Chapitre 705
Alors que les ombres sinistres projetées par les entités du monde des esprits se retiraient rapidement, la mer, d'un noir inquiétant, retrouva peu à peu sa teinte bleue naturelle et vibrante. Le navire était désormais enveloppé par la lumière du jour du monde réel, tandis qu'une brume délicate, semblant douée de vie, dérivait autour, recouvrant toute l'étendue océanique.
Poussée par la curiosité et le goût de l'aventure, Nina s'élança de sa chambre vers le pont. Là, elle repéra immédiatement un navire massif et inhabituel, non loin du Disparu. Il était presque entièrement en ruines, dévoré par d'étranges flammes vertes, vestige d'une explosion catastrophique. Malgré ses graves dommages et le fait qu'il ne soit propulsé que par ces feux spectraux, il continuait d'avancer à une allure ralentie. Sa trajectoire le menait vers une « frontière » dont Nina n'avait entendu parler, jusqu'à aujourd'hui, que dans de vieux manuels poussiéreux.
Cette frontière était tout simplement majestueuse : un mur imposant de brouillard épais s'étirant des cieux élevés jusqu'aux profondeurs de la mer. Elle ressemblait à une cascade éthérée de nuages dévalant des cieux, créant une fine brume qui enveloppait tout l'océan. En sa présence formidable, tout le reste semblait trivial et insignifiant. Même Nina, pourtant habituée au surnaturel depuis son arrivée à bord du Disparu, écarquilla instinctivement les yeux, impressionnée, avant de lâcher un long : « Waouh... »
À cet instant, Shirley fit irruption sur le pont, se précipitant vers le bastingage pour partager l'émerveillement de Nina. En scrutant le lointain, elle ne put, elle aussi, contenir son étonnement et fit écho au sentiment de Nina : « Waouh~ »
Son exclamation fut brusquement interrompue par la voix de Dog, émanant des ombres : « C'est précisément pour cela que je vous encourage toujours à lire davantage. Si vous possédiez un vocabulaire plus riche, vous ne seriez pas limitées à un simple "waouh" face à un spectacle aussi splendide que cette frontière... »
Shirley lui lança un regard noir, sa voix teintée de défi : « Nina a exprimé son émerveillement avec "waouh" aussi ! Pourquoi ne la critiques-tu pas ? »
Dog, se matérialisant depuis les ombres en secouant la tête avec dédain, répondit : « Le "waouh" de Nina vient de sa conviction que ce mot capture parfaitement l'instant. Ton "waouh" n'est que le reflet de ton vocabulaire limité. Il y a une différence flagrante entre vous deux... »
En entendant cela, les joues de Shirley se gonflèrent d'indignation et elle rétorqua : « Je... je connais plein de mots ! C'est juste que le capitaine et M. Morris restreignent toujours ce que je peux dire ! Si j'avais la liberté de dire ce que je pense, je... »
Cependant, sa protestation tomba dans l'oreille d'un sourd. Avec son allure féroce mais sage, Dog avait déjà reporté son attention sur la question plus urgente de la frontière. Il rôdait prudemment, ses sens à l'affût de l'environnement, vigilant à la présence d'auras émanant d'autres dimensions. Après une brève pause, il murmura pour lui-même avec une pointe d'inquiétude : « ...Cette région est bien loin de la sécurité des eaux connues... Des énergies instables y pullulent, et même si nous sommes ancrés dans le monde réel, je peux encore détecter la faible odeur troublante du royaume des esprits... »
Alors que la voix de Lucretia s'élevait, accompagnée par une danse fantaisiste de morceaux de papier colorés dans les airs, elle commença à dévoiler la nature inquiétante de leur environnement. « Ceci est la frontière, simplement la couche la plus superficielle de ses innombrables caractéristiques étranges et périlleuses », déclara-t-elle. « Ici, le tissu même de la "réalité" commence à s'effilocher, et les choses qui sommeillent dans les eaux plus sûres se réveillent avec vengeance. Les machines sont sujettes à la possession, les livres deviennent des aimants pour des entités de plus en plus malveillantes, divers objets sur le navire peuvent inexplicablement prendre vie, et parfois, surtout lorsque nous croisons involontairement des "champs" invisibles, ces dangers peuvent s'intensifier de façon exponentielle. »
