Chapitre 706
Au milieu d'une mer recouverte par un brouillard dense et apparemment infini qui agissait comme un linceul sur les eaux, le « Tide » de l'Église de la Tempête, accompagné de deux navires d'escorte, commença à pénétrer dans une région faiblement éclairée par la lueur éthérée d'une balise de feu spectral. À mesure qu'ils s'approchaient, leurs silhouettes, initialement obscurcies par l'épaisse brume, commencèrent à se dessiner plus nettement. Les contours des navires, qui semblaient trembler et se déformer de manière imprévisible en raison des propriétés singulières de l'environnement de la mer frontière, se stabilisèrent et devinrent plus précis sous la lumière directrice de la balise.
Les marins à bord du Tide remarquèrent des changements encore plus profonds à mesure qu'ils avançaient. Les flammes imposantes de la balise, d'un vert inquiétant, servaient de point de repère et de direction au milieu du chaos. L'épais brouillard omniprésent de la mer frontière, qui enveloppait habituellement tout ce qui se trouvait en vue, commença à se dissiper de manière étonnante aux abords de ce phare. À mesure qu'ils naviguaient vers la lumière, le bruit de fond subtil et troublant ainsi que les doux murmures qui imprégnaient l'atmosphère environnante commencèrent à s'estomper. C'était une expérience inédite pour ces marins, qui passaient l'année entière à patrouiller dans les régions nébuleuses près du Voile Éternel.
Sur le gaillard d'avant d'un autre Disparu, Vanna fronça légèrement les sourcils. Elle pencha la tête, ajustant ses sens pour capter les sons lointains portés par le vent. Après un instant, elle se tourna et fit un signe de tête à Duncan, transmettant : « Le commandant Sandra du Tide présente ses salutations et ses respects, et elle s'enquiert de notre prochaine ligne de conduite. »
D'un signe de tête ferme, Duncan répondit : « Nous attendrons l'arrivée du Resolved et de l'Unresolved. Une fois sur place, nous nous aventurerons dans les parties les plus denses du brouillard. Cependant, il est crucial de rester dans la zone éclairée par la balise de feu pour plus de sécurité. »
Vanna transmit promptement les ordres de Duncan au reste de ses compagnons de l'Église. Pendant ce temps, Duncan s'intéressa à la méthode de communication psychique de Vanna. Elle tendait silencieusement la main vers ses coreligionnaires de la tempête à travers un mélange de méditation et de prière. Observant sa compagne avec curiosité pendant un moment, Duncan changea de réflexion : « Penses-tu que nous devrions envisager d'installer une radio sur le Disparu ? »
« Si votre intention est de l'utiliser dans des eaux plus sûres, alors ce serait acceptable. Mais l'employer dans cette région frontalière… je ne le recommanderais pas », répondit Vanna avec sérieux. « Ici, dans la mer frontière, les machines ont tendance à succomber très facilement à la corruption. Seuls les appareils comme les cœurs à vapeur, qui sont lourdement protégés, peuvent continuer à fonctionner de manière fiable. Mais les radios, en particulier, sont très vulnérables aux problèmes. »
« Les radios ont tendance à capter des "voix" provenant de sources non identifiées lorsqu'elles sont allumées », ajouta Lucrèce. « Ces voix ont le potentiel de souiller l'esprit, et certaines entités inconnues pourraient utiliser la radio comme un conduit pour infiltrer le monde réel, corrompant subtilement les appareils qui ne sont pas protégés par la vapeur. C'est pourquoi les navires désactivent généralement leurs radios et même leurs systèmes de communication internes lorsqu'ils naviguent dans la mer frontière. »
« Des entités peuvent infiltrer le monde réel via une radio ? » Duncan haussa un sourcil, un mélange de scepticisme et de fascination marquant son expression. « Alors, les navires de patrouille opérant dans cette frontière comptent-ils généralement sur les communications psychiques, comme celle que Vanna utilise ? »
