Chapitre 723
Dans l'immobilité étrange de la nuit, le ciel, qui avait pris l'aspect d'un dôme solide constellé d'étoiles, s'anima soudain. Des flammes vertes spectrales, rappelant des étoiles filantes, jaillirent de cette voûte céleste. Elles traversèrent les cieux, laissant des traînées brillantes dans leur sillage, avant de s'écraser sur la plaine désolée en contrebas, un paysage marqué par des rochers aux formes bizarres.
Alors que ces flammes descendaient, elles éclatèrent dans une explosion spectaculaire en plein vol. De cette cascade de lumière vacillante émergèrent deux silhouettes : Duncan et Alice. Ils atterrirent dans ce monde étranger, leurs pieds foulant le sol d'un paysage inconnu et inexploré.
Dans les instants fugaces avant que la lumière des flammes ne s'estompe complètement, les yeux perçants de Duncan saisirent quelque chose de particulier. À la lisière lointaine de leur site d'atterrissage, il observa un groupe de silhouettes étranges et tordues : un rassemblement d'une douzaine de démons de l'ombre. Ces créatures, désorientées pour une raison inconnue, se tenaient à distance, leur présence ajoutant une aura sinistre aux environs.
Une confrontation silencieuse s'ensuivit entre Duncan, Alice et ces démons, chargeant l'air d'une tension indicible.
Le silence fut brusquement rompu par Alice, plus lente à saisir la situation. Elle s'exclama avec un mélange de surprise et d'alarme : « Capitaine ! Nous sommes encerclés ! »
Duncan répondit avec un flegme déconcertant : « …Je vois ça. » Son attitude était calme mais alerte, prêt à engager le combat contre ces entités démoniaques. Ces créatures différaient nettement des démons de l'ombre que Duncan avait rencontrés dans la dimension réelle, ceux invoqués par le Culte de l'Annihilation. Ces êtres portaient des distorsions plus grotesques, avec des membres tordus selon des angles contre-nature et des corps criblés de dislocations et de fractures troublantes. Particulièrement intimidant, un démon crâne flottant, la tête marquée par un trou béant, représentait un défi redoutable.
Duncan savait que plus l'apparence d'un démon de l'ombre était déformée, plus il était puissant. Les démons devant lui étaient tordus à un tel point qu'ils semblaient sur le point de se briser à tout moment, suggérant qu'il s'agissait d'entités formidables issues des recoins les plus profonds de l'abîme, bien plus menaçantes que les démons mineurs qu'il avait facilement effrayés dans le monde réel…
Mais, alors que Duncan se préparait à l'affrontement, le groupe d'êtres monstrueux passa soudainement à l'action de manière inattendue. Émettant une cacophonie de rugissements et de bruits gutturaux, ils se dispersèrent dans une fuite frénétique, disparaissant presque instantanément.
Seuls quelques-uns, boiteux ou trop lents pour se déplacer rapidement, restèrent. Prenez le redoutable démon crâne, par exemple. Malgré sa capacité à voler, il vacillait de manière erratique dans les airs, ressemblant à un vieux moteur diesel en panne. Une fumée noire s'échappait du trou dans son crâne, et il s'écrasa au sol, luttant un moment avant de redécoller. Ce processus se répéta, le démon parvenant à peine à couvrir six mètres en trente secondes, s'agitant surtout sur place.
Duncan et Alice échangèrent des regards perplexes, leurs expressions reflétant leur confusion mutuelle.
Après une brève pause, l'attention de Duncan fut attirée par la scène chaotique à la lisière du site d'atterrissage. Le sol était jonché de restes méconnaissables, éparpillés au milieu de fosses et de tranchées. De la poussière et de la fumée s'élevaient de ces marques de dévastation, où des trous profonds et des entailles balafrant le sol semblaient avoir été creusés par une force immense et écrasante. Cette scène de destruction était évidente tout autour, racontant l'histoire d'une rencontre violente ayant précédé leur arrivée.
Ce paysage, marqué et ravagé, recelait les secrets d'une bataille féroce, peut-être survenue juste avant leur atterrissage. Les restes, désormais partie intégrante du terrain, se mêlaient à la poussière, brossant le tableau d'un événement récent et tumultueux. Le sol lui-même semblait avoir été déchiré, ses couches arrachées sous l'immense puissance de ce qui s'était produit ici.
Duncan et Alice se tenaient au milieu de ce chaos, un sentiment de pressentiment pesant dans l'air. La dispersion rapide des démons de l'ombre, couplée aux preuves d'une lutte récente, suggérait que quelque chose de bien plus menaçant que ces démons avait causé cette destruction. La question était désormais de savoir ce qui s'était passé ici, et plus important encore, ce qui rôdait toujours dans les ombres de ce monde mystérieux et désolé.
