Chapitre 714
Alors que le groupe s'enfonçait dans les profondeurs de la « Sainte Île », un silence profond enveloppa les environs. Les bruits autrefois familiers du vent dans les feuillages, du chant des oiseaux et du ruissellement des cours d'eau avaient totalement disparu, laissant place à une immobilité inquiétante. Ce calme étrange semblait s'épaissir dans la brume, créant une présence presque tangible qui enveloppait l'équipe de toutes parts.
Ce silence oppressant ne faisait qu'accentuer leur sentiment de malaise. L'absence de sons naturels, auxquels on s'attendrait normalement dans un tel environnement, donnait l'impression écrasante que l'île elle-même était douée de conscience. Shirley, en particulier, ne parvenait pas à se défaire de la sensation d'être constamment observée à travers l'épais brouillard, comme si l'île épiait et jugeait ces visiteurs indésirables. La brume errante qui entourait l'équipe prenait une qualité presque vivante, comme si elle était le gardien silencieux ou le témoin de leurs mouvements.
Sans se laisser décourager, l'équipe continua d'avancer, se dirigeant vers le « site d'excavation » que Shirley avait entrevu.
Leur périple depuis le port les mena sur un sentier étroit qui traversait le cœur de l'île. Ce chemin, tracé semble-t-il il y a bien longtemps par les fidèles de la secte, était flanqué de hautes parois rocheuses sombres, dépourvues de tout panneau de signalisation. Çà et là, aux intersections où le sentier rencontrait la roche, gisaient des amas de pierres noires ressemblant à des cristaux.
Duncan se sentit irrésistiblement attiré par ces étranges « amas » noirs. De telles formations n'étaient pas rares sur l'île ; en fait, sur les falaises occidentales, d'énormes amas rocheux étaient monnaie courante, jaillissant du sol et des parois montagneuses d'une manière presque végétale, suscitant la curiosité quant à leurs origines.
Même quelqu'un d'aussi cultivé que Morris trouvait difficile d'expliquer ces « amas » d'un point de vue purement géologique. Mais en considérant la théorie de Shirley selon laquelle l'île entière était « vivante », la présence de telles anomalies semblait moins déconcertante.
Il était plausible que ces pierres aux formes uniques soient une sorte d'excroissance de l'île elle-même, peut-être apparentées aux sécrétions de l'ancienne divinité.
Sous la direction d'Amber, plusieurs marins prélevaient méticuleusement des échantillons de ces « amas », grattant des substances poudreuses sombres sur les parois rocheuses adjacentes. Ils conservaient soigneusement ces « échantillons de la Sainte Île » dans des tubes métalliques consacrés, chacun étant ensuite confié à des membres spécifiques de l'équipe pour être mis en sécurité.
Tout au long de leur voyage, l'équipe se livra à des activités similaires, travaillant ensemble avec une fluidité et une efficacité qui indiquaient clairement qu'il ne s'agissait pas de leur première mission de ce genre.
« Tous les "échantillons de frontière" peuvent s'avérer inestimables », expliqua Amber à Duncan. « Certains possèdent des usages pratiques surnaturels, tandis que d'autres nous aident à percer les mystères du monde et à approfondir notre compréhension des forces surnaturelles. Beaucoup perçoivent la "frontière" comme un royaume stérile de brume et d'eau de mer, mais en réalité, des entités physiques émergent fréquemment de ce brouillard. Nous rencontrons près d'une douzaine d'"événements liés à des entités" chaque année… »
Après une brève pause, elle ajouta : « Dame Lucretia est sans aucun doute bien informée à ce sujet. Elle collabore souvent avec l'Église lors de ces explorations de la frontière… »
