Chapitre 712
La scène devint écrasante après que l'équipe d'exploration eut quitté les eaux côtières peu profondes pour s'aventurer plus loin dans les terres de la mystérieuse île sainte. Ce à quoi ils furent confrontés ne pouvait être décrit que comme glaçant et inoubliable.
Tout autour, ils distinguaient des formes composées d'une substance dense, d'un noir de jais. Ces formes semblaient avoir été consumées par leur environnement, intégrées presque parfaitement aux éléments du paysage — incrustées dans le sol, fusionnées aux murs, confondues avec les rochers du bord de route, et même assimilées à l'écorce des arbres. Ces formes ne faisaient plus qu'un avec les objets qui les avaient englouties, immobiles comme une collection de statues grotesques et terrifiantes éparpillées sur la désolation de l'île sainte. Chaque « statue », figée dans une pose de lutte, communiquait silencieusement une vérité obsédante aux observateurs : ces entités étaient autrefois des êtres vivants.
La peau de Shirley se hérissa à cette pensée. La vue de ces formes humanoïdes d'un noir d'encre, capables de surgir de la brume à tout instant et de se fondre dans le décor, lui glaça le sang. Elle se déplaça prudemment aux côtés de Duncan, s'enlaçant pour se rassurer. Elle fit de son mieux pour éviter les membres tendus et les têtes dépassant du sol. « Est-ce que ces membres de la secte… sont-ils tous morts ici ? Est-ce là qu'ils ont fini ? Ces formes que nous avons entraperçues dans la mer à notre arrivée étaient-elles réellement eux ? Est-il possible que toute la Secte de l'Annihilation ait été décimée de cette manière ? »
Avec une expression inquiète et scrutant continuellement les environs, Vanna répondit sans grand espoir : « Les Annihilateurs sont toujours actifs dans d'autres parties du monde, ayant infiltré de nombreuses Cités-États. Les exterminer n'est pas une tâche simple. » Elle ajouta ensuite : « Mais il semble probable que les membres présents en ce lieu ne soient plus de ce monde… Ce culte fanatique et sombre a bel et bien subi un revers majeur… En ce sens, c'est une bonne nouvelle. »
S'exprimant avec prudence, Morris ajouta : « C'est peut-être une bonne nouvelle, mais il est difficile de se sentir à l'aise. Le point crucial n'est pas seulement le nombre d'Annihilateurs ayant péri ici, mais plutôt comment ils ont trouvé la mort et ce qui les a poussés à se transformer en… ceci. »
Il marqua une pause, son regard dérivant vers les structures sombres se profilant dans le brouillard. « Cet endroit a été leur "Terre sainte" pendant un nombre indéterminé d'années. Ils l'utilisaient comme sanctuaire pour échapper à la poursuite de l'Église, y établissant même des villes et des ports. Cela suggère que cette île isolée était autrefois un havre de paix, un lieu stable pour eux… du moins, jusqu'à ce qu'elle commence à les consumer. »
« Consumer… » Shirley fit écho aux mots du vieux érudit, un sentiment d'alarme la submergeant. Elle baissa les yeux vers ses pieds avec une terreur grandissante : « Cet endroit ne va pas nous "consumer" aussi, n'est-ce pas ? Et si le sol se dérobe soudainement et que nous finissons transformés en entités comme celles-là… »
Il était clair que les peurs de Shirley n'étaient pas les siennes seules ; une tension palpable avait commencé à se répandre parmi les membres de l'équipe d'expédition. Bien que ces individus fussent l'élite de l'Église, habitués à gérer diverses anomalies dans les régions frontalières, l'atmosphère sinistre de cette île sainte rendait l'inquiétude et la nervosité inévitables.
Cependant, juste au moment où Duncan s'apprêtait à dire quelques mots, Alice, qui marchait tout près, intervint : « Ça n'arrivera pas. »
Ne comprenant pas immédiatement que la poupée répondait à son inquiétude, Shirley réagit avec un « Hein ? » perplexe.
« Ça ne consommera pas », déclara Alice d'un ton neutre, « car le programme de restauration est terminé. C'est stable ici maintenant. »
À ses mots, le groupe s'arrêta brusquement.
La réalisation frappa Duncan alors qu'il fixait intensément les yeux d'Alice. « As-tu encore "vu" quelque chose ? » demanda-t-il, un ton de curiosité dans la voix.
Alice marqua une pause un instant plus tard, sa réaction légèrement décalée. En entendant la question du capitaine, elle parut sincèrement perplexe. « Hein ? » lâcha-t-elle, l'air confus.
Shirley intervint rapidement, cherchant des éclaircissements : « Tu viens de mentionner la fin du programme de restauration. »
Alice sembla encore plus déconcertée. « …Quel programme de restauration ? Je n'ai rien dit du tout… » Elle se gratta la tête, son expression sincèrement confuse (et naturellement, feindre une telle réaction était au-delà de ses capacités). « …Pourquoi me regardez-vous tous comme ça ? »
Duncan continua d'observer Alice pensivement, conscient que la poupée était incapable de tromperie. Après un moment, il hocha simplement la tête lentement, échangeant un regard significatif avec Morris et Vanna, qui se tenaient à ses côtés.
Morris nota alors : « Il n'y a aucune réponse mentale supplémentaire à proximité. »
Acceptant cela, Duncan hocha la tête avec décision. « Nous continuons », dit-il, menant l'équipe plus loin à l'intérieur de l'île. Il resta subtilement plus proche d'Alice, gardant un œil vigilant sur l'état de la poupée. ṝＡ
L'équipe traversa rapidement le centre du petit port. Après avoir franchi une zone enveloppée d'un brouillard dense, ils arrivèrent sur une place ouverte.
