Chapitre 707
La flotte avançait à un rythme poussif, enveloppée par un brouillard épais et persistant. Dans cette brume dense, les silhouettes indistinctes des navires s'observaient vaguement, semblables à une congrégation d'entités spectrales colossales dérivant doucement dans une mer de brouillard infinie.
À l'intérieur du Voile Éternel, la puissance du brouillard s'intensifiait considérablement par rapport à l'extérieur de cette barrière mystique. À mesure que la flotte s'enfonçait dans ses profondeurs, la brume devenait de plus en plus tenace, refusant de se dissiper. Malgré l'éclat féroce du fanal qui baignait toute la flotte de sa lueur, de minces filaments de brouillard s'infiltraient sans relâche depuis les limites de la mer, s'enroulant autour de chaque navire et rampant sur les ponts. Cette brume omniprésente commençait même à pénétrer dans les cabines, serpentant parmi les marins.
Le commandant Sandra du Tide, une figure imposante, se tenait à la barre sur la passerelle. Sa peau était d'une riche teinte bronze et il dominait les autres de toute sa stature. Ses cheveux blond platine frappants contrastaient vivement avec le tatouage de tempête qui marquait sa joue gauche, vestige de son passé ascétique. Ayant achevé ses vœux spirituels rigoureux, il avait été élevé, béni, et était devenu un commandant respecté sur la frontière. Malgré son statut distingué, son front était barré de rides d'inquiétude alors qu'il observait la brume rampante avec une mine grave.
« Jusqu'où avons-nous progressé ? » demanda Sandra brusquement, se tournant vers un prêtre technique à proximité.
Le prêtre, un homme âgé aux cheveux argentés vêtu d'une robe ornée de symboles de tonnerre et d'engrenages, répondit promptement : « Nous approchons de la marque des six miles — il n'en reste plus qu'un. » Il ajouta : « Notre progression est lente, mais nous sommes presque à la "limite". »
L'expression de Sandra s'assombrit davantage. Six miles… Le fanal ne s'était pas encore éteint, continuant de guider la flotte plus profondément dans le brouillard qui s'épaississait. Cela suggérait que la mythique « Terre Sainte » qu'ils cherchaient se trouvait encore plus loin dans l'abîme. Cependant, s'ils persistaient, ils franchiraient bientôt un certain seuil « interdit ».
Au-delà du point des six miles se trouve la « limite absolue » du monde connu et civilisé. La franchir signifiait laisser derrière soi les dernières traces d'ordre dans la Mer Sans Limites, une frontière respectée même par les saints et les papes.
La Grande Cathédrale de la Tempête avait ordonné au Tide de coopérer pleinement avec les entreprises du Disparu dans cette région, mais ce mandat excluait explicitement le franchissement de la « frontière des six miles ».
Avec un froncement de sourcils profond, le regard de Sandra se tourna vers la brume dense qui s'étendait devant lui.
Pourtant, les hérétiques attendus n'avaient pas fait leur apparition, un fait qui défiait toute logique.
Dans une « mer sûre » aussi confinée à la frontière, dissimuler une flotte aussi vaste serait une tâche ardue, surtout avec le fanal imposant perçant le brouillard. Si les cultistes étaient à proximité, ils auraient sans aucun doute remarqué l'imposante présence de cette flotte alliée à présent. Qu'ils choisissent une confrontation directe ou une embuscade furtive, les mers ne devraient pas être aussi étrangement « silencieuses ». C'était presque comme si… les hérétiques n'existaient pas dans ce royaume.
Une hypothèse soudaine et audacieuse traversa l'esprit du commandant Sandra, provoquant un moment de profonde réflexion.
« Ces hérétiques auraient dû savoir que leur couverture était grillée depuis longtemps — surtout après que leur navire de rites obscurs, le "Vaisseau Sacrificiel", est tombé entre les mains du capitaine Duncan. Ils ont eu largement le temps de fuir cette zone. Mais la vraie question est… »
Une congrégation d'hérétiques fervents abandonnerait-elle vraiment sa soi-disant « Terre Sainte » par simple peur ?