Elle dériva vers le bord du pont, ses yeux fixés sur le brouillard tourbillonnant au loin, et poursuivit d'une voix empreinte d'introspection et d'une pointe de nostalgie. « C'est précisément pour cela qu'aucun explorateur rationnel ne s'aventure à la frontière pour "tenter sa chance". Ici, on ne trouve ni gloire ni richesses, juste un environnement étrange et glacial, et un destin rempli de périls et d'horreur. La poignée de "lunatiques" qui osent s'y aventurer a conçu ses propres "règles d'opération" bizarres pour survivre, comme interdire toute idole ou peinture aux traits humains à bord, s'abstenir d'élever la voix dans le brouillard, éviter de fixer les miroirs trop longtemps, et ainsi de suite... »
Alors que Lucretia, connue sous le nom de « Sorcière des mers », racontait les réalités sinistres et glaçantes de la frontière, les yeux de Shirley s'agrandirent de terreur et elle ne put réprimer un frisson. « Je... putain de merde... ça a l'air terrifiant... »
« Oui, c'est profondément terrifiant. En règle générale, les novices de l'exploration des frontières comme vous devraient rester à l'écart de cette région — mais vous n'avez pas à vous inquiéter, car ceci est le Disparu, et vous faites partie de la flotte du Disparu », répondit Lucretia, sa voix stable et calme tandis que son regard s'attardait sur la mer.
« Mon père et ce navire... ils ont changé au-delà de mes souvenirs d'enfance. Si c'est le Disparu d'aujourd'hui, je suis convaincue que même si quelque chose réussissait "vraiment" à se faufiler à bord et ouvrait votre porte, il s'excuserait poliment et refermerait la porte en partant... »
À peine eut-elle terminé sa phrase qu'une voix émergea à ses côtés : « En général, ils n'ont même pas l'occasion de fermer la porte et de s'excuser. »
Lucretia se tourna pour trouver Duncan, qui avait silencieusement rejoint le pont sans qu'elle ne le remarque.
« »
« Nous venons d'intercepter une dépêche psychique de Vanna. Le navire de l'Église de la Tempête, connu sous le nom de "Tide", a atteint les eaux voisines et devrait signaler sa présence sous peu. De plus, les cuirassés redoutables de l'Église de la Mort sont dans les environs, déployant de plus petits bateaux éclaireurs pour vérifier les conditions maritimes autour de nous », rapporta-t-il avec une certaine gravité dans le ton.
Lucretia hocha la tête pensivement, ses yeux reflétant un mélange d'inquiétude et de détermination. « C'est bon à savoir. Nous devons comprendre parfaitement la situation ici — à cet égard, la flotte de l'Église qui patrouille la frontière toute l'année a certainement plus d'expertise que nous. »
Duncan acquiesça, ses mots rares mais sa résolution claire. Il commença à manœuvrer le Disparu lentement vers le « navire guide » désigné, tandis que l'Étoile Brillante, sortie de son état spectral, suivait à une allure détendue, escorte silencieuse dans les eaux étranges.
Dix minutes s'étaient écoulées lorsque le Disparu et l'Étoile Brillante s'approchèrent du navire en ruines, avançant avec une croisière délibérée et sans hâte. À mesure qu'ils approchaient du « rideau » énigmatique, la brume marine semblait s'épaissir, tourbillonnant autour d'eux comme des voiles fantomatiques dans une danse spectrale. Même les flammes vertes qui maintenaient habituellement le brouillard à distance du Disparu peinaient à percer ce linceul plus dense.
Sur l'ordre de Duncan, le trio de navires stoppa sa progression alors que le brouillard devenait de plus en plus impénétrable.
