Chapitre 718
Au cœur de la vallée luxuriante située au centre de l'île sacrée, Vanna, responsable de l'expédition de campement, se tenait devant l'entrée d'un tunnel mystérieux. Elle reçut soudain un message inattendu et déconcertant provenant de l'intérieur de la grotte. La stupeur se lut sur son visage alors qu'elle s'exclamait, entre confusion et alarme : « Shirley et le Chien ont disparu en un clin d'œil ? »
« Techniquement, ils n'ont pas juste disparu », répondit la voix de Duncan, résonnant non seulement à ses oreilles, mais semblant atteindre directement son cœur, « ils ont été, d'une certaine manière, "transportés" par une étrange vision spatio-temporelle à l'intérieur de la grotte. » Son ton était calme, mais empreint d'inquiétude. « As-tu remarqué quelque chose d'inhabituel à la surface ? »
Vanna répondit sans hésiter : « Non, la surface semble étrangement calme. Amber et son équipe viennent de terminer le ratissage de toute la vallée. Ils n'ont rien trouvé d'anormal, juste quelques cottages abandonnés et des reliques humaines dévorées par l'île au fil du temps. Une étrange sensation de calme règne sur l'île en ce moment… »
Au plus profond de la grotte souterraine, Duncan écoutait attentivement le rapport de Vanna, hochant imperceptiblement la tête. Son regard pensif se tourna alors vers Morris et Alice, qui se tenaient à proximité.
« Il semble que tout soit normal à la surface. L'île sacrée n'a montré aucun signe d'« activation » ou de révélation. Cela suggère que ce qui est arrivé à Shirley et au Chien diffère des expériences vécues par ces Annihilateurs. »
La voix d'Alice trembla d'inquiétude lorsqu'elle demanda : « Où ont-ils bien pu aller ? Capitaine, n'avez-vous pas dit que vous pouviez encore sentir leur « présence » d'une certaine manière ? Sont-ils en sécurité ? »
« Ils sont en vie, mais ils sont quelque part que je ne peux localiser », répondit Duncan, sa voix oscillant entre certitude et doute. « J'ai une théorie, mais… » Il s'interrompit, ne voulant pas tirer de conclusions hâtives. Son esprit était manifestement en ébullition. Après un moment de silence pensif, il tourna son attention vers les parties plus profondes et inexplorées de la grotte.
Dans les profondeurs ombragées, une structure gigantesque et mystérieuse se profilait, se fondant presque dans les ténèbres. À chaque battement de paupières, Duncan distinguait les contours d'un prisme massif enchevêtré dans un réseau complexe de câbles et de tuyaux. La surface du prisme était ornée de lumières qui clignotaient par intermittence, envoyant une invitation silencieuse, presque hypnotique.
Duncan s'approcha, son chemin éclairé par une flamme spectrale qui semblait repousser les ténèbres. Dans la lumière, une porte imposante se dressait, silencieuse, comme si elle avait été sculptée directement dans la roche des parois latérales.
La zone autour de la porte était encombrée d'outils abandonnés à la hâte, et des restes de structures humaines, désormais fondus et déformés au point d'être méconnaissables, étaient fusionnés au sol et aux murs. L'ensemble paraissait à la fois menaçant et fascinant.
Duncan comprit qu'il s'agissait de la « chambre finale » dont Shirley avait parlé – le site d'excavation le plus profond sous l'île sacrée, là où les Annihilateurs auraient soi-disant « réveillé » l'île entière.
S'approchant de la porte, Duncan examina attentivement sa structure à la lueur vacillante de la flamme. La porte de pierre sombre était scellée, sa surface rugueuse et marquée, comme si elle avait été autrefois envahie par des vignes sauvages, transformées désormais en un chaos de fosses et de motifs. Parmi ces inscriptions presque indéchiffrables, Duncan reconnut quelque chose d'important.
Gravés dans la pierre, se trouvaient les mêmes symboles mystérieux qu'il avait rencontrés dans le « hall » et vus dans sa vision du crash désastreux du New Hope.
