Chapitre 711
Au milieu de la brume tourbillonnante, trois petites embarcations s'approchèrent en silence, accostant finalement au pied d'une pente douce dissimulée dans un recoin isolé du port.
Duncan fut le premier à débarquer sur l'île énigmatique, une terre de mauvais augure surnommée la « Terre sainte » par le groupe connu sous le nom d'Annihilateurs.
Un silence oppressant enveloppait les lieux ; la brume persistante charriait un froid vif et pénétrant. Les formes vagues des structures humaines dans le port se confondaient avec le paysage lointain, drapées dans un manteau de brouillard, leurs contours indistincts et fantomatiques. La faible lueur jaunâtre qui tentait de percer la brume n'offrait guère de réconfort.
« Pas le moindre murmure… » Shirley, grelottant sous l'effet de la brume glaciale, s'enveloppa instinctivement les bras, les frottant pour se réchauffer tout en examinant les environs. « Chien, peux-tu détecter des "odeurs humaines" ? »
« Rien de vivant, seulement des traces de défunts qui se mêlent à l'essence riche et profonde de l'air », répondit Chien, ses sens en alerte. Une lueur sinistre, rouge sang, vacilla dans ses orbites vides. « … la sensation de "foyer" devient plus intense, ce n'est pas seulement dans l'air, mais aussi dans l'"atmosphère"… elle a un parfum étrangement familier. »
Levant les yeux, il scruta l'intérieur de l'île drapé de brouillard, son ton empreint de confusion : « Il y a ici des éléments qui me rappellent mon "foyer", mais ils sont aussi… différents. J'ai du mal à mettre des mots sur cette sensation particulière. »
« Chien, ces conditions ressemblent-elles à celles de ton monde ? » demanda Shirley, visiblement intriguée par autre chose. « Si c'est le cas, tes conditions de vie doivent être assez rudes. Pas étonnant que tu aies dit que les démons de l'ombre de ton monde finissent par se nourrir les uns des autres et de pierres… »
« Je n'aime pas l'ambiance qui se dégage de cet endroit », déclara Vanna, le visage tendu alors qu'elle maintenait une surveillance vigilante, parlant à voix basse. « Ça me rappelle Frost, à l'époque… »
Shirley fit un geste de dédain : « Le brouillard, les rues silencieuses, la boue qui gonfle et les clones élémentaires qui surgissent sans prévenir, c'est ça ? Je suis ravie qu'on soit sur la même longueur d'onde… »
Ignorant en grande partie la conversation, Duncan fit signe aux marins qui débarquaient des deux autres bateaux. Après s'être assuré qu'aucun spectre n'était en vue, il ordonna à tout le monde de le suivre vers la faible lueur jaunâtre qui émanait du brouillard.
L'ambiance étrange et troublante renforça la vigilance de chacun. Auparavant, ils s'attendaient à rencontrer une myriade de dangers dans cette soi-disant « Terre sainte » des Annihilateurs. Leur imagination était peuplée de scénarios impliquant des légions d'hérétiques féroces et armés, d'innombrables pièges, de grotesques monstres de chair invoqués par des adorateurs de démons, peut-être même une flotte redoutable assemblée en secret par le Culte de l'Annihilation, prête à affronter l'équipe d'exploration au milieu de cette brume…
Pourtant, la réalité d'une île totalement dépourvue de vie dépassait toutes leurs prédictions.
Vanna passa la main dans son dos et saisit son épée géante en alliage, la serrant fermement — cette mission bénéficiait d'une préparation minutieuse, elle n'était donc pas limitée aux épées de glace improvisées des expéditions passées.
En agrippant sa fidèle « partenaire de combat », une arme qu'elle connaissait aussi bien que son propre cœur, Vanna sentit une vague de réconfort l'envahir.
Le bruit de pas se fit plus proche, et bientôt une jeune femme, dont l'armure rappelait le design de celle de Vanna et qui portait une lourde épée dans le dos, s'approcha. La mémoire de Vanna se rafraîchit lorsqu'elle reconnut la nouvelle venue, la prêtresse en chef de la « Marée », un groupe prestigieux menant les onze marins.
