Chapitre 716
En descendant depuis l'entrée, ils tombèrent sur une pente étroite et peu inclinée. Les marques brutes et indubitables d'une excavation humaine marquaient les parois rocheuses environnantes. Ces premiers signes de travail humain étaient évidents, mais après une douzaine de mètres, le passage commença à s'élargir, se transformant en une voie plus vaste et moins abrupte.
Une lumière verte, pâle et sinistre, rappelant celle d'un feu, vacillait parmi les rochers, éclairant faiblement le chemin qui s'étendait devant eux. Duncan fronça les sourcils, concentré, en scrutant le corridor qui s'enfonçait dans l'obscurité enveloppante.
« Se pourrait-il que ces cultistes aient réussi à creuser ce passage après la disparition du soleil ? » s'interrogea-t-il à voix haute en se tournant vers Shirley pour obtenir confirmation. « Dire qu'ils auraient pu excaver un tunnel aussi étendu en si peu de temps ! »
« Non, leur travail s'est limité à percer l'entrée et le tout fond », répondit Shirley en secouant la tête. « La section du tunnel où nous nous trouvons semble être là depuis bien avant… »
« Un tunnel préexistant sous cette soi-disant "Île Sainte" ? » intervint Morris, le visage se crispant. Il s'approcha de la paroi rocheuse et examina minutieusement les pierres ainsi que le sol. Après un moment d'analyse pensive, il déclara : « Cela indique qu'avant que ces cultistes ne découvrent ce site, quelqu'un ou quelque chose d'autre avait déjà creusé cet espace… »
Sa voix s'éteignit, ses sourcils se nouant dans un mélange de confusion et de révélation. Après une brève pause, il leva lentement les yeux vers le chemin éclairé par la lueur verdâtre.
« Non, cela ne semble pas être l'œuvre d'humains… Ce "passage préexistant" semble avoir été formé par quelque chose de totalement différent… »
À ces mots, Duncan s'approcha, la curiosité piquée : « Qu'as-tu trouvé ? »
Morris désigna les strates rocheuses autour d'eux : « Observez ces failles lisses, semblables à des vagues, et ces motifs en anneaux régulièrement espacés… Ils ne semblent pas être le résultat d'une intervention humaine. »
L'attention de Duncan fut attirée par les caractéristiques inhabituelles des parois que Morris avait montrées. Le corridor devant eux possédait des murs anormalement lisses, composés de pierres noires et grises qui semblaient taillées avec précision, présentant une continuité presque fluide. Tous les quelques mètres, des structures en anneaux en saillie encerclaient le couloir. Le sol était exceptionnellement plat et lisse, avec des pierres de tailles variées qui semblaient délibérément sculptées et étroitement imbriquées le long de la pente — ce n'était clairement pas le travail des outils des cultistes, ni de la magie noire, ni l'effort d'excavation d'un groupe précédent.
De telles techniques d'excavation et de construction souterraines étaient inconnues, même dans les Cités-États les plus avancées de leur époque.
Morris fit glisser doucement ses doigts sur les surfaces lisses et planes des parois, murmurant pour lui-même : « C'est comme si nous traversions l'intérieur d'un immense tuyau… »
Dans les profondeurs des grandes cavernes sous Frost, il existait certaines zones qui ressemblaient étrangement à celles qu'ils parcouraient. Se remémorant ses expériences passées, Duncan partagea d'un ton doux et contemplatif : « Les érudits des diverses Cités-États étaient perplexes face à ces failles lisses et planes lorsqu'ils les rencontraient. Ils ne pouvaient déterminer leur origine, les attribuant simplement à des "cavités d'érosion" laissées derrière elles après le retrait de la chair du Seigneur des Abîmes. » Il marqua une pause, son regard errant sur les environs : « Mais cette Île Sainte… elle est censée faire partie intégrante du Seigneur des Abîmes. Alors pourquoi ces mêmes "cavités d'érosion" existeraient-elles ici ? »
En écoutant l'échange entre Morris et le capitaine, une pensée soudaine et peu conventionnelle traversa l'esprit de Shirley, l'amenant à hasarder une supposition : « …Cet endroit pourrait-il être le rectum du Seigneur des Abîmes ? »
Incapable de cacher son incrédulité, Duncan lui lança un regard sévère : « Ne serait-il pas plus réaliste de supposer qu'il s'agit d'une sorte de vaisseau sanguin ?! »
Sentant la gravité de son affirmation, Shirley recula instinctivement, se grattant la tête pour détourner la conversation : « Ah, des vaisseaux sanguins… ça semble tout à fait possible aussi, hé… »
Mais Duncan ne s'attarda pas sur la dispute avec Shirley. Son esprit s'emballa sur une nouvelle piste, ses sourcils se fronçant dans une profonde contemplation.
