Chapitre 708
Les Prototypes bruts primordiaux étaient connus pour proliférer dans les eaux glaciales de Frost. Pourtant, ils venaient d'apparaître dans la mer limitrophe, près du territoire sacré désigné comme la « Terre sainte » des Annihilateurs. L'émergence de cette chose dégageait une présence bizarre et effrayante, mais ce ne fut pas une surprise totale. La raison en était simple : l'entité connue sous le nom de « Seigneur du Nether » était la figure centrale reliant ces événements mystérieux.
Dans cette scène glaçante, Morris s'accroupit près de la silhouette humanoïde du prototype brut. Il sortit une fine sonde d'échantillonnage métallique et, d'un geste précis, la dirigea vers le bras de la créature. Au contact, la sonde rencontra un extérieur remarquablement dur, bien plus résistant que la peau des humains, des elfes ou même des orcs des peuples de la forêt. La peau possédait une élasticité inhabituelle, semblable à un caoutchouc spécial, dense et robuste.
En forçant davantage, Morris parvint à pénétrer cette « peau » résistante. Alors qu'il enfonçait la sonde à mi-chemin dans le bras du prototype humanoïde, il en extraya une substance noire visqueuse, semblable à de la boue.
Cette boue noire familière semblait inerte, ne montrant aucun signe de contorsion ou de transformation comme elle l'avait fait autrefois.
Shirley, debout à proximité, se crispa et confessa son malaise grandissant : « Je commence à me sentir un peu mal… » La vue de cette ignoble boue noire déclencha chez elle une réaction de dégoût et des frissons incontrôlables, lui rappelant les expériences horrifiques qu'ils avaient endurées à Frost — l'élevage de répliques dans la brume, les tentacules tentaculaires de divinités anciennes s'élevant de la mer, et la boue vivante qui coulait dans les tuyaux et les égouts.
Pendant ce temps, Dog semblait totalement insensible à la scène grotesque. Il s'approcha curieusement du prototype brut humanoïde, le reniflant avec insistance, tournant autour comme pour découvrir un secret, et s'arrêtant parfois comme s'il était plongé dans une profonde réflexion.
En voyant cela, Shirley ne put cacher sa révulsion : « Dog, qu'est-ce que tu fais ? Tu ne trouves pas cette chose répugnante… Hé, ne frotte pas ta tête dessus… »
Observant la scène avec un air grave, Vanna demanda : « Dog, as-tu découvert quelque chose ? »
Dog répondit avec une pointe d'incertitude : « Ce n'est pas vraiment une découverte, c'est ma première rencontre avec une telle chose, bien que j'aie déjà entendu le capitaine en parler… Cette chose, son odeur me rappelle un peu la maison. »
Duncan haussa un sourcil à la remarque de Dog : « Un peu familière, comme la maison ? »
Il se souvint du moment où il avait trouvé de nombreux « Prototypes bruts primordiaux » dans la mer profonde sous Frost. Déterminé à éradiquer les menaces latentes et à empêcher la résurgence des répliques du dieu ancien, il avait détruit le tentacule d'un dieu ancien, qui agissait comme un « pilier ». Cette action avait embrasé tous les « prototypes bruts » dans cette région de l'océan, laissant Duncan sans aucun échantillon à rapporter de cette expédition. Par conséquent, jusqu'à ce moment, Dog n'avait jamais eu l'occasion d'interagir directement avec ces « répliques semi-finies » engendrées par le pouvoir mystérieux du Seigneur du Nether.
À cet instant, Dog avait détecté l'arôme distinct de la mer profonde émanant de ces « produits semi-finis ».
Duncan sentit qu'il y avait quelque chose d'assez troublant dans ce que Dog avait découvert.
Remarquant l'expression préoccupée de son père, Lucrèce demanda avec une pointe d'anxiété : « Sens-tu que quelque chose ne va pas ? »
Avec un air grave, Duncan réfléchit à voix haute : « Pourquoi ces "prototypes bruts humanoïdes" portent-ils l'essence de l'abîme de la mer profonde ? »
Frustrée, Lucrèce questionna : « Quel est le problème ? Ces créatures sont nées du pouvoir du Seigneur du Nether. Il est naturel qu'elles possèdent l'essence de la mer profonde… »
Duncan se tourna vers elle et rétorqua : « Selon nos connaissances actuelles, les "humains" ont aussi été façonnés par le Seigneur du Nether. Alors pourquoi Dog n'a-t-il jamais détecté "l'odeur de la maison" chez les humains ? »
L'air devint lourd de silence tandis que Lucrèce marquait une pause, les yeux écarquillés, saisissant la signification de l'inquiétude de son père.