La jeune femme, les yeux écarquillés par un mélange de curiosité et de légère confusion, s'approcha de Vanna. D'un ton enthousiaste et feutré, elle commença : « Vous êtes Vanna Wayne, n'est-ce pas ? La célèbre inquisitrice de Pland, réputée pour être la plus redoutable de tous les temps… »
« … Célèbre inquisitrice ? C'est nouveau pour moi », répondit Vanna, les sourcils froncés dans un mélange de surprise et de gêne modeste. « Mais oui, je suis Vanna Wayne. Que puis-je faire pour vous ? »
La jeune prêtresse, la voix vive et enthousiaste, se présenta : « Je m'appelle Amber. J'entends des récits sur vos exploits depuis aussi longtemps que je m'en souvienne… Comme cette fois où vous avez plongé héroïquement d'une falaise pour vaincre la vile progéniture d'un dieu maléfique qui menaçait notre Cité-État, ou quand vous avez sauté du point le plus haut de la cathédrale pour affronter et éliminer des hérétiques déterminés à la détruire, et même cette fois où vous vous êtes jetée du phare de la falaise… »
Se sentant submergée par ce déluge d'histoires exagérées, Vanna fit précipitamment signe à Amber de s'arrêter : « Attendez, mon palmarès n'est pas aussi rempli de sauts et de mises à mort héroïques que les histoires le suggèrent — les légendes ont tendance à étirer la vérité. »
Amber gloussa devant la modestie de Vanna, puis montra sa propre épée imposante, seulement éclipsée par la lame massive en alliage de Vanna : « Je m'entraîne à votre style de combat. Mon mentor prétend que c'est la technique la plus ancienne et la plus efficace de notre escrime de la Tempête… même s'il me reste un long chemin à parcourir avant d'atteindre votre niveau… »
Vanna parvint à bredouiller une réponse : « Ah, hum… continuez comme ça. »
Amber hocha la tête énergiquement, les yeux remplis de détermination, puis hésita avant de demander : « Mais… comment puis-je atteindre une force comme la vôtre ? Vos batailles sont légendaires… Existe-t-il des méthodes d'entraînement spéciales ? »
Le visage de Vanna se crispa dans une expression maladroite. Elle jeta un coup d'œil à Duncan, le capitaine, qui semblait totalement désintéressé par leur échange. Après une brève pause, elle suggéra : « Mangez plus de viande. »
Le visage d'Amber se décomposa : « … Ah ? »
« Et buvez beaucoup d'eau chaude, gardez un rythme de sommeil sain et vivez une vie disciplinée », ajouta Vanna, sentant que son conseil pouvait paraître décevant. Après un moment de réflexion, elle poursuivit.
L'expression d'Amber passa de la confusion au choc : « C'est tout ? »
« Oui, et aussi, priez quotidiennement. Partagez vos doutes et vos peurs avec la Déesse, et ne laissez pas les soucis de la journée traîner jusqu'au lendemain », conseilla Vanna avec un signe de tête. « Et, un dernier conseil crucial… »
Amber se pencha, le visage empreint de sérieux : « La chose la plus importante ? »
Regardant Amber droit dans les yeux, Vanna marqua une pause avant de dire avec gravité : « Évitez de faire des promesses inconsidérées quand vous êtes oisive. Et si vous avez déjà promis quelque chose, ne laissez pas la passion vous pousser à compliquer davantage les choses. C'est un piège. »
Le visage d'Amber parut à nouveau perplexe, lâchant un « … Ah ? » confus. Mais Vanna s'était déjà éloignée d'un pas vif, laissant derrière elle la jeune prêtresse quelque peu décontenancée. Elle combla la distance avec Duncan, marchant le regard baissé.
