s'y installèrent, leurs esprits dérivant vers un état d'introspection tranquille.

Du bras de Shirley, une chaîne sinistre s'étirait, ses maillons fusionnant avec les os noirs brisés qui recouvraient son membre, s'ancrant dans le cou de Dog. À travers cette chaîne singulière, les pensées et les émotions des deux êtres s'entremêlaient, échangeant des fragments de santé mentale et d'humanité. Cette communion silencieuse était leur réalité depuis douze ans.

Ils avaient une abondance d'expériences et de pensées à partager. Dans les instants fugaces et chargés d'adrénaline suivant la rupture inattendue de la chaîne, ces deux compagnons, qui s'étaient appuyés l'un sur l'autre pendant plus d'une décennie, furent soudainement confrontés à une myriade de défis et de révélations imprévus. Shirley, peu encline à l'introspection, se surprit à méditer sur les profonds mystères de l'existence durant ces moments.

Ils furent également contraints de faire face au changement radical de leur relation. Leur nouvelle dynamique de « chien gardien » et d'« humaine sous contrat » n'était pas seulement un changement radical pour eux, mais quelque chose qui, sans aucun doute, choquerait et déconcerterait quiconque en prendrait connaissance.

Pendant ce temps, Duncan choisit de ne pas s'immiscer dans leur moment, préférant emmener Alice vers un endroit isolé, plus loin du bord de l'île flottante. En attendant, ils saisirent l'occasion d'explorer le paysage étrange et troublant de cette soi-disant « mer profonde abyssale ».

Un silence profond enveloppait la zone. Sous le ciel sombre et étoilé, la terre était stérile, dépourvue de tout signe de vie.

Cet endroit désolé fut autrefois un centre prospère pour des démons profonds et énigmatiques. Cependant, craignant la défaite et le danger, ils avaient évacué depuis longtemps, laissant derrière eux un paysage inquiétant parsemé de rochers noirs singuliers et des silhouettes menaçantes de formations lointaines et déchiquetées.

Pour Duncan, s'il n'avait pas su qu'il se trouvait dans la « mer profonde abyssale », il aurait pu croire qu'il était échoué sur une planète extraterrestre désolée. Le terrain sans vie, couplé au ciel étoilé immobile et oppressant au-dessus, créait un environnement tout sauf accueillant.

« Si l'on considère que les habitants typiques de cette zone sont une multitude de démons agressifs, connus pour leurs habitudes brutales de se ronger les uns les autres, de ronger les rochers, et d'être rongés en retour, l'idée que cet endroit soit habitable est tirée par les cheveux. » Duncan, songeant tout haut, exprima son scepticisme quant à la stratégie de l'Église des Quatre Dieux pour coloniser cet environnement rude et impitoyable.

Il réfléchit aux implications éthiques et philosophiques d'un tel plan, se demandant si une communauté capable de survivre et potentiellement de prospérer dans un cadre aussi brutal et méconnaissable pourrait encore être considérée comme une « civilisation humaine ».

Alice, quant à elle, semblait traiter ses paroles, mais sa compréhension paraissait partielle, ne saisissant pas pleinement la gravité des réflexions de Duncan. Néanmoins, elle s'adapta remarquablement bien aux environs lugubres, son enthousiasme n'étant pas entamé par le paysage austère et sombre. Elle courut avec excitation ramasser une pierre à la forme unique, la présentant avidement à Duncan avec un émerveillement enfantin, s'exclamant : « Capitaine ! Regardez, regardez, une pierre ! »

Sortant de son état contemplatif, Duncan tourna son attention vers la pierre avec un regard sérieux et pensif, demandant : « Qu'est-ce qu'elle a de spécial, cette pierre ? »

« Tu ne trouves pas qu'elle ressemble à Tête de bouc de profil ? » demanda-t-elle avec un rire, son visage rayonnant de fierté. « Je l'ai remarqué tout de suite ! »

Duncan, pris au dépourvu par son observation, ne put répondre que par un regard silencieux et perplexe.

Entre-temps, Alice, débordante d'enthousiasme, s'était précipitée vers les rochers bizarres et déchiquetés à proximité. Elle déterra avec excitation plusieurs objets et les présenta à Duncan avec joie. « Et ceux-là, ils ne ressemblent pas à des branches d'arbre ? » s'exclama-t-elle.

