Chapitre 713
« Cette île entière… c'est bien plus qu'une simple île. Tout ce que nous voyons ici, des pierres sous nos pieds à la terre sur laquelle nous marchons, ces structures qui ressemblent à des arbres, tout cela fait partie du même dieu ancien… »
« Les Annihilateurs qui vivaient ici se sont adaptés pour utiliser les ressources de l'île. Ils construisaient leurs maisons avec les matériaux fournis par l'île, bâtissaient des navires avec son bois, se nourrissaient de ce qui poussait dans son sol et passaient leurs journées immergés dans des rituels obscurs d'invocation de démons. Ils étaient assez stupides pour lier leur destin à l'île elle-même… »
« De plus, il ne reste plus aucun vivant ici. Tout le monde a été consumé par "ça"… Ces cultistes idiots, ils ont déclenché quelque chose et réveillé… »
Alors que Shirley parlait, elle restait recroquevillée au bord de la place, les genoux ramenés contre sa poitrine, sa voix brisant le silence par intermittence. La terreur était palpable dans son ton, signe évident de la peur profonde et du malaise qui rongeaient désormais son esprit. La brève exposition à la « vérité » cachée de l'île avait été un choc traumatique pour sa psyché. Bien qu'elle ait été sauvée in extremis par le capitaine, l'expérience avait laissé des séquelles : un bourdonnement dans son cerveau, tandis que des « souvenirs » fragmentés et flous traversaient involontairement sa conscience.
Pendant ce temps, Chien restait près d'elle, se frottant contre la cuisse de la jeune fille pour tenter de la réconforter. Cela semblait fonctionner, car Shirley commençait peu à peu à reprendre ses esprits.
Assis à ses côtés pour la protéger, Duncan essayait de préserver son esprit de ce savoir corrosif, sa curiosité piquée au vif. « Ils ont réveillé quelque chose à l'intérieur de l'île ? Qu'ont-ils fait exactement ? »
Shirley fit une pause, son esprit étant un tourbillon de souvenirs chaotiques. Elle avait été inondée d'informations plus tôt, des fragments de la « mémoire » de cette île consciente. Sur le moment, c'était trop à traiter, à comprendre, ou même à différencier. Mais maintenant, ces souvenirs brouillés remontaient lentement à la surface de sa conscience, et certains éléments cohérents commençaient à prendre sens.
« Ils… ils ont creusé trop avidement et trop profondément. »
« Creusé trop profondément ? » Morris, ayant entendu cela, fronça les sourcils avec inquiétude. « Dans quel but creusaient-ils ? »
« Au cœur de l'île, il y a un passage qui mène sous terre », expliqua Shirley, les sourcils froncés alors qu'elle s'accrochait aux fragments de mémoire qu'elle pouvait rappeler. « Tout a commencé quand le soleil a disparu du ciel… ! »
« Le soleil a disparu ? » répéta Morris, son regard changeant subtilement alors qu'il échangeait des regards entendus avec Vanna et le capitaine.
Stimulée par la mise en correspondance des voix qu'elle « entendait » avec les visions chaotiques qu'elle avait vues, Shirley continua rapidement : « Oui, exactement à ce moment-là ! Quand le soleil a disparu, cette île sacrée est restée baignée de lumière, et les cultistes étaient tous en état d'alerte… Ils ont alors reçu une sorte de message divin et ont commencé à creuser au centre de l'île… Il y avait une grotte là-bas, ses profondeurs remplies de roches sombres et sinistres. Ils ont creusé avec ferveur vers le bas jusqu'à découvrir une chambre, mais elle était hermétiquement scellée… »
Shirley hésita un instant, sa voix teintée d'incertitude : « Ils étaient désespérés d'accéder à cette chambre, mais il semble qu'ils n'aient même pas pu franchir son entrée ou établir un contact avec la porte avant que la calamité ne survienne… »
Amber, la jeune prêtresse de la Tempête, s'approcha, son intérêt piqué par le récit de Shirley : « Suggères-tu que les habitants de l'île, ces cultistes, ont péri à cause de l'activation d'une sorte de "mécanisme de défense" inhérent à cette "île vivante" ? »
L'instinct premier de Shirley fut d'acquiescer, mais un souvenir soudain la fit hésiter, et elle secoua la tête à la place.
« …Non, ce n'était pas un "mécanisme de défense" qui les a achevés… » Elle assembla lentement les fragments d'« informations » tourbillonnant dans son esprit. Après quelques instants passés à organiser ses pensées, la « vérité » lui apparut : « Leur perte a été causée par un… "savoir" »
Avant qu'elle ne puisse développer, Morris intervint brusquement : « Ne le dis pas ! »
Simultanément, Amber récupéra rapidement l'amulette de la déesse de la Tempête dans ses vêtements et en pressa la pointe contre sa paume, tandis que le capitaine prêtre de la mort, habituellement réservé et silencieux, sortait une boîte à cendres sacrées. De plus, plus d'une vingtaine de marins commencèrent à se protéger d'urgence avec divers amulettes et reliques religieuses.