Bien qu'il soit plausible que certains désertent, la vaste expérience de Sandra avec les cultistes le poussait à croire que les adeptes les plus zélés resteraient probablement. Ces individus, l'esprit imprégné de dogmes blasphématoires, auraient généralement recours à toutes sortes de tactiques viles et horribles, maniant des pouvoirs indicibles pour mener une bataille amère et désespérée contre les Églises. Ceux qui sont totalement endoctrinés sont souvent trop disposés à donner leur vie pour leurs « croyances » déformées.
Soudain, une série de bruits faibles et indistincts, semblables à des tintements étouffés, parvint aux oreilles de Sandra. Simultanément, il remarqua que la périphérie de sa vision commençait à trembler légèrement.
Avec un léger froncement de sourcils, Sandra baissa les yeux vers la rambarde devant lui, où il observa des teintes chatoyantes se former en dessous. Dans ces traînées irisées, des gouttelettes ressemblant à un liquide huileux commencèrent à se condenser, puis à goutter lentement sur le pont en contrebas.
De telles visions étaient des hallucinations et des tromperies classiques rencontrées dans ces mers frontalières — mais compte tenu de la profondeur actuelle atteinte par la flotte, ces légères distorsions étaient étonnamment bénignes.
Cette relative clémence était probablement attribuable à l'influence protectrice du massif fanal.
« Faites allumer l'encens et sonner les cloches de prière par les chapelles du navire, augmentez la pression des conduites de vapeur », ordonna Sandra, son regard dérivant vers le phare à flamme verdâtre perçant le brouillard devant lui. « Et assurez-vous que les autres navires surveillent avec vigilance l'état mental de leur équipage. »
…
Ailleurs, la commandante Polekhine du Resolved observait sa main droite, enveloppée dans un long gant noir. Elle la serra en poing, puis l'ouvrit lentement. Les quelques globes oculaires indistincts qui s'étaient étrangement manifestés dans sa paume avaient disparu sans laisser de trace.
La prêtresse, ses boucles blond doré encadrant son visage, leva les yeux en murmurant doucement : « Le monde devant nous devient de plus en plus surréaliste… »
« Pour l'instant, nos esprits sont clairs ; les hallucinations et illusions légères peuvent encore être discernées et surmontées par la raison », rassura un jeune prêtre debout à côté de Polekhine. « Le Tide vient de signaler avoir subi des illusions similaires, mais la "contamination" y est encore relativement mineure. »
« Les illusions qui défient ouvertement la réalité ne sont pas les plus terrifiantes », songea Polekhine en secouant la tête. « Ce qui inspire vraiment la peur, ce sont celles qui se fondent parfaitement dans notre normalité perçue, celles qui semblent tout à fait banales. »
« Nous nous sommes aventurés profondément dans le voile, approchant du point le plus éloigné jamais atteint », commenta prudemment le jeune prêtre. « Auparavant, l'Église de la Tempête ne pouvait pénétrer que six miles dans le voile en établissant un réseau de phares mobiles et de chapelles temporaires… »
Polekhine resta silencieuse, son regard fixé à travers le hublot de la passerelle, vers la brume lointaine et trouble. Là, une flamme verte imposante projetait sa luminescence étrange sur la mer, son image légèrement agrandie à ses yeux.
Après une brève pause, elle rompit doucement le silence en chuchotant : « Nous devrions ralentir notre avance… »
…
Sous la direction de Duncan, le « Navire Guide » brillamment illuminé, semblable à un fanal colossal, commença à ralentir et se rapprocha du navire connu sous le nom du Disparu.
En réponse, la flotte alliée suivant cette lumière directrice ajusta promptement son cap, reformant ses rangs en un escadron plus serré.
Depuis son point d'observation sur la plateforme surélevée à la poupe du navire, Vanna observait les navires se regrouper sur l'océan.
En vérité, former une telle formation condensée dans ces eaux traîtresses et potentiellement infestées d'ennemis serait généralement considéré comme une erreur tactique, susceptible de susciter les critiques des stratèges navals chevronnés. Cependant, les stratégies traditionnelles sont souvent mises de côté dans l'étendue imprévisible et périlleuse de cette mer frontalière.