« J'ai entendu Lucy en parler », répondit Duncan avec un signe de tête calme. « Elle a mentionné que ces échantillons de la frontière sont une source de financement importante pour les opérations des Étoiles Brillantes. L'Académie de la Vérité est particulièrement généreuse lorsqu'il s'agit d'acheter ces échantillons. En revanche, les Porteurs de Flammes sont notoirement lents dans leurs paiements, tandis que l'Église de la Tempête jouit d'une solide réputation en matière de crédit commercial dans ce domaine. Cependant, leurs critères d'acceptation des échantillons sont incroyablement stricts. Parfois, leurs processus de vérification et d'enregistrement sont encore plus longs que les paiements des Porteurs de Flammes. »
Une pointe d'embarras traversa le visage d'Amber alors qu'elle répondait : « Toutes les Églises n'ont pas la puissance financière de l'Académie de la Vérité. Ils pourraient pratiquement racheter une douzaine de Cités-États rien qu'avec les profits issus du transfert de la technologie de leurs réacteurs à cœur à vapeur. De notre côté, nous devons surveiller de près notre budget annuel. »
Duncan répondit, comprenant son dilemme : « En effet, c'est une préoccupation très pragmatique. »
Interrompant la conversation, Shirley prit soudainement la parole, visiblement mal à l'aise : « C'est moi, ou il fait plus froid ? » Elle s'enlaça, se frottant les bras vivement. « On dirait qu'il y a une brise glaciale. Mes bras commencent à être presque gelés… »
« Froid ? » Vanna, intriguée par la plainte de Shirley, dit : « Je ne ressens aucun froid. Mais j'ai remarqué que le brouillard autour de nous s'épaissit. Il devient de plus en plus difficile de voir le chemin devant nous… Attends une seconde. »
Vanna s'arrêta brusquement, son attention attirée par le bras de Shirley. « Shirley, tes chaînes… »
Confuse, Shirley leva le bras : « Quoi, mes chaînes ? »
Le bruit des chaînes de fer, sombres et épineuses, reliant ses bras au cou de Dog, résonna dans la brume comme à l'accoutumée.
Fronçant les sourcils avec inquiétude, Vanna examina la chaîne de fer noir sur le bras de Shirley et secoua la tête avec hésitation. « Elle a l'air normale maintenant… mais j'aurais juré avoir vu tes chaînes brisées il y a un instant. »
Les yeux de Shirley s'écarquillèrent d'effroi : « Vraiment ? Tu es sûre ? Ne me fais pas peur comme ça ! » Dans sa précipitation, elle leva le bras, tirant sur la chaîne pour rapprocher Dog et serrer sa grosse tête contre elle. « Dog, tu as remarqué quelque chose ? »
Tout aussi perturbé par l'observation de Vanna, Dog répondit : « Je n'ai rien senti d'inhabituel… Peut-être qu'elle s'est trompée. »
Mais Vanna restait inquiète, son instinct d'Inquisitrice la poussant à être plus vigilante. « Shirley, Dog, êtes-vous absolument certains que rien ne semblait anormal ? »
En chœur, ils l'assurèrent : « Nous n'avons rien senti. »
Duncan s'approcha pour inspecter la situation lui-même. Il saisit la chaîne de fer noir reliant Shirley et Dog, l'examinant avec attention.
Shirley l'observait anxieusement, et après un moment de tension, elle trouva le courage de demander : « Y a-t-il un problème ? »
Duncan se concentra intensément, une faible flamme verte émanant du bout de ses doigts et s'infiltrant dans les maillons de la chaîne. Après un examen approfondi, il secoua lentement la tête : « Je ne trouve rien d'anormal. »
La tension monta d'un cran lorsqu'Alice, également saisie par l'inquiétude, demanda : « Que se passerait-il si la chaîne se brisait ? »
« Je ne sais pas exactement ce qui arriverait », admit Shirley, la voix teintée de panique, visiblement troublée par cette idée. « Normalement, si les chaînes liant les Annihilateurs et leurs démons contractuels se brisaient, les deux périraient instantanément. Mais Dog et moi, nous sommes différents… » Elle marqua une pause, sa peur évidente. « Ces chaînes sont conçues pour être incroyablement résistantes. Il est difficile d'imaginer comment elles pourraient simplement se briser… »
Au milieu de son anxiété grandissante, Duncan tendit soudainement la main, posant une main rassurante sur l'épaule de Shirley.
Surprise, Shirley leva les yeux, son regard reflétant un mélange de confusion et de malaise alors qu'elle croisait celui du capitaine.
« Il est temps de retourner au navire », conseilla Duncan fermement.