Vaisseaux sanguins… Voies internes ?
Supposons que cette Île Sainte soit effectivement, comme Shirley l'avait suggéré, un fragment de la chair de l'ancien dieu. Serait-il possible que de véritables « vaisseaux sanguins » et « nerfs » soient tissés au sein de ce segment de chair ? Et si tel était le cas, pourraient-ils se manifester sous la forme du « corridor » qu'ils parcouraient actuellement ?
Alors que ces pensées prenaient forme, Duncan réalisa soudain qu'Alice, la poupée habituellement bavarde qui l'accompagnait dans ses explorations, était restée inhabituellement silencieuse.
« Alice », dit-il, sa voix teintée d'inquiétude, en se tournant vers la poupée qui semblait perdue dans ses pensées à ses côtés, « À quoi penses-tu ? »
Il fallut l'appeler deux fois pour qu'Alice revienne à la réalité, sa tête se tournant brusquement : « Oh… Euh ? Qu'as-tu dit, capitaine ? »
« Je te demandais ce que tu pensais — tu semblais très préoccupée », s'enquit Duncan, un léger pli de souci se formant sur son front alors qu'il scrutait les yeux d'Alice. « As-tu encore remarqué ou entendu quelque chose d'inhabituel ? » Ꞧ
Alice regarda autour d'elle, son expression mêlant confusion et prudence. Après une brève pause, elle confia timidement à Duncan : « Je n'ai rien vu d'anormal… Mais depuis que nous avons commencé à marcher ici, il y a cette sensation très familière dont je n'arrive pas à me défaire. »
Duncan et Morris répétèrent en chœur, intrigués : « Une sensation familière ? »
« Oui, c'est familier et étrangement réconfortant, comme… » Alice chercha ses mots, prenant un moment avant de les trouver, « Comme être allongée dans ma boîte en bois. »
Elle désigna ensuite la partie plus profonde et sombre du corridor : « Et dans cette direction, il y a un sentiment de familiarité encore plus fort. C'est comme si… j'étais déjà venue ici il y a très longtemps, ou… comme si j'avais passé une quantité considérable de temps dans cet endroit… »
Alors qu'Alice relatait ses étranges impressions sur le corridor, le visage de Duncan se fit grave. Après une brève pause, il hocha légèrement la tête, signalant sa décision : « Nous allons continuer à avancer. Alice, Shirley, Dog – prévenez-moi immédiatement si vous rencontrez quoi que ce soit d'étrange, que vous le voyiez ou l'entendiez. »
Le groupe s'enfonça plus avant dans l'énigmatique corridor avec une vigilance accrue, enveloppé par un sentiment de prudence grandissant.
Tandis que la teinte verte de la flamme de Duncan consumait lentement l'étroit passage, le temps sembla se brouiller jusqu'à ce que le capitaine fantôme remarque un changement spectaculaire dans leur environnement. Le corridor s'était ouvert sur une vaste caverne souterraine. Les passages étroits qui les flanquaient s'étaient transformés en larges parois rocheuses, et le plafond s'élevait à des dizaines de mètres au-dessus d'eux. Cette expansion soudaine les plongea momentanément dans l'obscurité, mais en quelques secondes, la faible lueur du feu spectral les rattrapa, se répandant sur le sol et révélant la grandeur de la caverne.
Le regard de Shirley balaya l'espace caverneux avec admiration, qui ressemblait à une immense salle d'assemblée. Même si elle l'avait aperçu dans une vision, l'échelle de la caverne la laissa momentanément sans voix, provoquant une exclamation surprise : « …Hol »
Duncan, se frottant le menton pensivement, songea à voix haute : « …Je commence à penser qu'amener Vanna ici pourrait être faisable. Il semble y avoir assez d'espace pour qu'elle puisse prendre son envol… »
Pendant ce temps, Morris était silencieusement absorbé par l'aura mystérieuse de la caverne. Il avança prudemment, guidé par le feu spirituel, scrutant les environs. Soudain, il s'arrêta devant une section de la paroi rocheuse, déclarant : « Il y a quelque chose ici ! »
Duncan le rejoignit rapidement, et ils furent accueillis par un bas-relief sculpté dans la pierre sombre. Il représentait une créature aux membres robustes et au corps élancé, rampant de manière vivante sur le mur.
