Chapitre 710
Sous le regard de tous les présents, le navire, enveloppé de flammes spectrales semblables à un phare ardent, fonça droit vers les falaises déchiquetées. Pourtant, contrairement aux attentes, il n'y eut ni explosion ni fracas.
À mesure qu'il approchait des rochers, le navire sembla se dissoudre. Le pont, la coque et la quille, autrefois solides, se liquéfièrent instantanément, telle de la boue, s'écoulant et s'écrasant silencieusement contre la paroi rocheuse. Ce ne fut pas tant un choc qu'une éclaboussure de boue contre la falaise. Puis, le navire parut être absorbé par l'île, disparaissant totalement dans les formations rocheuses acérées.
Les flammes spectrales qui brûlaient avec férocité sur le navire quelques instants plus tôt formèrent désormais un vaste et sinistre cercle de feu le long de la falaise, des flammes vertes fantomatiques fleurissant comme des ondulations sur le rivage. Après une courte pause, ces flammes se déversèrent dans la mer, embrasant la surface brumeuse et se propageant progressivement devant la flotte alliée.
L'événement fut soudain, et la flotte de l'Église sembla ne pas encore saisir ce qui venait de se produire. À bord du Disparu, Nina s'exclama, les yeux écarquillés : « Ce navire vient-il de s'autodétruire ?! »
Lucretia, incrédule, demanda : « Papa, ce navire a-t-il désobéi à ton ordre ? »
Duncan ne répondit pas immédiatement. Il fronça les sourcils, confirmant en lui-même le léger « pressentiment » que le navire lui avait transmis juste avant la collision. Après un moment, il déclara pensivement : « Non… il n'était pas hors de contrôle. »
« Pas hors de contrôle ? » Lucretia était confuse. « Alors pourquoi s'est-il soudainement écrasé contre la falaise ? »
Duncan expliqua lentement : « Je lui ai ordonné de "rentrer à la maison" — et c'est ce qu'il a fait. J'avais toujours supposé que la "maison" d'un navire était le port où il accoste habituellement. Mais pour ce navire… sa "maison" doit être l'île elle-même. »
Tandis que Lucretia méditait sur les paroles de Duncan, Vanna, Morris et les autres témoins de l'incident de Frost commencèrent à comprendre. Morris fronça soudain les sourcils : « Tu veux dire que ce navire était… »
Avec une expression grave, Duncan clarifia : « Ce navire a été construit en utilisant le "matériau" de l'île, du moins en partie. »
La perte du « navire guide » était inattendue, mais elle n'affecta pas significativement la flotte alliée — ils avaient déjà localisé l'île Sainte et la route était enregistrée sur la carte marine. Maintenant, avec les flammes spectrales vertes brûlant encore silencieusement sur la mer et aidant à dissiper le brouillard, le Bright Star découvrit bientôt l'entrée du « fjord » qu'Ai avait repéré depuis les airs.
Malgré quelques imprévus, l'expédition visant à enquêter sur l'« île Sainte » par la mer profonde et les clercs de l'Église de la Mort était prête à se poursuivre comme prévu.
Depuis le Tide et le Resolved, deux embarcations de débarquement de taille modeste furent rapidement déployées et s'approchèrent du Disparu. Chaque bateau était chargé de onze marines et d'un clerc, tous prêts et attendant le déploiement stratégique de Duncan.
« Vanna, Morris, Alice, vous venez avec moi », déclara Duncan, ses yeux balayant son équipage sur le pont, identifiant rapidement les membres les plus adaptés à la tâche. Son attention se porta ensuite sur Shirley, qui semblait essayer de se faire aussi discrète que possible : « Shirley, tu viens aussi. »
« Je ne suis pas douée pour l'exploration, et je n'ai pas l'expérience du vieil homme… »
« Je comprends, mais nous avons besoin des capacités de Dog », coupa Duncan sans hésiter. « Dog est un démon de l'ombre, exceptionnel pour la détection et le pistage. Ses compétences seront inestimables sur cette "île Sainte". »
Le visage de Shirley se figea, une expression complexe apparaissant tandis qu'elle acceptait silencieusement son rôle principal en tant que partenaire de Dog.