Initialement, Duncan avait supposé que le paysage particulier qui l'entourait était simplement la nature intrinsèque de ce royaume ténébreux, souvent appelé « terre désolée fragmentée ». Cependant, en examinant la zone de plus près, une réalisation glaçante l'atteignit : ce n'était pas seulement un paysage naturel, mais les séquelles d'un conflit brutal.
Les restes de démons de l'ombre éparpillés sur le terrain indiquaient une rencontre violente et récente. Les quelques démons qu'ils avaient vus plus tôt étaient probablement des survivants, assez chanceux pour échapper à l'annihilation totale.
« Leurs difformités… ils ne sont pas nés comme ça. Ils ont été tordus et mutilés par quelqu'un, ou quelque chose », songea Duncan, assemblant les preuves sinistres devant lui.
Alice, saisissant enfin la gravité de leur environnement, eut un hoquet d'horreur lorsque ses yeux tombèrent sur les restes squelettiques noirs jonchant un cratère voisin. Elle agrippa le bras de Duncan, sa voix teintée d'alarme : « Capitaine ! Cet endroit… il est jonché des restes de démons ! »
Observant les pitoyables tentatives de vol du démon crâne et les corbeaux de la mort blessés boitant sur une patte, Duncan hocha la tête solennellement : « …Donc, ce territoire a déjà été disputé… »
Alice, visiblement mal à l'aise au milieu de cet environnement troublant, demanda d'une voix tremblante : « Qui a pu faire ça ? Ce niveau de violence est-il courant chez les démons de l'ombre ? »
Duncan ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il s'agenouilla pour examiner un fragment d'os carbonisé. Puis, ouvrant sa paume au-dessus, il observa une faible étincelle verte spectrale s'élever du fragment pour venir se déposer doucement dans sa main.
Cette étincelle subtile semblait porter en elle les échos et les « souvenirs » de la bataille féroce qui s'était récemment déroulée ici.
Après une pause contemplative, Duncan rompit le silence, son regard fixé sur l'horizon désolé : « C'étaient Shirley et Dog. Ils sont passés ici avant nous… Ces traces, elles sont indéniablement les leurs. »
Alice, le visage figé dans la confusion, prit un moment pour assimiler cette information avant de répondre avec surprise : « …Shirley et Dog sont-ils vraiment si puissants ? »
L'expression de Duncan s'assombrit, ses sourcils se fronçant d'inquiétude : « Quelque chose a changé chez eux, quelque chose d'important… Surtout Shirley. Il y a quelque chose de troublant dans sa présence maintenant. »
Alors qu'il parlait, les yeux de Duncan suivaient les « empreintes » persistantes de Shirley et Dog, qui semblaient encore se déplacer à travers le paysage.
Il contempla la vaste étendue chaotique de cette dimension. Le ciel étoilé, antique et stagnant, un dôme englobant l'abîme, s'étendait au-dessus. En bas, une lumière stellaire tamisée illuminait des îles fragmentées flottant dans ce vide chaotique. Parmi elles se trouvait la « terre désolée » où lui et Alice se tenaient actuellement, juste l'une des nombreuses îles flottantes brisées qui composaient la « mer profonde de l'abîme démoniaque ». Ce royaume était une tapisserie de désolation et de mort, avec d'innombrables îles fragmentées suspendues sous un ciel statique et séculaire.
Se tournant vers Alice, Duncan demanda : « Sens-tu quelque chose d'inhabituel ? Peux-tu voir ou entendre quelque chose d'anormal ? »
Alice se concentra un instant, à l'écoute de son environnement, avant de secouer la tête : « Rien pour le moment. »
Avec un bourdonnement pensif, Duncan fit un léger signe de tête et pointa une direction. « La piste de Shirley et Dog mène par là, et ils sont toujours en mouvement. Suivons-les. »
« D'accord ! » accepta Alice, emboîtant le pas à Duncan. Alors qu'ils avançaient, elle murmura pour elle-même, réfléchissant à leurs cibles : « Shirley doit avoir peur… Elle est généralement assez timide… Dog aussi… »
Avec un sentiment de détermination, Duncan et Alice se mirent en route vers l'horizon lointain. Leur présence dans ce paysage bizarre semblait transitoire et discrète, comme s'ils ne faisaient que passer sans aucune intention de perturber davantage l'équilibre fragile de cet endroit.
Pendant ce temps, le démon crâne difforme planait à proximité, sa forme vibrant légèrement. La lueur rouge dans ses orbites vacillait avec incertitude. Alors qu'il regardait Duncan et Alice disparaître au loin, un nouveau sentiment s'éveilla dans son esprit simple et chaotique : une sensation qui, pour la première fois, pouvait être identifiée comme du « soulagement ».
Ailleurs dans le paysage désolé, les séquelles du chaos récent étaient encore visibles. Un corbeau de la mort, désormais estropié avec une seule patte et une demi-aile, sortit en boitant des décombres. Quelques démons de la peur, presque aplatis, se tortillèrent pour sortir des fissures du sol. Et une poignée de chiens noirs, presque déchiquetés, luttaient douloureusement pour ramper loin de la scène.
