Chapitre 704
Dans l'élégante salle à manger du pont supérieur, Duncan et Lucretia étaient assis côte à côte, le visage grave. En face d'eux, les deux « échangeuses de têtes » venaient tout juste de terminer leur expérience. Luni semblait anxieuse et mal à l'aise, le regard fuyant, tandis qu'Alice rayonnait, presque déçue que leur étrange aventure touche déjà à sa fin.
Un silence pesant s'installa jusqu'à ce que Duncan, n'y tenant plus, brise la glace d'une question simple : « Vous vous êtes amusées ? »
À ces mots, Luni baissa les yeux et commença à tortiller ses doigts nerveusement, visiblement gênée. Alice, au contraire, répondit par un signe de tête enthousiaste, les yeux pétillants : « C'était génial, Capitaine ! Vous ne comprenez pas, nos articulations de cou sont identiques, c'était comme si elles étaient faites pour être interchangées ! »
Duncan eut un léger tressaillement. La réaction d'Alice l'importait peu, mais le comportement anxieux de Luni lui rappelait étrangement quelque chose. Il se tourna vers Lucretia, qu'il appelait affectueusement la « Sorcière des mers », et demanda d'un ton curieux : « Quand tu étais enfant et que tu avais des ennuis, est-ce que tu tripotais tes doigts comme ça aussi ? »
Lucretia, surprise par ce changement de sujet, écarquilla les yeux. Un mélange de stupeur et de nostalgie passa sur son visage. « Euh… C'était quand j'étais très jeune… » bégaya-t-elle, son masque de sévérité se fissurant un instant. « Tu… Tu te souviens de ça ? »
Duncan secoua légèrement la tête, un sourire subtil aux lèvres. « Pas vraiment, mais ce geste me semble familier », avoua-t-il avant de se racler la gorge pour se concentrer à nouveau sur les deux aventurières. « Alors, à qui est venue cette idée ? »
Luni et Alice répondirent en chœur, leurs voix se mêlant dans un aveu coupable mais plein d'entrain : « Shirley ! »
Duncan fronça les sourcils, perplexe : « ? »
L'atmosphère dans la salle à manger restait tendue. Duncan et Lucretia gardaient un air sérieux, mais à présent, Shirley avait été convoquée. Assise face au capitaine, elle était accompagnée de Dog, étendu au sol à ses côtés. Le chien semblait lutter contre sa propre culpabilité, grommelant : « Ne me regardez pas, ce n'est pas ma faute, j'ai essayé de les arrêter mais je n'ai pas pu… »
Duncan jeta un regard bref et tranchant au chien avant de se concentrer sur Shirley. Il se souvint de ses méfaits passés, comme lorsqu'elle avait convaincu Alice de verser de la super glue dans son cou, et soupira intérieurement. Il fallait rester vigilant avec cette faiseuse de troubles.
« Tu n'avais rien de mieux à faire que de leur donner des idées aussi stupides », soupira Duncan, son regard s'adoucissant légèrement alors que Shirley se préparait à une réprimande. « Nous naviguons dans le monde des esprits ; ce n'est pas la terre ferme. Si elles s'étaient désorientées et étaient tombées à la mer, aurais-tu pris la responsabilité de les récupérer ? »
Shirley parut contrite, mais ses yeux s'illuminèrent soudain d'une lueur malicieuse. « Ça veut dire qu'on peut le faire sur la terre ferme alors ?! » demanda-t-elle, pleine d'espoir.