Cependant, Duncan resta indifférent au changement subtil dans l'attitude de Shirley. Ayant finalisé son équipe de débarquement, il fit signe aux autres : « Le reste d'entre vous, restez à bord. Cet endroit est troublant. Signalez immédiatement tout événement inhabituel sur le navire ou dans les eaux environnantes. »
« Tu ne m'inclus pas dans l'équipe ? » Lucretia s'avança, incapable de dissimuler son empressement. « Je connais bien les territoires frontaliers, et j'ai exploré de nombreuses îles mystérieuses… »
« J'ai besoin de ton expertise, mais pas en ce moment », répondit fermement Duncan, manifestement avec une stratégie précise en tête. « Retourne sur le Bright Star et garde un œil sur cette "Sainte". Tes compétences seront cruciales plus tard. Je vais d'abord explorer l'île. Une fois que j'aurai localisé un "site" approprié, j'enverrai Ai vous chercher. »
Après une brève réflexion, Lucretia hocha la tête en signe de compréhension : « Compris. »
D'un léger signe de tête, Duncan se dirigea vers le bord du pont avec le groupe choisi.
Soudain, un bruit de fracas retentit à proximité.
Le regard de Duncan se tourna rapidement vers la source du tumulte, repérant une petite embarcation recouverte d'une bâche, secouée vigoureusement dans ses fixations sur le pont central — c'était l'embarcation de débarquement à bord du Disparu.
Pourtant, dans le souvenir de tous, la fonction première de ce petit bateau semblait être celle d'une corde à linge improvisée pour les vêtements d'Alice ou d'une cachette pour Shirley lorsqu'elle cherchait à éviter ses devoirs.
Pendant quelques secondes, Duncan observa silencieusement les convulsions intenses du petit bateau avant de déclarer de manière décisive : « Ai nous transportera jusqu'à l'île. »
Le bateau se calma momentanément, puis reprit ses secousses frénétiques avec une ferveur accrue, sa proue heurtant le cadre en bois auquel il était fixé.
Duncan resta à fixer sans un mot le navire agité.
« Capitaine », Alice s'approcha de Duncan avec un sentiment d'urgence et tira doucement sur sa manche. Elle se pencha, sa voix n'étant qu'un murmure destiné à ses seules oreilles : « Peut-être devrions-nous l'emmener… Je crois qu'il est au bord des larmes… »
Duncan se tourna pour regarder Alice, son visage marqué par un mélange de confusion et d'incrédulité avant que ses yeux ne dérivent vers la petite embarcation reposant sur le pont. À sa grande surprise, l'embarcation semblait dégager une aura de mélancolie. Il ne put s'empêcher de trouver la situation bizarrement humoristique, mais après un moment de silence contemplatif, il laissa échapper un soupir las d'acceptation : « Très bien, nous rejoindrons le rivage à bord de la chaloupe… »
À peine eut-il prononcé ces mots que le petit bateau sur le pont s'anima soudainement. Il se libéra des cordages et des crochets qui le retenaient prisonnier, tandis que la grue adjacente au pont se mit à gémir. Elle entra en action, soulevant délicatement le petit bateau de son berceau en bois et le positionnant avec expertise dans la rainure de lancement sur le pont central.
Toute la séquence de mouvements fut exécutée avec une grâce fluide, comme si la machinerie était parfaitement consciente de la décision réticente du capitaine et craignait qu'il ne retire son consentement.
Duncan ne put que regarder avec une perplexité silencieuse.
Néanmoins, au fur et à mesure que les choses se déroulaient, l'embarcation de débarquement, autrefois partie intégrante du Disparu, rejoignit deux autres petits bateaux qui s'étaient détachés de la flotte combinée. Ensemble, ils longèrent les falaises déchiquetées de l'« île Sainte », cherchant un passage dissimulé qui les mènerait au cœur de l'île.
En pénétrant dans le « fjord », qui ressemblait étrangement à la gueule béante d'une créature colossale, ils furent accueillis par un spectacle obsédant. Des piliers de pierre imposants et sinistres s'élevaient de chaque côté, bordant l'étendue d'eau calme et bleu sombre. Une brume persistante enveloppait la zone, ajoutant une couche de mystère et de présage.
Le trio de petites embarcations avança avec prudence à travers le voile brumeux. Au milieu de la brume, le littoral commença à se matérialiser, ses traits obscurs et fantomatiques. Les contours vagues de structures portuaires pouvaient être discernés, et des lumières sporadiques perçaient le brouillard, brillant faiblement comme une série d'yeux distants et vigilants suspendus dans l'éther.
