Chapitre 715
Après avoir gravi une longue pente et traversé une petite ville désolée, étrangement dépourvue de tout signe de vie, l'équipe d'exploration fit face à une vision troublante. La ville était remplie de nombreuses silhouettes humanoïdes aux formes grossières, qui semblaient bizarrement incrustées dans le sol et le relief montagneux environnant. En continuant leur progression, l'équipe finit par déboucher dans une vallée isolée, dont le paysage était dominé par d'étranges pierres noires.
L'entrée de cette vallée était habilement dissimulée derrière une épaisse barrière de restes épineux et enchevêtrés de ce qui semblait être des plantes. Cependant, grâce aux détails précis stockés dans la mémoire de Shirley, l'équipe parvint à localiser l'emplacement exact de l'entrée avec une relative facilité.
À l'intérieur de la vallée, l'équipe fut confrontée à un amas de rochers noirs, chacun plus grotesque et irrégulier que le précédent. Leur apparence était d'une complexité déconcertante, dégageant une aura de malveillance. Ces rochers ne portaient pas les marques de l'érosion naturelle. Pourtant, il était tout aussi évident que des mains humaines ne les avaient pas sculptés.
Les pierres ressemblaient étrangement à une horde de monstres difformes pris en plein effort pour sortir de la terre et des parois rocheuses, avant d'être pétrifiés au moment crucial de leur transformation. En observant ces monolithes noirs de plus près, on pouvait distinguer des appendices presque entièrement formés – griffes, tentacules, et même des traits faciaux comme des yeux, des bouches et des nez. Cette vision était si dérangeante que même Vanna, une inquisitrice expérimentée, ne put réprimer un frisson d'horreur qui sembla s'infiltrer jusqu'à ses os, exacerbant sa vigilance.
Une brume dense serpentait à travers la vallée, ajoutant à l'atmosphère sinistre qui enveloppait les lieux.
« Ces pierres… elles semblent posséder une vie », murmura l'un des marins, vêtu de noir et portant l'amulette triangulaire du dieu de la mort. « C'est comme si une sorte de créature était piégée dans ces enveloppes noires… Je ne peux pas m'empêcher de penser qu'elles pourraient se mettre à bouger d'une seconde à l'autre. »
« Gardez votre imagination sous contrôle et évitez de laisser de telles pensées prendre le dessus », réprimanda un prêtre de la mort du *Resolved*, un homme peu loquace depuis leur arrivée sur l'île.
L'attention de Duncan se porta sur le stoïque prêtre de la mort en question — une silhouette grande et chauve, enveloppée dans une cape noire, sa peau exposée couverte de tatouages runiques noirs, denses et complexes, qui s'étendaient même sur ses paupières. Cela donnait au prêtre une apparence profondément troublante, sombre et presque terrifiante.
Une tension palpable semblait régner entre l'Église de la Mort et le *Disparu*, perceptible dans les interactions limitées entre le prêtre en chef et Duncan. Cependant, en remarquant le regard de Duncan, l'homme chauve aux tatouages saisissants se tourna et le salua d'un signe de tête poli : « Avez-vous une question ? »
« Je me souviens que vous vous appelez Norm », commença Duncan en hochant la tête en retour. « Après la conclusion de l'incident de Frost, de nombreux échantillons "élémentaires" extraits du réseau de canalisations de Frost ont été livrés au quartier général de l'Église de la Mort. Êtes-vous au courant ? »
« J'ai été intimement impliqué dans l'étude de ces échantillons », répondit Norm avec nonchalance. « Ils sont assez remarquables. »
« Quel est votre avis sur ces "traces" que nous avons trouvées sur cette île ? »
Norm prit un moment, son visage trahissant une pointe de malaise alors qu'il répondait pensivement à la question de Duncan : « Elles semblent provenir de la même source, mais il y a une différence distincte. Les "échantillons" que nous avons reçus de Frost sont une matière répugnante et glaciale, totalement inerte, ne montrant aucun signe de changement ou d'activité. Mais ici… »
Il fit une pause, se penchant pour ramasser négligemment une petite pierre au sol.
« La plupart des gens pourraient ne pas y prêter attention, mais je le sens… il y a encore de l'activité à l'intérieur. Elle subit encore des transformations graduelles », expliqua Norm, sa voix teintée d'un savoir ésotérique. « Il est difficile d'articuler exactement ce qu'est cette sensation. C'est une perception unique que nous pouvons détecter en tant que fidèles du dieu de la mort. Pour le dire avec des mots… cela correspond à ce que Mademoiselle Shirley a mentionné plus tôt. Toute cette île semble "vivante". Malgré son état dormant actuel, chaque aspect est imprégné de vie, existant dans un état proche de la mort, mais pas totalement dépourvu de vitalité. »
Duncan fit un léger signe de tête, absorbant ces informations en silence.