Son regard se posa ensuite sur le « prototype brut » étalé sur le pont, dont la forme manquait de traits faciaux et de membres distincts. Son expression devint de plus en plus grave.
Duncan poursuivit, sa voix chargée de réflexion : « Chaque race mortelle est une ramification du pouvoir du Seigneur du Nether, et les démons de l'ombre sont également des créations du Seigneur du Nether. Si nous plaçons les "humains" et les "démons de l'ombre" aux extrémités opposées d'un spectre, alors où se situent ces "prototypes bruts" humanoïdes ? Sont-ils plus proches des "humains" ou des "démons de l'ombre" ? »
Il ajouta, après avoir jeté un regard significatif à ceux qui l'entouraient : « …Vous vous souvenez, j'ai mentionné que ces "prototypes bruts" ressemblant à de la boue pourraient être les "produits semi-finis" de l'époque où le Seigneur du Nether tentait initialement de créer les races mortelles, ou peut-être sont-ils des ébauches basées sur un design original. Le tentacule du dieu ancien dans les eaux de Frost n'était qu'un fragment du Seigneur du Nether, capable seulement de produire ces "prototypes bruts". Mais, s'ils évoluaient davantage, ces "prototypes bruts" pourraient-ils se développer en véritables "humains" ? »
Lucrèce, se remémorant les récits précédents de son père sur l'incident de Frost, parla lentement, ses pensées prenant forme : « Et maintenant, Dog perçoit que ces "prototypes bruts" possèdent l'essence de la mer profonde, ou en d'autres termes, il sent que ces prototypes… ressemblent à sa propre espèce d'une certaine manière. »
« Je n'ai jamais dit ça ! » intervint Dog, s'allongeant avec un air incertain, « Enfin, peut-être… ils semblent un peu familiers… »
Shirley, qui observait silencieusement, regarda Dog puis Duncan, son expression mêlant confusion et curiosité : « De quoi parlons-nous exactement ici ? »
Duncan attira l'attention de Shirley sur le « prototype brut » sur le pont, expliquant : « Nous essayons de comprendre à quel moment les "humains" ont commencé à diverger des démons de l'ombre, ou alternativement, à quelle étape ces démons de l'ombre humanoïdes ont entamé leur transition pour devenir des "humains". »
En saisissant la gravité de la discussion, les yeux de Shirley s'écarquillèrent de stupeur et elle s'exclama : « Putain de merde ?! »
Duncan s'abstint d'en dire plus. Avec un léger signe de tête, il pivota et se dirigea vers la poupe du navire, là où la plateforme de pilotage l'attendait. Leur proximité avec la limite critique des six milles signifiait que progresser exigeait une vigilance accrue. Son intention était de faire avancer légèrement le navire, le Disparu, pour repérer les conditions à venir.
Cependant, alors qu'il commençait à partir, une série de sourds battements rythmés émana de l'extérieur de la coque, stoppant ses pas et interrompant le fil de pensée de tous les occupants à bord.
Bientôt, ces battements intermittents devinrent plus fréquents et insistants.
Quelque chose heurtait la coque, d'abord quelques chocs isolés, mais cela s'intensifia rapidement en un barrage persistant !
Le teint de Vanna pâlit presque instantanément. Elle se précipita vers le bord du pont, ses yeux scrutant la mer en contrebas — des dizaines, peut-être des centaines, de silhouettes humanoïdes noires, semblables à des « prototypes bruts » sculptés dans de la boue sombre, frappaient incessamment la coque extérieure du Disparu. Ils flottaient sur la surface sereine de la mer, propulsés comme par des courants invisibles, créant un martèlement rythmé et persistant contre la coque du navire.
Mais ce n'était là que le moindre de leurs soucis, car une vision bien plus sinistre les attendait au loin.
Devant le Disparu, dans une étendue de mer plus lointaine enveloppée de brume, d'autres formes indistinctes convergeaient lentement. Une armée de « prototypes bruts » humanoïdes se déplaçait avec un mouvement de bois flotté, se balançant et flottant dans l'eau, tous se dirigeant dans la même direction. Ils entraient en collision avec la coque du Disparu, produisant des bruits sourds avant de rouler sur le côté et de changer de trajectoire, dérivant continuellement vers l'arrière, vers l'Étoile Brillante…
Sur le pont avant du Resolved, la commandante Polekhine, vêtue de la robe noire de l'Église de la Mort, ses boucles blondes sombres flottant au vent, se tenait au bord du pont, le front plissé. Son regard était fixé sur la mer en contrebas, où les prototypes humanoïdes dérivant au loin dégageaient une aura à glacer le sang.