Le bateau transportant Duncan et ses compagnons était équipé d'un système de navigation automatique, rendant inutile tout pilotage manuel. En revanche, les embarcations de débarquement libérées du Tide et du Resolved étaient propulsées par des cœurs à vapeur compacts. Le bourdonnement rythmé des cœurs à vapeur ponctuait le silence du fjord, et le clapotis doux de l'eau contre les coques, associé aux échos rebondissant sur les parois des falaises, créait une symphonie d'échos doux et indistincts.
Soudain, l'expression de Vanna se mua en inquiétude.
Elle se tourna vers le capitaine et remarqua que lui aussi semblait troublé, son regard fixé intensément dans le brouillard. Les deux bateaux à vapeur les suivant depuis le Tide et le Resolved semblaient également avoir perçu quelque chose d'anormal, car ils commencèrent à ralentir.
L'écho autrefois constant à l'intérieur du fjord diminua alors considérablement.
Vanna pencha légèrement la tête, tendant l'oreille pour tenter d'isoler les sons. Elle parla doucement, sa voix à peine plus forte qu'un murmure : « Vous entendez ça ? »
Shirley, jusqu'alors inconsciente de tout événement inhabituel, sentit le changement dans l'atmosphère. Elle se retourna anxieusement, sa voix teintée d'appréhension : « Entendre… Qu'as-tu détecté ? »
À cet instant, un son faible et sinistre perça le calme — l'inconfusable grincement métallique de chaînes bougeant dans l'ombre. Toujours vigilant, Dog leva lentement la tête et annonça d'un ton grave : « Il y a le bruit d'un quatrième bateau… caché dans le brouillard, qui nous suit. »
L'expression de Shirley changea subtilement alors qu'elle baissait la voix : « Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
Duncan resta silencieux, mais sa main levée était un signal clair de continuer.
Le bourdonnement mécanique des hélices remplit à nouveau l'air, se mêlant au clapotis de l'eau contre les coques. Cette fois, même Shirley ne pouvait ignorer la présence troublante du « quatrième bateau ». Les sons étaient plus nets et plus proches — un grondement sourd semblable à une machine à vapeur, mais plus profond, accompagné du bruit indéniable d'une proue fendant l'eau.
Ses yeux s'agrandirent alors qu'elle scrutait frénétiquement le brouillard à la recherche de la source. Pourtant, tout ce qu'elle trouva fut une cacophonie désorientante de sons résonnant sur les parois du fjord, le bourdonnement et les grondements rendant impossible la localisation de la direction.
Mais une chose était certaine — un quatrième bateau était dissimulé dans le brouillard, rôdant dangereusement près, donnant parfois l'impression qu'il n'était qu'à une portée de main.
Morris, qui était resté silencieux, fixa soudainement son regard sur l'eau couverte de brume. Il tira de son manteau un dispositif étrange, semblable à une lentille, et scruta à travers vers la source de la perturbation.
À travers la lentille, une silhouette sombre se dessina, ressemblant à un bateau indistinct et fantomatique.
Mais en un instant, la forme fantôme fut enveloppée d'une lueur verte macabre — des flammes éthérées qui vacillèrent et dansèrent autour d'elle avant de disparaître aussi rapidement qu'elles étaient apparues.
Simultanément, le son sinistre du quatrième bateau cessa.
Alice, intriguée par la brève lueur spectrale, se tourna vers Duncan avec un regard interrogateur. « Capitaine, qu'était-ce que cela ? »
« Je ne suis pas certain », répondit Duncan, son visage étant un masque de contemplation. « Peut-être que quelque chose dans le brouillard essaie de nous imiter, ou peut-être est-ce un tour de lumière, une illusion créée par cet endroit étrange… Quoi qu'il en soit, ce n'est pas une préoccupation majeure. Après tout, rencontrer l'étrange est juste une journée ordinaire pour nous dans les frontières. »
Alice hocha la tête, son expression reflétant la compréhension. Elle tourna ensuite son regard vers les eaux devant eux.
« Ah, nous sommes arrivés. »
Alors que sa voix s'éteignait, la silhouette brumeuse du port émergea de la brume, se solidifiant progressivement en une vue claire.
Les trois petits bateaux avaient enfin atteint le rivage.