Shirley et Dog, les rejoignant, observèrent le bas-relief aux côtés de Duncan. Après un moment d'observation, Shirley murmura : « …Est-ce un chien des ténèbres ? »
« Il semble… oui », répondit Dog, son ton empreint d'incertitude, « Mais il n'est pas tout à fait comme moi… Celui-ci semble plus charnel, et ses proportions corporelles diffèrent… »
Avant qu'il ne puisse terminer, la voix de Morris résonna un peu plus loin : « Il y en a d'autres par ici ! »
Guidé par Morris, Duncan découvrit un autre bas-relief. Celui-ci représentait sans équivoque une créature semblable à une méduse flottant dans les airs. Contrairement à la nature éthérée de la fumée et de la poussière, cette entité avait une forme tangible, avec des structures de tentacules plus complexes et ce qui semblait être des organes oculaires sur sa « tête ».
Duncan leva lentement les yeux. Dans la caverne, illuminée par le feu spirituel, d'autres bas-reliefs tapissaient faiblement les parois rocheuses, semblant s'étendre à l'infini dans le lointain.
Il fronça légèrement les sourcils et s'avança vers un autre bas-relief.
Soudain, une lumière vacillante attira son attention, forçant Duncan à s'arrêter brusquement.
Presque simultanément, la lumière et les ombres devant lui changèrent radicalement.
Alors que Duncan contemplait la scène, la réalité sembla se fracturer, se dissolvant en un éventail de lumière et d'ombre. Avec ses bas-reliefs anciens et énigmatiques, la caverne sombre commença à se désintégrer silencieusement sous ses yeux. En quelques instants, ces fragments de lumière et d'ombre tourbillonnèrent et s'élevèrent, se reconfigurant et illuminant un spectacle époustouflant.
Devant lui, dans un « rugissement » silencieux mais puissant, une vaste salle se matérialisa. Elle semblait sans limites, se réassemblant pièce par pièce dans la vision de Duncan. Il observa un sol fait d'un matériau gris argenté, dont la nature lui était inconnue, s'étendant à l'infini. À travers cette étendue, des motifs bleu sombre brillaient mystérieusement, tissant leur chemin sur la surface. Au-dessus, un dôme brillamment éclairé s'étirait, avec des tuyaux et des câbles massifs enchevêtrés comme un réseau complexe de nerfs et de vaisseaux sanguins.
À l'intérieur de cette salle se dressaient de nombreuses plateformes cylindriques, chacune émettant une douce lueur. Au-dessus de ces plateformes planait un champ de force invisible, semblant contenir diverses entités immobiles dans son emprise — des créatures ressemblant à des chiens de chasse aux membres puissants, des bêtes prédatrices, un éventail d'oiseaux, et bien d'autres créatures que Duncan ne pouvait pas tout à fait discerner ou voir clairement.
La lumière et les ombres devant lui vacillaient par intermittence, les lumières à l'intérieur de la salle s'atténuant puis s'intensifiant à nouveau. En un instant, les sens de Duncan furent trompés, lui faisant voir à nouveau la caverne sombre, avec les bas-reliefs soigneusement disposés sur ses murs.
Mais à la seconde suivante, l'image de la caverne sombre s'effondra à nouveau, revenant à la forme de la salle. À l'extrémité se dressait quelque chose de colossal, une structure qui ressemblait à une énorme machine ou à une sorte de terminal, entourée d'un réseau de tubes. Des structures prismatiques complexes étaient entrelacées dans ces tubes, pulsant d'un éclat métallique et de boue noire. Sur le prisme central, des lumières vacillaient par intermittence, et ce qui semblait être une projection holographique flottait devant lui, affichant des lignes de caractères qui se rafraîchissaient constamment.
Les caractères étaient inconnus de Duncan, une écriture qu'il ne reconnaissait pas — pourtant, d'une certaine manière, rien qu'en les regardant, leur signification semblait être directement imprimée dans son esprit —
« …Nouvel Espoir… système principal hors ligne…
« LH-01, Navigateur Un, hôte de reconstruction écologique… état anormal.
« LH-02, Navigateur Deux, hôte principal de données et de contrôle… état anormal.
« LH-03, Navigateur Trois, hôte de navigation… hors ligne.
« Le vaisseau spatial s'est désintégré… »