Morris fortifia rapidement ses défenses mentales et se para de l'amulette de Lahem et d'un bracelet de pierre aux couleurs vives. Ce n'est qu'alors qu'il sembla se détendre légèrement, faisant signe à Shirley de continuer : « Tu peux continuer maintenant. »
Surprise par la vague de mesures de protection autour d'elle, Shirley demanda timidement : « …Est-ce que tout cela est vraiment nécessaire ? »
Avec une expression grave, Vanna hocha la tête affirmativement vers Shirley : « Oui, ça l'est. Ce "savoir" dont tu parles a instantanément coûté la vie à tous les Annihilateurs de l'île. Même s'il semble lié à leurs rituels, un tel "savoir" pourrait encore représenter un grave danger. »
Morris ajouta : « Généralement, lorsqu'un enquêteur tombe sur un savoir interdit et survit, l'approche la plus sûre et la plus professionnelle consiste à transcrire l'information dans une "langue secrète" sur un parchemin béni par les quatre dieux. Cette méthode aide à diluer et à filtrer les aspects corrupteurs du savoir — connais-tu la "langue secrète" ? »
Après une brève pause, Shirley admit en secouant la tête : « …D'accord, non. »
Morris fit un geste rassurant : « Pas de problème, vas-y, parle. »
Shirley, légèrement soulagée par l'interruption, prit un moment pour organiser ses pensées. Elle répéta ensuite la phrase cryptique qu'elle avait « entendue » plus tôt —
« L'humanité est une variante de démons de l'ombre hautement différenciés, et ceux qui habitent les mers profondes sont des modèles primitifs incapables d'être dotés de sagesse. »
La place fut enveloppée de silence pendant quelques secondes après cette phrase.
Alice fut la première à réagir, les yeux écarquillés en regardant Shirley : « …C'est tout ? »
« C'est tout », confirma Shirley d'un signe de tête, « Juste cette phrase… Mais en apprenant cette "vérité", ces cultistes se sont presque instantanément transformés en ces… formes grotesques et abominables. »
Shirley rapporta cela sans en saisir toute la portée, et Alice écouta avec une incompréhension similaire. Cependant, l'expression de Duncan devint lentement pensive, comme s'il saisissait quelque chose de plus profond.
Il se leva, marmonnant pensivement : « C'est plus qu'une simple phrase… Cette révélation a des implications significatives. »
Amber, avec une expression solennelle, traça le symbole sacré de Gomona sur sa poitrine, murmurant une prière : « Que la Déesse ait pitié… »
L'expression de Morris montrait une pointe de scepticisme : « …L'idée que l'humanité soit une variante de démons de l'ombre est un peu tirée par les cheveux, même selon les standards des croyances bizarres du Culte de l'Annihilation. »
Vanna, réfléchissant à ses expériences passées, ajouta : « Nous avons déjà rencontré de telles théories "extrêmes". Vous souvenez-vous du manuscrit du "Blasphème" ? » Elle dit cela avec un sourire ironique, puis posa les yeux sur les marines du Tide et du Resolved.
Leurs visages montraient une gamme d'émotions — surprise, réflexion, confusion — mais aucun ne montrait de signes de panique ou de détresse.
Ces marins étaient rigoureusement entraînés pour les opérations aux frontières ; maintenir la stabilité psychologique et la résilience étaient des traits clés dans leur métier. Étant donné la nature souvent déconcertante et surréaliste des mers frontalières, ne pas être déstabilisé par des informations et des connaissances extravagantes était presque une condition préalable pour eux.
« Pas étonnant que ces silhouettes humanoïdes que nous avons vues flotter dans la mer aient eu une aura rappelant celle des démons de l'ombre… » songea Amber à voix haute. « Il y avait des contes sur "le Seigneur du Néant créant toutes choses durant la troisième Longue Nuit", mais je n'avais jamais fait le lien entre les humains et les démons de l'ombre dans ce contexte… Si cette théorie contient une part de vérité, cela pourrait expliquer la capacité des Annihilateurs à "invoquer" et leur relation symbiotique avec les démons de l'ombre… »
Alors qu'elle réfléchissait à cela, son regard tomba par inadvertance sur Chien, qui était allongé aux pieds de Shirley.
Sentant son regard, Chien leva la tête : « Ne me mettez pas dans le même sac que ces cultistes ou mes semblables moins éclairés. Je suis au-dessus de la moyenne des démons de l'ombre. Je dirais que mon intelligence est au niveau d'un diplômé de lycée, peut-être même en approche du niveau universitaire des Cités-États… »
Shirley, perplexe face aux commentaires de Chien, demanda : « …Chien, qu'essaies-tu de dire ? »
Chien répondit d'une voix basse : « Je ne suis pas sûr, le capitaine m'a appris ces choses… »
Amber regarda Chien, son expression mêlant intrigue et amusement : « J'avais entendu des histoires sur un démon de l'ombre doté d'un esprit conscient, mais le voir en personne est une autre histoire… Mes excuses, je ne voulais pas vous offenser. »
Chien renifla : « Aucune offense, mais rappelez-vous, je suis avec le capitaine… »
Imperturbable face aux commentaires de Chien, Duncan vérifia que Shirley allait bien, puis redirigea la conversation : « Laissons le débat sur les humains et les démons pour plus tard. Pour l'instant, nous devons nous concentrer sur nos prochaines étapes. »
Se tournant vers Shirley, il demanda : « Te souviens-tu de l'endroit exact où les cultistes creusaient ? »
Shirley hocha la tête avec assurance : « Oui, je m'en souviens clairement. Je peux même nous y guider. »
Duncan déclara : « Notre prochain objectif est la "chambre" que ces cultistes ont mise au jour. » Son regard se tourna ensuite vers Amber et les marines : « Mais nous sommes face à une décision — êtes-vous prêts à vous aventurer plus profondément ? Le territoire devant nous pourrait être plus périlleux que cette zone portuaire. »
L'expression d'Amber se durcit avec détermination : « Capitaine, nous ne sommes pas fragiles comme des canaris. Nous sommes habitués à gérer des "anomalies" aux frontières, y compris des entités aussi bizarres que cette île. Nous avons notre propre expertise et nos méthodes pour traiter de telles situations. »
Observant sa détermination, Duncan resta silencieux un moment avant de hocher lentement la tête.
« Très bien, alors nous nous enfonçons plus profondément dans l'île. »