Au milieu de ce calme étrange, un long appendice en forme d'éperon osseux, ressemblant à une épée massive, descendit soudainement d'en haut. Il empala un démon grotesque, qui venait d'ouvrir la gueule pour rugir, le clouant sans pitié au sol. Le membre poursuivit ensuite sa marche implacable à travers la nature sauvage.
Ornant ces douze membres symétriques, d'innombrables créatures démoniaques, grandes et petites, tordues et horribles, étaient embrochées comme des trophées macabres. Certains de ces démons se tordaient encore et hurlaient d'agonie, tandis que d'autres avaient cessé tout mouvement, leurs corps se désintégrant progressivement en fumée et se transformant en poussière.
Le propriétaire de ces membres imposants, indifférent au sort des créatures empalées, avait voyagé loin. Elle atteignit finalement la limite de cette terre fragmentée.
Cette île isolée flottait au milieu d'une obscurité chaotique, son bord étant un précipice donnant sur le vide. Ici, le terrain s'arrêtait brusquement, et une fine brume s'élevait de la terre fracturée, enveloppant le bord de l'île dans une couche tourbillonnante de nuages éthérés.
Shirley, porteuse des membres épineux, s'approcha prudemment de cette limite. Ses appendices barbelés agrippèrent les crevasses rocheuses alors qu'elle regardait par-dessus le bord de la terre flottante, pour aussitôt retirer son regard.
Il n'y avait nulle part où aller.
Que devait-elle faire ensuite ?
Elle resta immobile au bord de la nature sauvage, une silhouette semblable à une statue, apparemment dépourvue de vie.
Pourtant, les démons qui rôdaient à proximité savaient mieux. Ils étaient parfaitement conscients que cette « étrangère » formidable et terrifiante était bien vivante. Dans sa poitrine, construite d'os entrelacés, deux cœurs rouge sombre et un amas de flammes continuaient de battre lentement, leur lumière n'étant pas encore éteinte.
Le temps passa indéfiniment avant que Shirley ne sorte enfin de sa rêverie. Elle manœuvra ses membres pour abaisser sa stature imposante, cherchant un moment pour s'asseoir et se reposer.
Après plusieurs tentatives maladroites, elle s'abaissa lentement et prudemment en position assise, repliant méticuleusement ses ailes géantes, semblables à des os, derrière son dos.
Perchée au sommet d'un gros rocher, Shirley s'assit avec une certaine distraction, son regard se levant vers le ciel étoilé, antique et stagnant. Le ciel présentait une tapisserie d'étoiles froides et lointaines, chacune témoin silencieux de la désolation en contrebas. Il ressemblait à une entité grandiose mais sans vie : un cadavre colossal étalé à travers les cieux, ses milliards d'yeux étoilés observant froidement le monde en dessous.
La vue était fascinante par sa beauté, mais elle portait en elle un courant sous-jacent de terreur. Shirley ressentait une sensation écrasante, comme si elle était sur le point d'être entraînée dans la dense tapisserie d'étoiles, ne faisant plus qu'un avec ce cimetière céleste. En même temps, elle ressentait un poids oppressant, comme si les étoiles elles-mêmes pressaient sur elle, l'ancrant à ce paysage fracturé et désolé.
Elle réfléchit aux mots qui pourraient capturer cette scène paradoxale et ses émotions complexes. Le regret l'envahit alors qu'elle aurait souhaité avoir suivi les conseils du capitaine de lire davantage. Peut-être qu'alors elle ne serait pas si démunie, luttant pour articuler ses pensées. Pourtant, au milieu de cette lutte, une seule phrase lui vint à l'esprit :
« …Putain de magnifique… »
Sa contemplation fut brusquement interrompue par le bruit de pas approchants, brisant le silence et incitant les démons qui rôdaient, et qui l'observaient avec un mélange d'empressement et d'hésitation, à se retirer finalement.
Tournant lentement la tête, les yeux de Shirley tombèrent sur un chien noir différent de tous ceux qu'elle avait vus auparavant. Imposant par sa stature, son corps squelettique était fragmenté, enveloppé dans une fumée noire tourbillonnante, émergeant des ombres.
La créature s'approcha prudemment, ses orbites vides brûlant de flammes vertes spectrales. Elle dégageait un air de nervosité et d'indécision, s'attardant à une dizaine de mètres pendant ce qui sembla une éternité. Puis, avec des pas hésitants, elle s'approcha davantage, déposant finalement quelque chose qu'elle transportait dans sa gueule.
« …Shirley, j'ai trouvé quelque chose à manger… » Cette phrase, prononcée sur un ton si familier, résonna avec un profond sentiment de reconnaissance en elle.