Bien que la menace de tirs de canon lointains planait, le péril le plus immédiat et substantiel était de se désorienter et de se perdre dans le brouillard épais. Plus inquiétantes encore étaient les histoires de navires qui disparaissaient dans la brume pour ne revenir que sous une forme tordue et méconnaissable.
Pourtant, malgré leur progression tendue et prudente, la flotte alliée n'avait rencontré aucune forme d'accueil agressif — pas de tirs de canon, seulement une escorte sans fin de brouillard dense.
« Où ces hérétiques ont-ils disparu ? » grommela Vanna en fronçant les sourcils.
Derrière elle, des pas s'approchèrent, et bientôt la voix de Duncan entra dans la conversation. « À quel point penses-tu qu'ils ont tous fui ? Si leur intention était de s'échapper, ils ont eu largement l'occasion ces derniers jours. »
« Je doute que ces fanatiques abandonnent leur site sacré si facilement — pas même pour toi. Il doit y avoir une faction parmi eux, des extrémistes, prêts à défendre ou à périr avec leur sanctuaire », répondit Vanna en secouant la tête. « Leurs croyances et leurs actes sont peut-être odieux et dérangés, mais leur "engagement" ne peut être sous-estimé. »
Duncan se déplaça vers le bord du pont, son regard balayant la mer sereine de la frontière. « Selon le "Navire Guide", nous approchons de leur soi-disant terre sainte maintenant. Son instinct de "retour à la maison" suggère qu'elle se trouve quelque part dans les environs », fit-il remarquer pensivement. « Ce qui m'interroge, c'est comment ces Annihilateurs ont découvert et se sont installés dans cette supposée "Terre Sainte". Il n'y a que des eaux calmes ici… Leur foi aveugle les aurait-elle conduits à une forme de "guidance divine" ? »
Alors que Duncan terminait, Vanna ouvrit la bouche pour répondre, mais avant qu'elle ne puisse prononcer un mot, un martèlement doux et rythmé contre la coque du navire interrompit leur dialogue.
Le son, comme quelque chose dérivant et heurtant le flanc du Disparu, poussa Duncan et Vanna à échanger un regard rapide et entendu. Ils se précipitèrent vers l'origine du bruit, scrutant le côté du navire.
Là, sur la surface placide et huileuse de la mer frontalière, gisait une forme humanoïde d'un noir de jais. Les eaux étaient anormalement calmes et sans vagues, pourtant cet objet mystérieux semblait être poussé par des courants invisibles, rebondissant contre la coque en bois à chaque ondulation. Tandis que Duncan et Vanna observaient, sa silhouette devint étrangement définie — c'était indéniablement une forme humaine !
En apercevant l'objet, le regard de Duncan s'intensifia, un soupçon de reconnaissance traversant ses traits. D'un geste rapide et décisif, il fit un signe vers le haut. Une rafale de flamme verdâtre vacilla brièvement, et un oiseau squelettique géant, en proie à un feu étrange, descendit de son perchoir sur un mât voisin. Il fondit gracieusement sur la surface de la mer et, dans un mouvement quasi instantané, revint sur le pont, agrippant l'objet mystérieux dans ses serres.
En un rien de temps, l'équipage du Disparu se rassembla autour du spectacle.
Gisant sans mouvement devant eux se trouvait l'« humanoïde » récupéré par l'oiseau. C'était une silhouette d'un noir de jais, d'environ 1,8 mètre de haut, ne possédant que la silhouette la plus basique d'une forme humaine. Il n'y avait aucun trait facial distinct, aucune trace de cheveux, ni les détails complexes qui distingueraient les mains ou les pieds. Il apparaissait comme une sculpture brute et non raffinée, rappelant un modèle en argile inachevé, façonné à la hâte par un artiste.
Tous les yeux se tournèrent vers Duncan, qui fit un lent signe de tête en signe de reconnaissance après un moment d'examen attentif de la figure noircie.
Il parla avec une compréhension sombre : « En effet, c'est l'une des copies provenant des profondeurs des eaux de Frost. C'est un "mortel" dans un état incomplet, une création en cours de façonnage par le Seigneur du Nether. »