Duncan examina les objets dans les mains d'Alice. Tout au long de leur voyage, ils avaient rencontré de nombreux objets similaires. Ils ressemblaient à de fines branches sans feuilles, provenant peut-être d'arbustes poussant dans les crevasses des rochers. Les branches, avec leurs motifs gris-blanc, manquaient de tout feuillage, leur donnant un aspect étrange et distinctif.

Pour un œil non averti, ces objets pourraient facilement être confondus avec un type de plante exotique indigène à la mer profonde abyssale.

Cependant, Alice cassa nonchalamment l'une des branches, révélant sa vraie nature alors qu'elle pointait la section transversale fraîchement exposée. « Regarde, c'est aussi de la pierre », déclara-t-elle.

Intrigué, Duncan prit le morceau brisé des mains d'Alice, scrutant sa section. Il semblait cassant, net, partageant la même texture que les rochers noirs et gris éparpillés autour d'eux. Sous la faible lumière des étoiles, il remarqua un léger miroitement se reflétant sur la section, rappelant de la poussière métallique très fine ou des fibres incrustées à l'intérieur.

Alors que Duncan méditait sur cette découverte, il leva les yeux vers la vaste étendue au-dessus, où de grandes et petites îles en miettes flottaient dans le vide étoilé. Certaines étaient presque aussi vastes que les plus grandes Cités-États de la Mer Sans Limites, tandis que d'autres n'étaient que des rochers surdimensionnés. Un point commun parmi ces îles flottantes était leur structure : les moitiés inférieures formaient des disques aux formes nettes, avec des formations semblables à des stalactites suspendues en dessous, et de grandes structures indistinctes reliant ces formations, soutenant apparemment les bases des îles.

Cette vue rappela à Duncan l'« Île Miroir » qu'il avait rencontrée au fond de la Mer Froide. Cette île miroir noire, désolée et primitive, flottant sous l'eau, présentait une ressemblance frappante avec ces îles en miettes. Elle était également couverte de pierres noires similaires, entremêlées d'une texture métallique.

Les similitudes étaient indéniables.

Duncan réfléchit aux implications de cette découverte. Si les figures humanoïdes faites de boue noire rencontrées plus tôt étaient comme des « brouillons d'humains », alors peut-être que l'Île Miroir noire et primitive au fond de la Mer Froide représentait un « brouillon de Cité-État ». Et ici, dans la mer profonde abyssale, ils semblaient être entourés de « brouillons de Cités-États ».

Pourraient-ce être les matériaux primitifs utilisés par le Seigneur des Abîmes durant la Troisième Longue Nuit, se demanda Duncan. Ou, alternativement, pourraient-ils être les « produits semi-finis » des nombreuses îles éparpillées à travers la Mer Sans Limites ?

Si, en effet, tout cela n'était que des créations inachevées d'un plan plus vaste, alors il était clair que les ambitions du Seigneur des Abîmes pour construire ces « refuges » étaient bien plus étendues que quiconque aurait pu l'imaginer. Il avait envisagé plus d'îles, une expansion des Cités-États, une vaste étendue d'espace habitable, une richesse de ressources, et peut-être même que le concept original de la Mer Sans Limites était censé être significativement plus grand que ce qui était connu du monde actuel.

Pourtant, maintenant, ces créations incomplètes dérivaient simplement en silence dans cette dimension, ressemblant à une prison oubliée, perdue dans le flux du temps et ignorée tant par le royaume mortel que par les divinités. La seule semblance de vie et d'activité ici provenait des démons chaotiques et stupides, qui perpétuaient un cycle inutile d'échange de matériaux et une semblance d'« équilibre » à travers leurs conflits sans fin.

Le silence contemplatif de Duncan fut brusquement interrompu par des pas qui approchaient. Il leva les yeux et vit deux silhouettes imposantes se diriger vers lui — l'une était Shirley, toujours sous sa forme démoniaque, et l'autre était Dog, qui semblait avoir retrouvé son calme mental.

« On dirait que vous avez fini de discuter », dit Duncan, prenant l'initiative de briser le silence alors qu'il s'approchait d'eux.

Dog, avec un signe de tête poli, reconnut la patience de Duncan. « Merci pour le temps accordé », dit-il, sa voix portant une note de gratitude. « J'espère que cela n'a causé aucun retard. »

« Nous avons encore beaucoup à faire — mais quelques minutes ici ou là ne feront pas de différence », répondit Duncan nonchalamment. Il observa attentivement Shirley et Dog, se concentrant davantage sur Shirley puisque le visage squelettique de Dog offrait peu d'expressions lisibles. « Vous semblez tous deux de bonne humeur. Avez-vous discuté des projets futurs ? Spécifiquement, au sujet de votre nouvelle relation contractuelle… la situation unique d'un démon invoquant un humain sous contrat », demanda-t-il, ressentant une sensation étrange dans son cœur alors qu'il prononçait ces mots.