Duncan, qui avait écouté subrepticement toute la conversation, l'accueillit avec un sourire entendu alors qu'elle s'approchait. « On dirait que vous avez une sacrée base de fans, même après vous être retirée des projecteurs et de vos fonctions inquisitoriales. »
« … C'est quelque chose qui arrive de temps en temps, surtout quand j'étais plus active dans la Cité-État », admit Vanna, la voix basse, partageant avec le capitaine ses petites frustrations qu'elle gardait habituellement pour elle. « Et ça ne devient jamais plus facile, peu importe la fréquence. »
Morris, qui observait silencieusement, sortit une pipe et la plaça entre ses lèvres sans l'allumer. Il fit remarquer nonchalamment : « Et ce sont toujours les jeunes femmes qui semblent les plus fascinées par elle… »
Duncan lança un regard significatif à Vanna, pour ne recevoir en retour qu'une expression de reddition totale : « … Ne me regardez pas… Je ne peux pas l'expliquer non plus… »
Que pouvait dire Duncan d'autre ? Il trouvait assez remarquable que cette redoutable guerrière entretienne même une amitié normale avec quelqu'un comme Heidi… peut-être parce qu'Heidi est absorbée par ses recherches scientifiques ?
Quoi qu'il en soit, Duncan était plus amusé qu'inquiet — il était assez attachant de voir Vanna, d'ordinaire si posée et fiable, révéler une facette d'elle-même aussi troublée et embarrassée.
À ce moment-là, Shirley, qui marchait de l'autre côté du groupe, trébucha soudainement en s'exclamant avec agacement : « Ah, merde ! »
Chien, toujours vigilant, se tourna rapidement et utilisa sa chaîne pour rattraper Shirley avant qu'elle ne tombe, demandant avec urgence : « Qu'est-ce qui s'est passé ?! »
Alors que Shirley retrouvait son équilibre, elle se tourna avec un juron : « Cette route maudite ! J'ai trébuché sur quelque chose… »
Sa voix s'éteignit alors que ses yeux s'écarquillaient sous le choc devant ce qui avait accroché son pied, son exclamation se transformant en une inspiration brusque : « Bon sang !? »
L'attention du groupe se concentra rapidement sur ce qui avait causé la chute de Shirley.
Duncan vit aussi ce qui avait failli la faire tomber — c'était un bras. Mais pas n'importe quel bras. Il semblait fusionné avec la route comme si le membre avait poussé du sol lui-même, sa texture ressemblant à de la boue noire durcie façonnée en un bras humain !
Duncan plissa les yeux en s'approchant pour inspecter l'étrange bras. C'était un segment de bras, coude et avant-bras, sa substance étrange, semblable à de la boue, parfaitement intégrée à la route comme s'il avait effectivement germé d'en dessous.
Cette vision troublante menait à une possibilité inquiétante — un corps plus complet pourrait-il être enterré sous la route, relié à ce bras étrangement déplacé ?
Presque au même moment, Amber, la prêtresse de la Tempête qui marchait non loin, découvrit elle aussi quelque chose dans le brouillard : « Il y a quelque chose ici aussi ! »
Ce qu'Amber trouva était un torse dépassant de la surface de la route, relié à une tête partielle et à un bras semblant lutter pour atteindre l'avant — l'apparence du bras et de la tête était similaire aux « ébauches humaines » vues flottant dans la mer près de l'île de la Terre sainte par la flotte commune, noir comme de la boue, manquant de détails et de structure au niveau des membres et des traits du visage.
Mais la posture suffisait à imaginer la scène désespérée et horrifiante de cette « ébauche humaine » luttant pour ramper hors d'une matière qui l'engloutissait.
Duncan regarda solennellement le corps « incrusté » dans la route, son esprit visualisant déjà la scène — le sol s'amollissant comme de la boue, le propriétaire de ce corps avalé par la route sous ses pieds, son corps fondant dans une autre masse de boue, ses luttes frénétiques retardant légèrement l'arrivée de la mort, mais après une brève et vaine persistance, ils étaient laissés ici pour toujours…
Et les découvertes de Shirley et d'Amber n'étaient qu'un début.
En moins d'une demi-minute, les marins qui avaient élargi leur zone de recherche trouvèrent bien d'autres corps… fusionnés avec l'environnement alentour.