Shirley parut momentanément déconcertée par son ordre, ce qui poussa Duncan à préciser : « Quelque chose ne va pas ici. Par mesure de sécurité, je pense qu'il est préférable que tu retournes sur le Disparu. Il n'est plus prudent pour toi de continuer plus loin sur l'île. »
La compréhension vint à Shirley, et elle hocha la tête, bien qu'avec hésitation. Mais à ce moment-là, Dog, qui était resté silencieux à ses côtés, se leva soudainement, défiant l'ordre du capitaine avec une assurance inhabituelle. « Non, capitaine, je crois… qu'il est crucial pour Shirley et moi de rester ici sur l'île avec vous. »
L'expression de Duncan se transforma en un froncement de sourcils. « Pourquoi dis-tu cela ? »
Dog fit une pause, comme s'il rassemblait son courage pour exprimer sa pensée. « Premièrement, retourner sur le Disparu en ce moment ne serait peut-être pas plus sûr que de rester avec vous. »
Duncan, silencieux, fit un signe de tête à Dog pour qu'il continue.
« Deuxièmement, j'ai le sentiment que quitter cette Sainte Île à ce stade pourrait être inutile », expliqua Dog. « Je ne crois pas que Mademoiselle Vanna ait simplement "mal vu". Dans un tel environnement, une mauvaise perception doit être prise au sérieux… Il pourrait effectivement y avoir quelque chose qui cloche. Plus tôt, sur la place, Shirley a été visiblement affectée par l'influence de l'île, ayant des visions qu'elle n'aurait pas dû avoir… D'après mon expérience, quitter simplement la zone après de tels incidents ne résout pas le problème sous-jacent. Cela pourrait potentiellement dégénérer en problèmes plus importants par la suite, comme une contamination qui s'aggrave lorsqu'elle est ignorée. Souvent, affronter la source est le seul moyen de vraiment régler le problème. »
Saisissant le sens des paroles de Dog, Shirley regarda avec appréhension le sentier enveloppé de brume devant eux. « Tu suggères… que nous devrions aller plus loin ? »
« Nous devons continuer. Je ne serai pas tranquille tant que nous n'aurons pas pleinement compris ce qui se passe sur cette île et confirmé la nature de l'anomalie avec notre chaîne », déclara Dog solennellement. « Et comme je l'ai mentionné, retourner sur le Disparu pourrait ne pas être sûr à ce stade. »
Shirley ouvrit la bouche pour répondre, mais fut interrompue par la voix de Dog, qui résonna cette fois directement dans son esprit à travers leur chaîne symbiotique :
« Shirley, reste près du capitaine, fais confiance à mon jugement. Rester à ses côtés est bien plus sûr, même si cela signifie s'aventurer dans le sous-espace avec lui. »
Tournant la tête, Shirley vit Dog la regarder intensément, ses orbites squelettiques brillant faiblement d'une lumière rouge sang annonciatrice de mauvais augure.
En tant que démon de l'ombre, Dog faisait parfois l'expérience de prémonitions difficiles à expliquer, un trait commun chez les êtres de son espèce. Ces prémonitions étaient souvent vagues et énigmatiques, manquant de détails précis. Malgré cela, Shirley avait implicitement appris à faire confiance à l'instinct de Dog.
Comprenant la gravité de la situation, Shirley hocha lentement la tête en signe d'accord. « D'accord, alors nous allons nous enfoncer plus loin dans l'île. »
Duncan, inquiet, fixa Shirley d'un regard sérieux. « Es-tu certaine de cela ? S'aventurer plus loin pourrait nous mener dans des situations encore plus imprévisibles et potentiellement dangereuses. »
À ce moment-là, Shirley eut une pensée qui sembla jaillir spontanément de son esprit, non pas comme un message télépathique de Dog, mais plutôt comme une réalisation personnelle. Elle songea que si les dangers de leur environnement étaient relatifs et changeants, la sécurité offerte par la proximité du capitaine était un facteur plus certain et stable.
Dans un bref moment d'introspection, Shirley réaffirma sa décision d'un nouveau signe de tête. « Oui, je crois que je suis toujours en état de continuer. »
« …D'accord », reconnut Duncan, acceptant la résolution de Shirley. Il tendit alors la main et tapota doucement la tête de la jeune fille, qui semblait quelque peu frêle et plus petite que la moyenne, probablement une conséquence de la malnutrition durant son enfance. Il lui rappela avec sérieux : « Reste à mes côtés, et assure-toi de ne pas t'éloigner. »
Shirley répondit avec confiance et un sentiment de réconfort : « D'accord ! »