Chapitre 709
Debout sur le pont du Disparu, Vanna se dirigea rapidement vers Duncan. D'un ton urgent, elle rapporta : « La Marée a rencontré quelque chose de bizarre. Ils ont signalé une multitude d'« objets humanoïdes » flottant vers eux, finissant par entrer en collision avec leur coque. Après ces chocs, les objets ne se sont pas contentés de dériver ; ils sont restés là, flottant à proximité, comme s'ils étaient attirés par une force invisible dans l'eau… »
Alors que Duncan traitait cette information, Agatha surgit des ombres à ses côtés. « Il y a plus », ajouta-t-elle, la voix empreinte d'inquiétude. « Le commandant Orlando de l'Inrésolu a envoyé un message alarmant. Leur navire est désormais encerclé par ces silhouettes humanoïdes flottantes. Mais il se passe quelque chose de plus troublant sous les vagues. C'est comme si une force s'y rassemblait, frappant contre la coque extérieure du navire. Tout l'équipage peut entendre les impacts sourds résonner à travers le bâtiment… »
Elle marqua une pause, semblant perdue dans ses pensées ou peut-être à l'écoute d'un son lointain, avant de poursuivre : « Et il y a ce message étrange que la commandante Polekhine a reçu. Elle était près de la salle des machines quand elle a entendu une voix dans sa tête dire : "Tu deviendras comme eux, tout comme nous." Elle pense que la voix pourrait provenir de quelque chose ou de quelqu'un sous l'eau. »
Désormais profondément préoccupé par les rapports de ces navires cruciaux de la flotte conjointe, Duncan fronça les sourcils. Le message de l'Inrésolu était particulièrement troublant. « Pourrait-il s'agir d'un cas de contamination psychique ? » s'interrogea-t-il à voix haute.
Agatha répondit avec incertitude : « Difficile à dire pour l'instant. La commandante Polekhine subit actuellement une recalibration mentale à l'église pour déterminer ce qu'elle a réellement vécu. Il semble qu'elle ait pu rencontrer un écho psychique persistant dans cette partie de la mer. »
Après avoir réfléchi à la situation, Duncan demanda : « Y a-t-il eu des rapports de dommages réels sur les navires ? »
Vanna secoua la tête : « Rien de significatif pour le moment. Les collisions ne proviennent que de ces « objets humanoïdes » qui heurtent les navires. Ils n'ont posé aucune menace physique réelle pour nos coques. Cependant, certains membres d'équipage ont signalé des sons étranges émanant des machines à vapeur, suggérant une légère contamination. Mais pour l'heure, le niveau de contamination est faible. Tous les systèmes affectés sont revenus à la normale après que les équipages ont effectué des rituels de calme. »
Duncan hocha la tête, l'expression grave. Il resta silencieux un moment, le regard fixé sur la mer lointaine et menaçante.
Depuis la direction de la limite des six milles, des formes humanoïdes sombres continuaient de flotter vers la flotte conjointe, ressemblant à des corps sans vie dans l'eau. Elles semblaient poussées par une force invisible, entrant à plusieurs reprises en collision avec les navires et martelant leurs coques.
Ces coups constants et troublants créaient une tension psychologique sur chaque navire de la flotte.
Cependant, Duncan savait que les élites formées par l'Église à bord étaient bien préparées à de telles pressions psychologiques, il ne s'en inquiéta donc pas outre mesure.
Après un moment de réflexion, il décida qu'il était temps de faire avancer la flotte, bien que lentement.
À cet instant, Lucrèce, ressentant un mélange d'anxiété et de devoir, s'approcha de son père. « Nous approchons de la limite des six milles », rappela-t-elle prudemment, « Devons-nous continuer à avancer ? Dans ces eaux frontalières, nos méthodes de navigation habituelles ne sont pas fiables. Nous devons garder une distance de sécurité par rapport à la limite. Sinon, nous risquons de franchir par inadvertance le territoire inconnu. »
« Nous ne courons aucun risque de "franchir la frontière" », rassura Duncan en jetant à Lucrèce un regard qui exprimait à la fois confiance et attention. Il pouvait sentir le pouls du navire tout entier sous ses doigts. « Ne t'inquiète pas, Lucy. Je suis armé de la « carte marine » la plus précise connue de l'homme. Elle met à jour la position et la distance parcourue du Disparu en temps réel. J'arrêterai notre avancée si la « Terre sainte » reste invisible à la limite des six milles. »
Lucrèce semblait avoir d'autres choses à dire, la bouche entrouverte avec hésitation. Pourtant, la vue du sourire confiant et rassurant de Duncan la fit reconsidérer. Elle retint ses mots, faisant confiance au jugement de son père.