À ses côtés, un jeune clerc observait avec une mine visiblement inquiète : « Commandante Polekhine, que sont ces entités ? »
« …Elles sont engendrées par le pouvoir du Seigneur du Nether, probablement à la dérive depuis cette soi-disant "terre sainte". Ne vous en souciez pas. Ces entités sont "mortes". Tant que nous évitons tout contact direct, elles ne représentent aucune menace pour notre navire cuirassé. »
« Oui, commandante », acquiesça le jeune clerc, s'inclinant avant de battre en retraite. Cependant, son retour fut rapide et frénétique.
« Commandante ! Il y en a d'autres sous le navire ! »
« Sous la coque ?! »
Polekhine, d'un pas vif, se dirigea vers les ponts inférieurs du navire, un sentiment d'urgence la poussant en avant. Alors qu'elle descendait dans les profondeurs du Resolved, elle fut immédiatement frappée par un martèlement incessant et omniprésent. Il remplissait l'air, un son constant et inflexible qui semblait émaner du cœur même de la fondation en acier du navire. Chaque coup était un son lourd et étouffé, comme si une multitude d'objets solides frappaient à plusieurs reprises la coque extérieure du navire. Cette symphonie d'impacts créait une résonance profonde et inquiétante qui emplissait la cabine, donnant l'impression qu'une horde invisible martelait méthodiquement l'acier avec des marteaux surdimensionnés, leurs efforts résonnant avec une intention sinistre.
L'imagination de Polekhine s'emballa, peignant des images vives et troublantes du chaos se déroulant à l'extérieur du Resolved. Dans son esprit, elle voyait d'innombrables silhouettes indistinctes, informes mais vaguement humanoïdes, envahissant le navire. Ces « prototypes bruts » n'étaient pas seulement à la surface ; ils enveloppaient complètement le navire, pressant de tous côtés dans les profondeurs troubles. Des centaines de ces apparitions sombres, semblables à de la boue, semblaient s'agripper désespérément au ventre du navire, frappant et raclant contre lui dans une danse dérangeante, comme s'ils tentaient de pénétrer la solide barrière d'acier et d'entraîner le navire intrus dans leur royaume mystérieux et sacré.
Chassant ces visions étranges, Polekhine se reconcentra sur le présent et s'adressa au groupe de techniciens qui l'avait accompagnée dans les quartiers inférieurs. Sa voix était ferme, teintée d'inquiétude : « Y a-t-il un risque que la coque soit compromise par ces impacts constants ? »
Avec un calme serein mais sérieux, l'un des ingénieurs la rassura rapidement : « Actuellement, la coque devrait résister à ces impacts. La force qu'ils exercent est comparable à celle de troncs flottants heurtant le navire en mer. Mais ce qui est troublant, c'est la nature persistante de ces coups. Depuis que ces entités non identifiées ont commencé leur assaut près de la salle des machines, nos machines à vapeur produisent un son alarmant et discordant. C'est comme si elles fonctionnaient de manière désynchronisée, luttant contre une force invisible… »
L'expression de Polekhine se durcit alors qu'une nouvelle préoccupation se formait dans son esprit : « Nos machines pourraient-elles être sous l'influence d'une sorte de force mystique ou d'enchantement ? »
L'ingénieur répondit, sans tout à fait écarter l'idée : « Ce n'est pas exactement un enchantement, mais on ne peut nier que les machines se comportent de manière inhabituelle. Nous serions effectivement reconnaissants si l'Église pouvait envoyer des prêtres pour effectuer un rituel d'apaisement sur la chaudière à vapeur et le moteur différentiel. »
« Je veillerai à ce que l'Église apporte son assistance sans délai », assura Polekhine avec un signe de tête ferme, sa décision étant immédiate et résolue.
Cependant, juste au moment où elle finissait de parler, un murmure glacial, à peine perceptible, sembla se fondre dans le martèlement incessant, remontant des profondeurs sombres et froides du navire comme s'il s'infiltrait directement de l'eau de mer glacée à l'extérieur de la coque jusqu'au cœur même de son être.
« Tu… deviendras comme eux… tout comme nous… » Bien qu'à peine plus qu'un murmure, les mots lui firent parcourir un frisson dans le dos, faisant écho aux pensées obsédantes qu'elle venait tout juste d'essayer de chasser.