À la surprise de Duncan, Shirley et Dog semblèrent remarquablement imperturbables face à la mention de leur situation inhabituelle. Dog haussa même les épaules avec désinvolture. « Ce n'est pas grand-chose. Shirley et moi pensons tous deux que cela ne change pas vraiment grand-chose pour nous… »

Alice, qui écoutait à proximité, montra une expression claire de surprise. « Aucun impact ? »

« Oui », répondit Dog calmement, « C'est toujours Shirley qui fonce tête baissée dans les choses, et je suis là pour la maintenir en laisse, pour éviter tout problème. Tu as dit quelque chose comme… Oh, Dog promenant l'humaine. C'est notre mode de vie depuis plus d'une décennie, et vraiment, ce n'est pas différent maintenant. »

En entendant cela, Duncan et Alice échangèrent un regard. Après une brève pause, ils dirent tous deux simultanément : « On dirait bien… »

Shirley, entendant cet échange, parut visiblement embarrassée, sa tête s'enfonçant presque dans sa poitrine. « Ne parlons pas de ça, d'accord… Je ne suis pas si impulsive… » marmonna-t-elle, sa voix à peine plus forte qu'un murmure.

Duncan était intérieurement en désaccord avec son auto-évaluation. Depuis le jour où elle avait manié la chaîne pour la première fois et lancé Dog au combat, sa relation avec l'impulsivité avait été indéniablement claire…

Bien que triviale, cette tournure inattendue dans leur conversation soulagea Duncan, car Shirley et Dog semblaient être réellement indifférents aux changements dans leur relation contractuelle, l'épargnant de préoccupations inutiles.

Avec un léger signe de tête, Shirley jeta un coup d'œil vers Dog, qui était toujours connecté à elle par la chaîne. Elle secoua doucement son bras, faisant émettre à la chaîne un léger bruissement. Cette chaîne, symbole de leur lien durable, rendait les distinctions entre eux insignifiantes. Qui était humain, qui était démon, dont l'humanité était partagée, et dont le cœur battait dans quelle poitrine — de telles questions pâlissaient en comparaison de leur réalité simple et durable. Ils étaient « Shirley et Dog », et ce fait immuable était tout ce qui comptait vraiment — leur unité était leur essence.

Brisant le bref silence, Duncan toussa deux fois, ramenant l'attention sur le sujet en cours. Il leva les yeux vers Shirley, qui se tenait maintenant à près de trois mètres de haut, sa forme soutenue par des membres squelettiques. « Donc, il n'y a qu'une seule autre question », commença-t-il, « Peux-tu reprendre ta forme originale maintenant ? »

« Oui », hocha Shirley promptement, son visage trahissant une pointe d'hésitation. « Après que la chaîne a été restaurée, Dog et moi avons "senti" comment reprendre le contrôle de nos corps, mais il y a un hic… »

Duncan parut perplexe. « Seulement quoi ? »

« Il y a un petit effet secondaire… » intervint Dog d'un ton bas.

À ses mots, Shirley commença le processus de transformation pour reprendre sa forme humaine. Au milieu d'une symphonie d'os qui craquaient et se remodelaient, accompagnée d'un nuage de poussière, sa taille diminua rapidement, la ramenant à une stature et une forme humaine normale en quelques secondes. Les redoutables éclats d'os noirs et les pointes se rétractèrent dans son corps, et son visage mature retrouva sa forme familière, à une exception notable près — ses yeux, brillant désormais d'un rouge sang profond.

Elle leva son regard vers Duncan, ses yeux baignés de la lumière rouge inquiétante, transmettant un sentiment d'impuissance. « Les caractéristiques de la démonification ne peuvent pas être supprimées. Dog peut reprendre sa forme précédente facilement — ce n'est qu'une question de rétrécissement. Mais peu importe ce que je fais, je ne peux pas changer mes yeux. Ils ont juste l'air… faux. »

Duncan, observant sa nouvelle apparence, offrit un point de vue objectif. « …En fait, ils sont assez incroyables », commenta-t-il.

Shirley hésita un instant avant de soupirer, une pointe de résignation dans la voix. « Ah… eh bien, je fermerai simplement les yeux quand j'irai en ville à l'avenir. De toute façon, je peux toujours voir avec les yeux fermés maintenant. »