En inspectant les environs, Vanna ne put s'empêcher d'exprimer son étonnement. « …Difficile de croire que ces cultistes ont réussi à créer un tel endroit. On se demande combien de temps il leur a fallu pour bâtir tout ça. »
La place était jonchée de moulages noirs en forme humaine incrustés dans le sol, semblant fusionnés avec les objets voisins.
En observant la position et la répartition de ces corps partiellement exposés, il était évident que ces individus avaient eu quelques minutes, peut-être même plus, pour fuir. Ils avaient couru de l'intérieur de l'île vers la mer, car tous les « corps » sur la place faisaient face à la côte. Certains semblaient avoir tenté d'utiliser des sorts ou le pouvoir de « malédictions » dans une tentative désespérée de survie. Le sol autour de ces moulages humains portait des traces de brûlures acides ou de dommages explosifs, indiquant qu'ils étaient encore en vie au début de leur consommation, tentant frénétiquement de se « creuser » un chemin. Mais leurs efforts furent vains.
Ils s'étaient tous transformés en « sculptures » noires obsédantes sur la place, un processus qui avait probablement conduit directement à leur mort.
Duncan marcha lentement parmi ces étranges figures noires jusqu'à ce qu'il s'arrête brusquement, son attention attirée par un « moulage humain » en particulier.
Vanna le remarqua immédiatement. « Capitaine ? »
« Celui-ci… il vient de bouger un peu », dit Duncan en s'approchant de la silhouette dont seul le haut du corps était visible au-dessus du sol. Il la fixa intensément, parlant d'un ton étouffé.
Et sous ses yeux, la silhouette noire comme l'encre bougea à nouveau — très légèrement. Elle semblait soulever laborieusement et lentement la tête et tendre la main vers l'avant.
Le mouvement était extrêmement lent, presque imperceptible à moins d'observer avec une attention soutenue.
Elle était encore, si lentement, en train de « s'échapper » vers la côte.
Shirley sentit une vague de frissons l'envahir à cette vue. Elle sentit soudain les autres ébauches humaines autour d'elle commencer à bouger, percevant leurs corps lents et en lutte se diriger vers la côte.
Son cœur battait furieusement à cette réalisation. La tension accumulée depuis leur arrivée sur l'île semblait s'infiltrer dans chacune de ses veines à cet instant. Puis vint la douleur aiguë et perçante dans le bras lié à Dog — lui rappelant les premiers jours de symbiose avec Dog, quand son corps n'y était pas encore habitué, une douleur qu'elle n'avait pas ressentie depuis de nombreuses années.
Finalement, du coin de l'œil, elle vit des chaînes.
D'innombrables chaînes, s'étendant des « ébauches humaines » avalées par le sol, croissaient lentement dans le vide, semblant vouloir s'enrouler autour d'elle ou de Dog. Elle était déjà quelque peu incapable de distinguer la « différence » entre elle et Dog, leurs pensées s'entremêlant.
« …Nous avons creusé trop profondément… »
D'innombrables chaînes fantômes se répandaient depuis toute l'île sainte, se liant silencieusement à elle et à Dog comme un réseau de consciences.
« …Nous avons atteint la source… »
Shirley leva lentement la tête, quelque peu hébétée, mais regardant instinctivement dans une certaine direction à l'intérieur de l'île, comme fortement attirée par quelque chose là-bas.
« …Nous sommes les mêmes qu'eux… La source nous a révélé une vérité… »
L'île était vivante.
Ils avaient creusé dans quelque chose qu'ils n'auraient pas dû toucher — au moment de l'extinction du soleil.
Cette voix stratifiée tonnait encore dans son esprit, une « vérité », une révélation qui avait instantanément conduit tous les Annihilateurs de l'île sainte à être contaminés, transformés en ébauches humaines, et qui était progressivement déversée dans la conscience de Shirley —
« …Les humains sont un type de démons de l'ombre hautement différenciés. Les démons de l'ombre sont les moules originaux contenus dans les eaux profondes des mers parce qu'ils ne pouvaient être imprégnés d'humanité et d'intelligence… »
Les yeux de Shirley s'écarquillèrent lentement.
À travers la vision partagée avec Dog, elle vit le monde clairement pour la première fois, mais seulement pour un bref instant.
À l'instant où l'humanité et la santé mentale étaient sur le point de s'effondrer, elle sentit une flamme chaude s'allumer dans son âme — les choses sombres et tortueuses et le flot incompréhensible d'informations devant ses yeux se rétractèrent soudainement et s'effondrèrent sur la petite île dans la brume, puis, elle sentit une main large et rugueuse presser doucement ses cheveux.
Elle et Dog furent soudainement secoués, leurs instincts reprenant immédiatement le dessus. Ils ressentirent un besoin irrésistible de s'éloigner le plus possible des nombreuses statues étrangement humaines qui les entouraient.
Elle ne remarqua pas une chaîne au sol dans sa hâte de battre en retraite. Son pied s'y prit, la faisant trébucher en arrière d'une manière maladroite et disgracieuse.
Cependant, avant qu'elle ne puisse toucher le sol, le capitaine tendit vivement la main et saisit son bras fin, la stabilisant.
« Il semble que tu aies trébuché sur quelque chose d'assez surprenant », commenta Duncan, sa voix calme et rassurante. Il pouvait sentir un changement à travers la marque de flamme spéciale qu'ils partageaient. Confirmant que Shirley reprenait ses esprits, il demanda doucement : « Qu'as-tu vu exactement ? »
Les yeux de Shirley s'écarquillèrent soudainement de réalisation, comme si elle voyait le monde sous un jour nouveau. « L'île… ce n'est pas juste une île ! » s'exclama-t-elle, sa voix mêlant crainte et émerveillement. « Nous nous tenons en fait sur une partie de la chair du Seigneur des Abysses lui-même ! »