Il fronça les sourcils, se concentrant pour déchiffrer le sens caché derrière ces motifs cryptiques. Avant qu'il ne puisse progresser, Alice, qui le suivait de près, murmura d'une voix basse : « Navigateur Un… interface ? »
Duncan se retourna brusquement, son regard se fixant sur la poupée, qui avait levé la tête pour scruter la mystérieuse porte. Sa voix trahissait un mélange de curiosité et d'urgence : « Tu as déchiffré le message sur cette porte ? »
L'expression d'Alice était empreinte de perplexité. Elle secoua doucement la tête, son froncement de sourcils s'accentuant : « Non, je n'ai pas vraiment vu d'informations explicites sur la porte. C'était plutôt comme une intuition soudaine ou une pensée qui m'a frappée de nulle part… »
En l'observant attentivement, Duncan était en proie à une multitude de pensées. Il se tourna à nouveau vers la mystérieuse porte. Après un bref moment de contemplation, marqué par l'hésitation et le calcul, il tendit la main et la posa doucement contre la surface froide et rugueuse. Fermant légèrement les yeux, il se concentra intensément, laissant une subtile lumière verdâtre émaner de ses doigts, traçant un chemin sur la surface de la porte avant de disparaître dans sa façade de pierre.
Pendant ce temps, dans un autre royaume de sa conscience, un lieu qui semblait exister dans une dimension lointaine et étrangère plongée dans les ténèbres, une minuscule étincelle de lumière voletait comme dérangée par une brise légère, vacillant faiblement dans l'abîme profond.
Au milieu de cet amas de lumières ternes et tremblantes, Duncan distingua la voix de Shirley. Elle était plus claire qu'auparavant, mais semblait toujours étouffée par une barrière épaisse et invisible. Sa voix exprimait la peur et le froid, teintée par la douleur de perdre quelque chose de précieux. Elle semblait construire instinctivement une barrière protectrice autour d'elle alors que quelque chose d'inquiétant et de malveillant rôdait à proximité.
Les yeux de Duncan s'ouvrirent brusquement.
Dans son esprit, il appela Lucy, qui était actuellement en attente à bord du Bright Star. « Lucy », projeta-t-il, sollicitant son aide.
Presque instantanément, la voix de Lucy résonna dans son esprit, claire et prête : « Avez-vous besoin de moi ? »
« Amène la « sainte » ici », ordonna Duncan avec urgence, « j'ai localisé le « point de connexion ». Maintenant, nous devons ouvrir une passerelle pour récupérer quelqu'un de ces profondeurs. »
« Compris », répondit promptement Lucy, sa voix s'effaçant de son esprit aussi vite qu'elle était apparue.
Alors que la connexion mentale se rompait, Duncan leva la main droite. Dans sa paume, une boule de flammes apparut, brillant d'une intensité presque aveuglante.
Il pressa cet orbe de feu lumineux contre la sombre porte de pierre antique. La flamme sembla s'infiltrer lentement dans la porte, atteignant la dimension étrangère et obscure qui se trouvait au-delà. Juste avant que la dernière lueur ne disparaisse dans la porte, Duncan murmura doucement, imprégnant ses mots d'une chaleur réconfortante : « …Shirley, n'aie pas peur. »
…
Dans l'obscurité suffocante, Shirley ressentit un froid accablant l'envelopper, son corps pesant comme s'il était fait de plomb. Une douleur vive et particulière naquit dans son bras, irradiant jusqu'à son épaule et se propageant sur la moitié de son corps. Cette douleur se transforma progressivement en une sensation d'engourdissement, créant une déconnexion troublante, comme si sa propre chair avait transcendé sa compréhension et son contrôle, se métamorphosant en quelque chose d'étranger et d'incontrôlable.
Autour d'elle, la « fange » oppressive qui l'avait autrefois engloutie se retirait lentement. Pourtant, à sa place, un sentiment plus intense de malveillance et de danger imminent semblait se refermer de toutes parts. Dans sa quête désespérée de sécurité, Shirley se retrouva cachée au plus profond d'un amas emmêlé de ce qui ressemblait à des « buissons » chaotiques faits de fragments d'os. Elle gisait là, recroquevillée et totalement immobile, essayant de se rendre invisible.