Les renseignements recueillis suggéraient que l'île avait été altérée par les pouvoirs énigmatiques du Seigneur des Abysses. De plus, d'après les visions que Shirley avait eues à travers ces illusions, l'île pouvait être perçue comme un fragment de chair qui s'était détaché du corps du Seigneur des Abysses. S'il s'agissait effectivement d'un morceau d'une divinité ancienne, il n'était pas farfelu de penser qu'il conservait une certaine force vitale, même après avoir été détaché pendant des millénaires.
Ce qui déconcertait vraiment Duncan, c'était l'évolution de l'île vers sa forme actuelle, à la frontière de la réalité. Tout, des arbres, des pierres et du sol aux ruisseaux creusant les ravins, en passant par les diverses ressources et minéraux trouvés sur l'île, semblait faire partie de cette transformation.
Même les cultistes de l'annihilation avaient exploité ces ressources pour construire des villes et des quais.
Cela amena Duncan à s'interroger sur la véritable nature du "Seigneur des Abysses". Avant d'être vénérée comme un "dieu ancien" de l'ère de la mer profonde, qu'était exactement cette entité connue sous le nom de LH-01, ou "Navigateur n°1" ?
Et puis, il y avait une autre entité avec une désignation similaire, supposée s'appeler "Navigateur n°2", le "Dieu de la Sagesse, Lahem". Cet être semblait très différent du Seigneur des Abysses, tant par sa puissance que par sa forme. Qu'est-ce qui soulignait ce contraste entre LH-01 et LH-02 ?
Duncan sentait qu'il lui manquait quelque chose de crucial, une pièce du puzzle qui se trouvait au-delà des étiquettes LH-01 et LH-02, une question qu'il n'avait pas encore envisagée…
Cependant, sa réflexion fut interrompue lorsque Shirley ralentit soudainement le pas à l'avant.
« J'ai déjà "vu" cet endroit », dit-elle en clignant des yeux alors qu'elle se tenait au milieu des décombres dans une zone ouverte de la vallée brumeuse. Elle regarda autour d'elle, se remémorant les images des illusions complexes. « C'est ici que ces idiots de cultistes se rassemblaient quand le soleil était levé. Ils se réunissaient ici, criant et proclamant leur stupide "illumination"… Leur site de fouilles devrait être à proximité… Cette zone était interdite parce que quelque chose ici leur inspirait de la peur. Mais quand le soleil s'est éteint, leurs esprits se sont tordus, et la peur ne les a plus retenus… »
À proximité, Amber, la prêtresse, fronça les sourcils, légèrement confuse.
Elle se tourna vers Vanna et fit remarquer : « …Viens-je d'entendre Mademoiselle Shirley dire quelque chose d'assez impoli ? »
« Tu ne t'en rends compte que maintenant ? » répondit Vanna, une pointe de surprise dans la voix. « Elle a toujours été comme ça. »
Amber parut perplexe : « ? »
Shirley, semblant perdue dans son propre monde, ne prêta aucune attention aux conversations autour d'elle. Son attention était entièrement captée par les souvenirs en cascade qui inondaient son esprit et par les sensations étrangement familières évoquées par la vallée devant elle. Faisant quelques pas en avant, ses yeux commencèrent à émettre une douce lueur rouge sang, scannant méthodiquement la brume environnante. Il ne lui fallut pas longtemps pour détecter une présence, à la fois profonde et familière, émanant de quelque part devant elle.
« La présence est plus forte par ici », annonça-t-elle, ses yeux reprenant leur teinte normale. Elle tendit alors la main avec assurance, pointant vers un passage étroit au milieu des falaises devant eux. « Ils ont commencé leurs fouilles à partir d'ici ! »
La crevasse, juste assez large pour que deux personnes puissent marcher côte à côte, semblait être une caractéristique naturelle du canyon au premier coup d'œil. Mais après une inspection plus approfondie, il devint clair que des mains humaines l'avaient agrandie et modifiée. Éparpillés près de l'entrée se trouvaient des restes d'outils de creusement, leurs utilisateurs originaux semblant avoir été dévorés par l'étreinte vorace des rochers et du sol environnants. Ces outils étaient le dernier témoignage de leur existence dans ce monde.