« Maintenons notre position jusqu'à ce que nous soyons totalement regroupés, puis nous avancerons », ordonna Duncan depuis le pont avant du Disparu, son regard perçant la mer enveloppée de brouillard. « D'abord, éclairons nos environs. »
D'un geste déterminé vers le « navire guide » qui les menait, il claqua des doigts. En réponse, les flammes vertes engloutissant le grand navire surgirent avec une vigueur nouvelle. Le feu spectral gonfla et s'éleva, éclatant en une démonstration lumineuse assez puissante pour trancher le brouillard environnant !
En un instant, un « phare » de fortune fait de flammes spectrales se dressa avec défi dans les eaux brumeuses de la frontière, projetant une lueur féroce qui commença à dissiper la brume obscure autour des navires, reprenant la visibilité aux griffes du brouillard.
Alors que les navires baignaient dans cette lumière nouvelle, Vanna et Morris apparurent sur le pont, attirés par le spectacle. Morris, toujours curieux, se pencha par-dessus bord, observant comment la couleur de la mer semblait encore plus profonde dans le brouillard dense. Les eaux bleu sombre, habituellement vivantes au rythme de l'océan, semblaient maintenant étrangement calmes, avec seulement de légères ondulations paresseuses troublant leur surface. L'eau bougeait si lentement, si épaisse, qu'elle ressemblait à une vaste étendue de graisse détaillée et visqueuse.
Vanna, le front plissé par l'inquiétude, observait la mer étrangement immobile. Après un moment de réflexion, elle retira une petite amulette en bois — un talisman sculpté dans le rare bois du souffle marin — de son cou et le jeta dans les eaux singulières en contrebas.
Le talisman, incarnant la foi et l'essence protectrice de la divinité de la tempête, effectua une danse étrange en touchant la surface de la mer. Il rebondit comme s'il avait heurté une barrière solide, ne provoquant remarquablement aucune ride et ne coulant pas dans les profondeurs. Au lieu de cela, il resta immobile au sommet de la mer gélatineuse et lente pendant plusieurs instants avant de commencer à absorber la teinte bleu profond des eaux environnantes, se dissolvant silencieusement dans la mer comme s'il en avait toujours fait partie.
Vanna observa cet événement imprévu avec un mélange de surprise et d'intrigue. Pourtant, malgré le comportement étrange de la mer et de l'amulette, le son familier et apaisant des vagues clapotait à ses oreilles, une constante réconfortante dans ce lieu étrange.
Curieusement, il semblait que la bénédiction de la Déesse de la Tempête, Gomona, n'était pas seulement entravée par ces conditions anormales, mais peut-être même invoquée un peu plus rapidement que d'habitude dans cette mer inhabituelle.
Alors qu'elle y réfléchissait, l'attention de Vanna fut brusquement attirée par la mer lointaine, chargée de brouillard. En synchronisation avec son regard, un long sifflet à vapeur clair perça le calme des eaux de la frontière, signalant un changement. Une faible lumière commença à percer le brouillard dense, et derrière ce phare, le contour vague d'un navire massif commença à émerger de la brume.
Le son ambiant des vagues douces devint légèrement plus prononcé, et à travers cette résonance psychique, Vanna reçut la confirmation de ses collègues de l'Église. Simultanément, le colosse émergeant et ses navires plus petits commencèrent à ralentir à une distance mesurée, chaque navire se matérialisant du brouillard comme des spectres à l'aube.
À travers le brouillard sinueux, les navires nouvellement arrivés, ainsi que le Disparu et l'Étoile Brillante déjà présents, entamèrent un rituel de reconnaissance mutuelle — une procédure critique et continue dans les eaux énigmatiques de la frontière.
Cette vérification continue de l'identité était essentielle car, dans le brouillard dense et désorientant de la frontière, on ne pouvait jamais être sûr si la silhouette à côté de soi restait la même entité d'un instant à l'autre.
« C'est le "Tide" de l'Église de la Tempête et sa flotte d'accompagnement », informa doucement Vanna à Duncan, qui se tenait pensivement à la barre, « La confirmation a été faite par résonance psychique. »
Duncan fit un signe de tête ferme en guise d'acquiescement : « Bien, permettez-leur de s'approcher. Qu'ils entrent dans la zone illuminée par nos flammes. »