Des ombres lointaines provenaient des sons de chaos : les rugissements insensés et les murmures de prédateurs invisibles rôdant dans les ténèbres. Ils étaient en chasse, cherchant sans relâche un intrus. Shirley pouvait sentir le souffle du prédateur se rapprocher, la découverte inévitable de la « proie » devenant de plus en plus imminente.
Cette fois, cependant, elle était seule ; son protecteur, le chien des ombres, était introuvable.
Serrant fort son bras déformé et malformé, Shirley s'enfonça davantage dans l'étreinte du buisson d'os. Elle avait discerné la nature de son environnement à l'odeur distincte de l'air. Ce paysage infernal était la mer profonde abyssale, le lieu de naissance même du Chien, son ancien protecteur.
Un royaume de démons.
Le faible battement rythmé d'un cœur résonna à ses oreilles, tirant Shirley de son état de transe. Elle baissa les yeux, un peu hagarde, vers les deux cœurs bercés dans ses bras.
« Papa… Maman… » murmura-t-elle doucement, sa voix n'étant qu'un fragile écho de son enfance, lorsqu'elle s'allongeait dans son lit pour partager des secrets avec « eux », cherchant réconfort et assurance.
« J'ai un peu peur… Je veux vous faire un câlin… »
Les deux cœurs continuaient leur battement lent et régulier, un son tangible et réel. Pendant des années, ces cœurs avaient pulsé au sein du corps d'un démon de l'ombre, protégés par des os épais et une poussière chaotique. Jamais auparavant leur battement rythmé n'avait été aussi audible pour Shirley.
Alors qu'elle resserrait sa prise sur son bras, Shirley remarqua que quelque chose n'allait pas. En baissant les yeux, elle vit ses bras recouverts d'une fine couche d'armure osseuse, avec des extensions en forme de lames émergeant de ses coudes, se déployant comme une créature sinistre et vivante. Son regard se porta ensuite sur sa poitrine, où elle vit une cavité macabre. À l'intérieur, un squelette enveloppé dans une fumée noire berçait un organe rouge sombre endommagé qui luttait pour battre au milieu de la fumée et des os, s'affaiblissant à chaque seconde.
Cet organe défaillant, réalisa Shirley, était son « cœur ».
« …Alors mon cœur a été mordu par le Chien à l'époque… Pas étonnant qu'il soit si froid… » murmura-t-elle pour elle-même, changeant légèrement de position dans le buisson d'os. En regardant vers le bas, elle vit ses jambes progressivement recouvertes de plaques osseuses noires grotesques, d'où s'échappait continuellement une fumée révélatrice d'une contamination abyssale, disparaissant dans l'air ambiant.
La somnolence commença à l'envahir. Allait-elle périr ici, transformée en démon de l'ombre abyssal ? Ou était-elle, en fait, déjà devenue l'un d'eux, dissimulée sous une peau humaine depuis sa fusion avec le Chien il y a douze ans ?
Cette pensée fugitive traversa l'esprit de Shirley, mais elle commença elle aussi à s'effacer, perdue dans la lourdeur croissante de sa somnolence.
Alors que le monde autour d'elle semblait se brouiller et s'assombrir, une question profonde persistait dans l'esprit las de Shirley. Cette transformation en démon était-elle son destin ultime, ou son identité avait-elle été à jamais altérée depuis cette union fatidique avec le Chien, une créature de l'Abîme, toutes ces années auparavant ? La distinction entre son moi humain et l'entité abyssale qu'elle pourrait devenir s'estompait, perturbant son sens même de l'existence.
Dans cet état étrange et tordu, où son propre corps lui semblait étranger et son environnement hostile, Shirley était aux prises avec une crise d'identité au sens le plus littéral. Sa métamorphose physique semblait refléter un tourment intérieur, une bataille entre son essence humaine et l'influence abyssale qui se manifestait dans sa chair et ses os.
Ses pensées, obscurcies par la douleur et la confusion, dérivèrent vers les souvenirs de ses parents. Les deux cœurs, battant toujours au rythme dans ses bras, servaient de lien tangible avec son passé, avec une époque où la peur et l'incertitude étaient apaisées par leur présence. Dans ce moment de vulnérabilité, elle s'accrocha à ces souvenirs, cherchant du réconfort au milieu de sa réalité cauchemardesque.