Après une brève inspection de la crevasse, Amber recula et s'adressa au groupe : « Le chemin en contrebas est étroit et les conditions sont inconnues. Il serait sage que seuls quelques-uns d'entre nous descendent pour enquêter. » Elle suggéra : « Installons le camp près de l'entrée et laissons quelques personnes s'aventurer plus loin. »
« Je mènerai l'expédition », déclara Duncan avec nonchalance. « Alice, Shirley, Chien… et Morris, vous venez avec moi. Vanna, Amber et Norm, installez le camp ici et gardez un œil sur les choses en surface. »
Son choix des membres de l'équipe était délibéré. Le lien potentiel d'Alice avec le Seigneur des Abysses rendait sa présence essentielle pour sa mission. Shirley et Chien serviraient de guides dans les profondeurs, tandis que les connaissances étendues et l'expérience d'aventurier de Morris le rendaient inestimable pour une telle exploration.
Vanna, cependant, semblait avoir d'autres plans : « Ne devrais-je pas vous accompagner ? Nous pourrions rencontrer des ennemis en bas, et vous aurez besoin d'un soutien au combat… »
« Nous pourrions faire face à des menaces ici aussi », répondit Duncan. Il jeta un nouveau regard dans l'espace exigu de la crevasse, puis se tourna vers Vanna avec un regard sérieux. « De plus, le passage est trop étroit là-bas pour votre style de combat habituel. »
Vanna parut momentanément décontenancée par sa remarque, puis répondit avec une pointe de gêne : « …J'ai d'autres tactiques, pas seulement celle-là. »
Cependant, sa protestation n'était qu'un murmure, et elle accepta rapidement le plan : « Très bien, nous établirons le camp ici et nous explorerons également les autres zones de la vallée. »
Duncan hocha la tête en signe d'approbation : « Bien. Restez en contact et appelez immédiatement si quelque chose survient. »
« Oui, capitaine ! »
Alors que Duncan, accompagné de Morris, Alice, Shirley et Chien, commençait sa descente dans l'entrée sombre et menaçante qui menait plus profondément sous terre, Vanna restait au-dessus, son regard s'attardant sur les silhouettes disparaissant dans les ombres. Une lumière verdâtre subtile et étrange émanait des profondeurs du passage, projetant une lueur surnaturelle. Elle expira doucement, ses pensées semblant aussi profondes que le passage devant elle. Puis, elle remarqua Amber debout à proximité, le regard fixé intensément dans la même direction, son visage marqué par une expression de contemplation silencieuse.
Se sentant un peu gênée sous le regard soutenu d'Amber, Vanna demanda : « …Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
Après une brève pause, Amber hasarda une question, son ton empreint d'une curiosité sincère : « …Dans des situations comme celle-ci, n'est-il pas d'usage pour toi d'invoquer le nom de la déesse ? »
L'expression de Vanna se raidit momentanément, prise au dépourvu par la question.
L'inquisitrice réfléchit un court instant avant de reprendre son calme. Elle se tourna vers Amber avec un air sérieux : « C'est très bien de le faire intérieurement. »
Amber parut sincèrement surprise par cette révélation : « …Tu peux faire ça ? »
« Oui, on peut. »
« …Et la déesse approuve cela ? »
Avec un visage plein de conviction dévote, Vanna répondit : « J'ai demandé, et Elle n'a exprimé aucune objection. »
L'expression d'Amber traduisait sa perplexité persistante : « … ? »
Pendant ce temps, Norm, qui se tenait à proximité avec un air impassible (en grande partie à cause de son visage lourdement tatoué masquant toute expression discernable), traça silencieusement le symbole triangulaire du dieu de la mort sur sa poitrine. Il laissa échapper un long soupir de relaxation tendue, presque inaudible, tout en étant perdu dans ses propres pensées et inaperçu des autres.
De retour dans le passage descendant, Shirley avançait prudemment avec Chien à ses côtés. Les faibles flammes vertes vacillaient doucement, projetant leur lumière spectrale sur les murs rocheux, révélant le chemin à suivre. Shirley, une main sur la chaîne de Chien et l'autre effleurant la pierre froide et lisse du mur du tunnel, affichait un regard d'une concentration intense. Une faible lueur rouge sang scintillait au fond de ses yeux, laissant deviner les pensées et perceptions complexes qui tourbillonnaient dans son esprit.