Duncan déplaça alors une partie de sa perception surnaturelle vers la cabine du capitaine. Là, il pouvait « voir » distinctement la « carte marine » étalée sur la table, « fonctionnant » comme elle le devait, se transformant subtilement à chaque instant où le Disparu se déplaçait sur l'eau.
Alors que le navire poursuivait son voyage, le brouillard représenté sur la carte se dissipa progressivement, révélant le chemin du Disparu. La progression du navire était légère, presque indétectable pour un observateur ordinaire. Mais Duncan, avec ses sens accrus et son contrôle sur le navire, était conscient de chaque changement et mouvement infime.
À l'extérieur, le nombre de silhouettes humanoïdes dérivantes entourant le Disparu semblait avoir augmenté, créant une atmosphère encore plus sinistre.
Mais soudain, quelque chose de nouveau attira l'attention de Duncan sur le bord de la carte marine : une « marque marine » inexplorée se matérialisa dans la brume sur le parchemin ancien.
À l'instant où il perçut ce changement, Duncan leva instinctivement les yeux vers la direction à laquelle le Disparu faisait face.
À travers l'épais brouillard, une vague silhouette de terre commença à se matérialiser.
C'était juste à la limite des six milles !
« De la terre ! » La voix de Nina, remplie d'excitation et d'anticipation, retentit depuis la haute plateforme de poupe. Ses yeux étaient grands ouverts d'émerveillement alors qu'elle voyait la forme sombre devenir plus définie à travers la brume, s'exclamant : « Terre en vue ! »
En effet, la terre était apparue. La terre qui émergeait dans cette direction était, sans aucun doute, la destination de la flotte conjointe — le lieu connu sous le nom de « Terre sainte » parmi les adeptes du Culte de l'Annihilation.
Alors que le Disparu et les quelques autres navires de guerre de l'Église qui le suivaient commençaient également à distinguer le contour de la terre, une tension palpable emplit l'air. Réalisant que la « Terre sainte » était située précisément à la limite précaire des six milles, tout le monde à bord se prépara.
À la poupe de chaque navire de guerre de l'Église, des volutes de vapeur blanche jaillirent des chapelles embarquées, et de l'huile sacrée fut généreusement versée dans les bassins de feu sacré. Les marins murmurèrent les noms de leurs dieux à voix basse en se précipitant à leurs postes. Pendant ce temps, des prêtres en robe apparurent sur le pont, aspergeant les canons d'eau bénite, allumant de l'encens et imprégnant les boulets de prières et de bénédictions.
Alors que la flotte poursuivait son approche prudente vers la soi-disant « Terre sainte », la présence de formes humanoïdes sombres dérivant depuis cette direction devint plus fréquente. La collision occasionnelle de débris flottants contre les coques des navires créait un rythme continu et troublant de coups sourds. Chaque impact résonnait à travers la structure du navire, faisant écho comme un battement de cœur régulier, incessant et sinistre.
Au milieu de cette atmosphère tendue, Lucrèce, avec des bandes de papier coloré flottant autour d'elle, grimpa jusqu'à la vigie au sommet du mât. De ce point d'observation élevé, elle scruta à travers le brouillard à faible visibilité l'île qui émergeait au loin. Après avoir observé la scène, elle redescendit sur le pont, où Duncan se tenait en contemplation silencieuse.
« Il y a de faibles lumières visibles sur l'île, mais aucun mouvement ni signe de vie. Il règne un sentiment omniprésent de vide, un calme troublant. Quelque chose ne va pas », rapporta-t-elle, la voix teintée d'inquiétude.
Duncan reconnut son observation d'un léger signe de tête, puis fit un geste subtil sur le côté.
Répondant à son appel silencieux, une colombe blanche dodue descendit maladroitement de la vergue, atterrissant avec un bruit sourd sur l'épaule de Duncan.
Il se tourna vers la colombe en haussant un sourcil, notant sa taille imposante : « …Tu devrais peut-être songer à perdre un peu de poids. »
La colombe, connue sous le nom d'Ai, pencha la tête et répondit par un roucoulement fort et affirmé : « Envoie-moi 50 ! Envoie-moi 50 ! »
Duncan laissa échapper un soupir, décidant d'ignorer la bruyante protestation de l'oiseau réclamant son paiement. Au lieu de cela, il concentra son esprit et émit un ordre silencieux.
En un instant, Ai fut engloutie par les flammes, sa forme se transformant en une colombe squelettique enflammée avant de s'élancer dans le ciel.