Vanna toucha avec révérence le symbole de la Déesse de la Tempête Gomona sur sa poitrine : « La résonance psychique n'est pas seulement une méthode de communication ; c'est un miracle accordé par les dieux. Tout comme nos machines protégées par la vapeur, les messages envoyés par résonance psychique sont sanctifiés. Ils sont moins susceptibles d'être corrompus ou déformés dans cette mer frontière chaotique. Mais cela ne garantit pas une sécurité absolue. La communication psychique, elle aussi, peut être interférée et souillée. Dans ce brouillard perpétuellement enveloppant, il n'existe pas de certitude ou de sécurité totale. »
« Est-ce ainsi… » Duncan réfléchit, son esprit bouillonnant d'autant de curiosité et de soif de compréhension sur la frontière qu'il en avait ressenti lorsqu'il avait posé le pied pour la première fois sur la terre de la Cité-État. Il se tourna, adressant sa question à ce qui semblait être une partie vide du navire : « Et toi, Agatha ? Ta "communication psychique" avec le Resolved et l'Unresolved ressemble-t-elle à la méthode de Vanna ? En tant qu'"ombre", la façon dont tu te connectes aux autres prêtres de la mort est-elle distincte de la forme standard de communication psychique ? »
Depuis la semi-transparence du pont, la forme ténue d'Agatha se matérialisa, sa voix n'étant qu'un murmure spectral dans l'air : « Cela ne me semble pas très différent. Même dans cet état, je ressens les bénédictions de Bartok quand je "me souviens", et je peux entendre les voix d'autres frères et sœurs de l'Église. Étonnamment, après être arrivée ici, les voix semblent encore plus claires que dans ma "mémoire", ce qui est assez stupéfiant. »
Ici, Agatha faisait référence à sa « mémoire » en tant que gardienne de porte — bien que cette vie fût une illusion, ses souvenirs restaient profondément fidèles à sa véritable identité, conférant une grande crédibilité à ses perceptions.
L'idée que cette « réplique » d'Agatha, existant sous une forme d'« ombre », puisse percevoir les communications psychiques plus clairement dans la mer frontière que dans ses souvenirs était un concept paradoxal et intrigant pour Duncan. Il avait supposé que cette version répliquée d'Agatha, surtout en ce qui concerne la magie divine et les miracles, serait moins puissante que l'« originale » restée à Frost. Cependant, la réalité au sein de cette mer frontière énigmatique semblait défier ses attentes.
Quelle était donc la véritable nature de la « résonance spirituelle » employée par les prêtres des Quatre Églises Divines et l'essence des communications psychiques qu'ils établissaient ?
L'esprit de Duncan s'emballait avec ces réflexions, mais sa contemplation fut brusquement interrompue —
« Ils sont là », annonça soudain la silhouette ombrageuse d'Agatha, « Le Resolved et l'Unresolved approchent. »
Du plus profond du brouillard, le son strident des sifflets à vapeur perça l'air. Deux navires cuirassés noirs massifs, dotés de passerelles imposantes, de petites chapelles à l'arrière et de lourds canons principaux à l'avant et sur les flancs, commencèrent à émerger, escortés par quatre navires plus petits qui se déplaçaient au gré des ondulations du brouillard.
La balise de feu spectral brillante du navire de tête projetait une lumière faible sur les vaisseaux en approche. En réponse, les deux cuirassés firent retentir leurs sifflets une fois de plus, faisant clignoter une série de signaux lumineux en guise de salutation.
« Le commandant Polekhine du Resolved et le commandant Orlando du Unresolved présentent leurs salutations et leurs respects », entonna Agatha, sa forme s'inclinant légèrement vers Duncan. « Ils ont envoyé des bateaux éclaireurs pour sonder les environs immédiats et n'ont trouvé aucun signe d'Annihilateurs ni aucune petite île pouvant servir de base ou d'avant-poste temporaire. Cependant, à l'intérieur du Voile, les éclaireurs ont détecté des bruits particuliers, confirmant que quelque chose se trouve bel et bien dans cette direction. »
En entendant le rapport d'Agatha, le visage de Duncan prit une expression plus grave. Il prit une profonde inspiration, stabilisant ses pensées et ses émotions.