Le froid, les ténèbres, la transformation – tous ces éléments s'entremêlaient, formant une tapisserie de peur et de désespoir qui menaçait d'engloutir l'esprit de Shirley. Pourtant, même alors qu'elle succombait à la somnolence accablante, une partie d'elle s'accrochait à l'espoir d'être secourue, d'être sauvée de cet enfer.
Mais pour l'instant, alors que sa conscience déclinait, la réalité de sa situation – piégée dans un monde hostile et étranger, son corps la trahissant – était un lourd fardeau qui l'entraînait plus profondément dans un état de sommeil agité. Dans cet état vulnérable, Shirley était à la merci de la mer profonde abyssale, son destin incertain et son avenir en suspens.
Shirley était déterminée à ne pas s'attarder sur la situation, la trouvant trop accablante pour même y songer.
Le concept de dilemmes philosophiques profonds dépassait sa compréhension. Ils semblaient trop complexes et profonds, bien loin de ses préoccupations quotidiennes.
Ses soucis immédiats étaient pratiques et essentiels : trouver de l'eau, de la nourriture, du combustible pour se chauffer et des vêtements appropriés pour résister au froid de l'hiver.
Les sons du danger se rapprochaient. Les faibles grognements et murmures dans les ténèbres signalaient l'approche de chasseurs se déplaçant furtivement en périphérie. Leurs formes vagues projetaient des ombres sinistres et mouvantes dans l'obscurité. Shirley pouvait presque sentir leur présence glaciale effleurer sa peau.
L'épuisement prenait le dessus. Le double rythme des battements de cœur ne suffisait plus à repousser l'envie de dormir. Dans sa poitrine endommagée, le cœur qui avait été ravagé par un démon faiblissait, ses battements devenant de plus en plus faibles.
Mais alors, dans cette obscurité, une lumière douce commença à émerger, baignant Shirley dans sa chaleur réconfortante, rappelant un rayon de soleil caressant son visage. Elle plissa les yeux, laissant échapper un soupir satisfait et détendu.
C'était comme une chaude après-midi d'hiver.
La lumière du soleil filtrait à travers la fenêtre, illuminant la vieille peinture écaillée du rebord de fenêtre en bois. La bouilloire sur la cuisinière sifflait joyeusement. Dans la cuisine, sa mère s'affairait, le doux parfum des biscuits fraîchement sortis du four dérivant jusqu'au salon. C'était un rare jour de congé pour son père ; il était accroupi près de la table à manger, occupé à réparer ses grincements gênants. Dehors, le tintement distinct de la cloche du facteur et le grondement des charrettes sur les pavés remplissaient l'air.
Sur le canapé, Shirley commença à sombrer dans un léger sommeil, bercée par la scène familière et réconfortante.
Bientôt, son père viendrait, la soulevant doucement pour la porter au lit. Sa mère sortirait de la cuisine, le réprimandant avec espièglerie avec une cuillère à long manche pour avoir sali la robe de sa fille avec ses mains tachées par le travail…
Alors que Shirley était allongée sur le canapé, un sourire serein se dessina sur son visage, rappelant cette lointaine après-midi insouciante d'il y a des années. Elle bougea légèrement, ses bras tombant du dossier du canapé vers sa poitrine, se recroquevillant confortablement.
Sa main vint se poser sur un cœur qui avait cessé son rythme.
Soudain, toute la chaleur disparut, comme si une avalanche s'était abattue sur la scène idyllique, replongeant tout dans une obscurité glaciale. Ses yeux s'ouvrirent brusquement dans le noir enveloppant. La peur l'envahit, mais elle remarqua alors la silhouette près de la table à manger, qui aurait dû disparaître avec la dissolution de la scène, se levant lentement et se dirigeant vers elle.
Alors que la silhouette s'approchait, elle se transforma, engloutie dans des flammes qui semblaient consumer tout dans l'obscurité environnante.
« Shirley, n'aie pas peur », murmura la silhouette.