Alors que la colombe d'os s'élevait, enveloppée de flammes, elle fendit le brouillard comme un météore inversé, se rapprochant rapidement de l'île sombre et ténébreuse depuis les airs.
Sur le pont du Disparu, Duncan plissa les yeux en se concentrant.
Grâce à la vision partagée avec la colombe enflammée, son esprit commença à construire une vue aérienne déformée mais reconnaissable de l'île.
Ai approchait rapidement de la côte de l'île, révélant ses bords déchiquetés et déchirés comme si elle avait été sauvagement arrachée à la mer. Un port étroit et caché, à peine visible à moins d'être vu d'en haut, apparut. Plus loin dans les terres, Duncan pouvait distinguer des routes, des bâtiments dispersés de tailles diverses et de nombreuses structures étranges et pointues ressemblant à des stalagmites parsemant le paysage. L'échelle était grande, mais les détails étaient troubles.
Les observations de Lucrèce furent confirmées ; il n'y avait aucun mouvement, aucun signe de vie.
La flotte conjointe, un phare de feu dans le brouillard dense, un oiseau géant en feu survolant le port — si rien de tout cela ne suscitait de réponse de la part des Annihilateurs supposés retranchés sur l'île, il n'y avait qu'une seule explication plausible.
« Il semble qu'il n'y ait personne sur l'île — du moins aucune âme vivante », conclut Duncan, un sentiment de pressentiment s'installant en lui.
Alors que Duncan maintenait la vision partagée avec Ai, il se tourna vers Lucrèce, qui se tenait à ses côtés sur le pont, et commença à parler. Les membres d'équipage autour d'eux échangèrent des regards inquiets et curieux, sentant la gravité de la situation.
« Aucune âme vivante sur l'île… » La voix de Vanna brisa le silence pesant alors qu'elle écarquillait légèrement les yeux, son regard fixé dans la direction de la masse terrestre sinistre. « Ont-ils fui ? Ou peut-être ont-ils péri ? Ou peut-être… » Sa voix s'éteignit, ses yeux balayant le pont avec une expression inquiète. Ils se posèrent finalement sur le « moulage humanoïde » qui gisait tranquillement sur le pont, gardé avec vigilance par la poupée, Luni.
Avec un sentiment d'urgence, Duncan ordonna : « …Prévenez les gens de l'Église de la Tempête et de la Mort ; nous devons approcher prudemment de cette île. Tout le monde, suivez de près — ne perdez pas de vue dans le brouillard. »
Sur l'ordre de Duncan, toute la flotte commença une avancée lente et délibérée vers l'île noire, étrange et déchiquetée, rayonnant d'une terreur palpable.
À mesure qu'ils s'approchaient, les détails de l'île devinrent de plus en plus visibles, révélant davantage ses caractéristiques discordantes et troublantes.
« Ses bords semblent avoir été violemment arrachés à une masse plus grande », raconta Duncan, décrivant la scène qui se déroulait du point de vue d'Ai à ses compagnons, « Nous nous dirigeons vers la côte ouest, qui est criblée de formations rocheuses en grappes. Mais cachée parmi ces falaises se trouve une voie navigable menant à un port intérieur — cela semble relativement accessible. »
« Le Disparu, un navire de cette taille, est-il capable d'y entrer ? » demanda Nina, sa curiosité piquée.
« C'est théoriquement possible, mais je ne suis pas enthousiaste à l'idée d'entrer directement — et les autres navires ne devraient pas le faire non plus », songea Duncan, le ton sérieux. « Nous sommes encore dans l'ignorance sur de nombreux aspects de cette île. Mon plan est d'arrêter la flotte à ce « détroit », puis d'envoyer une équipe dans des embarcations plus petites pour débarquer et reconnaître la zone avant d'envoyer plus de monde à terre. »
Les autres autour de lui hochèrent la tête, comprenant la prudence de sa stratégie.
Soudain, l'attention de Duncan fut attirée vers l'avant. Il sentit un changement inattendu.
Le navire, qui avait servi de phare lumineux tout au long de leur voyage et avait été saisi aux cultistes, commença à accélérer de son propre chef.
Sa vitesse augmentait inexplicablement, comme s'il avait été soudainement libéré de chaînes invisibles, fonçant maintenant vers la « Terre sainte » sans aucun ordre de Duncan.
Il se déplaçait avec une légèreté surnaturelle, comme s'il était aussi léger que la brise.
En un instant, il avait traversé les eaux enveloppées de brouillard et atteint le bord de l'île bordé de falaises, où de nombreux rochers imposants jaillissaient comme les dents d'une bête gigantesque.
Puis, sans aucun signe de ralentissement ou d'hésitation, il entra violemment en collision avec les rochers.