« Embarquons — encore une fois, je dois insister, restez dans le rayon éclairé de la balise de feu spectral. »
Alors que le « navire de tête » endommagé entamait sa lente accélération, cette « flotte unie » de fortune, formée par une alliance de l'Église de la Tempête, de l'Église de la Mort et de la « Flotte des Disparus », commença son voyage vers le voile éternel, s'enfonçant progressivement dans le brouillard vaste et oppressant.
La brume engloutissant le ciel avançait comme une barrière impénétrable, se transformant à un certain point en voiles superposés encerclant la flotte. La lumière du soleil recula, ses rayons diminuant progressivement jusqu'à disparaître. À mesure que le brouillard s'intensifiait, une « lumière du ciel » chaotique mais étrangement lumineuse remplaça lentement la lumière du jour précédente, devenant l'ambiance dominante de cette zone maritime trouble.
Trente minutes après avoir franchi la frontière du voile, le brouillard commença à s'« accumuler » de manière marquée, devenant plus épais et adoptant une consistance visqueuse, presque « tangible ». Il ressemblait à des masses solides, réparties de manière inégale à perte de vue.
Des formes indistinctes semblaient se faufiler à travers ces brumes denses comme si elles observaient furtivement la flotte qui avait osé s'introduire sur leur domaine, spectateurs importuns dans une mer qui ne les accueillait pas.
Un silence tomba sur le pont. Même Shirley, d'ordinaire loquace, sembla pressentir le changement dans l'atmosphère et resta silencieuse, les yeux fixés sur les « amas de brouillard » longeant le navire, ressemblant à des entités sensibles dont les formes vagues se déplaçaient en leur sein.
« Ce… ce brouillard ne ressemble pas vraiment à celui que je connais… » commenta Dog à voix basse, « Il est aussi différent de ce que nous avons rencontré en dehors du voile… »
« Au-delà du voile, la nature du brouillard bascule dans cet état comme si la frontière entre la réalité et l'illusion était floue. Le brouillard omniprésent commence à se former en amas, presque comme si une force intelligente le rassemblait… »
Remarqua Lucrèce, debout au bord du pont. Elle tendit la main, effleurant la brume qui s'écoulait le long du navire, presque comme une rivière dans les airs.
« Cependant, ces amas de brouillard denses sont creux en leur cœur. Ne faites pas trop confiance à une forme solide que vous discernez dans le brouillard à moins qu'elle ne présente des signes de vie définitifs. Sinon, il est plus sage de considérer tout cela comme une illusion ou un pur produit de votre imagination. »
« Est-ce vraiment sûr pour vous de le toucher comme ça ? » Shirley ne put s'empêcher d'intervenir après avoir été témoin du geste de Lucrèce, « Le brouillard a l'air si effrayant ! »
« Bien que le brouillard soit effectivement périlleux, ce n'est pas une toxine corrosive. Si c'était le cas, nous aurions péri en entrant dans le voile », Lucrèce jeta un coup d'œil à Shirley et secoua la tête, « Avec suffisamment de connaissances et la bonne approche, c'est une "zone relativement sûre" dans le rayon de six milles des mers frontières… Pourtant, malgré la prudence, beaucoup ont tout de même trouvé la mort dans cette soi-disant "zone sûre". »
Alors que Duncan se tenait à leurs côtés, écoutant la conversation de Lucrèce et Shirley, il resta silencieux, le regard fixé sur la brume qui se rassemblait et se dispersait, le visage empreint de contemplation.
« Papa, tu penses à quelque chose ? » Lucrèce remarqua l'attitude calme de Duncan.
Duncan cligna des yeux, puis après une brève pause, il murmura enfin : « Cela semble familier. »
« Familier ? » sonda Lucrèce.
Duncan fredonna en guise de confirmation, les yeux toujours rivés sur les amas de brouillard en mouvement. Il observa les formes vagues dans la brume, la lumière faible venant d'en haut et les textures particulières révélées par intermittence parmi les nuages en mouvement, son expression devenant de plus en plus pensive…