Duncan, exaspéré, répliqua : « Tu t'écoutes parler, parfois ? »
Shirley eut un sourire penaud, puis son expression se fit rusée. Elle se pencha en avant et murmura d'un ton complice : « Vous ne pouvez pas vraiment m'en vouloir, Capitaine. Réfléchissez, quand vous les avez vues pour la première fois, n'avez-vous pas trouvé ça intrigant ? Deux poupées capables de détacher leur tête, avec des articulations compatibles. C'est de l'exploration, non ? Selon la philosophie de Morris… N'avez-vous pas un peu de curiosité vous-même ? »
Ses mots, oscillant entre tentation et curiosité, flottèrent dans l'air comme un murmure venu d'une autre dimension. Duncan sentit ses sourcils tressaillir, signe de son conflit intérieur, mais avant qu'il ne puisse répondre, un doux murmure à ses côtés brisa le silence : « Ça a du sens, en fait… »
Le visage de Duncan exprima un mélange complexe d'émotions alors qu'il se tournait vers Lucretia. Celle-ci, visiblement embarrassée par son propre aveu, tenta de se rattraper : « Bien sûr, un tel comportement n'est pas louable. Les expériences doivent être menées avec prudence et sécurité… »
Malgré un bref amusement, Duncan reprit son sérieux et s'adressa aux deux « échangeuses » d'un ton paternel : « Ne jouez plus à ça, du moins pas sur le navire, c'est dangereux. Compris ? »
Les réponses furent immédiates et respectueuses : « Oui, Capitaine ! » « Oui, Vieux Maître. »
Il se tourna ensuite vers Shirley, la voix plus douce mais toujours autoritaire : « Retourne dans ta chambre. Si tu ne veux pas faire tes devoirs, lis un livre, même un livre d'images », ajouta-t-il en lui faisant signe de partir. « Nous sommes sur le point de quitter le monde des esprits pour entrer dans le Voile Éternel. Ne cause plus d'ennuis d'ici là. »
Soumise, Shirley hocha la tête : « Oh, d'accord, Capitaine… »
Le calme revint dans la salle. Shirley et Dog sortirent. Alice tira doucement Luni dans un coin pour chuchoter à propos de leur aventure, heureusement chacune avec sa propre tête bien fixée.
Duncan les regarda partir et laissa échapper un soupir. Malgré le poids des responsabilités, un étrange sentiment de contentement s'installa en lui, rappelant des émotions qu'il n'avait plus ressenties depuis les événements de Port du Vent.
Mais la voix légèrement anxieuse de Lucretia interrompit ses pensées : « Es-tu… en colère ? »
Duncan répondit nonchalamment, le regard perdu au loin : « Pourquoi dis-tu ça ? »
« …Nous sommes sur le point d'atteindre la frontière pour enquêter sur le site sacré des cultistes. C'est une affaire dangereuse et sérieuse, et Luni cause des problèmes en ce moment… » Sa voix s'éteignit.
Duncan l'interrompit par une question pensive : « Étais-tu comme ça quand tu étais enfant ? »
Prise au dépourvu, Lucretia hésita : « …Pardon ? »
« Luni », Duncan leva la main vers l'automate qui discutait avec animation dans le coin, « Était-ce là ta personnalité quand tu étais enfant ? »
Lucretia hésita, son expression empreinte de douleur, et confessa doucement : « Luni a été la première poupée que j'ai créée. J'ai… scellé en elle certaines parties de mon âme qui ont tendance à me faire commettre des erreurs. La plupart du temps, ces parties scellées n'affectent pas son fonctionnement, mais parfois, elles peuvent la pousser à agir étrangement. »
« Donc, la plupart du temps, Luni semble calme et fiable, mais quand elle est avec Alice, elle devient vivante ? »
« …Oui, il semble que cela la pousse à faire des erreurs, du moins, cela augmente les probabilités. »
Duncan reporta son regard sur Lucretia, pensif : « Ce niveau d'« erreur » est-il vraiment un problème ? »
Lucretia resta silencieuse, le poids de la conversation pesant sur elle. Puis, d'une voix à peine audible, elle reconnut la dure réalité : « Dans la région frontalière, les erreurs peuvent facilement mener à la mort. »
Duncan absorba ses mots en silence, son regard s'attardant sur les deux poupées. Le temps sembla ralentir. Finalement, il offrit une douce assurance : « Quand tu es avec moi, tu as le droit de faire des erreurs. »
Lucretia parut déconcertée. Elle ouvrit la bouche pour répondre, puis se ravisa. Ses yeux suivirent le regard de Duncan. Alice expliquait avec enthousiasme une particularité du navire à Luni, qui écoutait avec fascination. C'était une scène rare ; Alice ne partageait pas souvent ses pensées aussi ouvertement, et Luni, en tant que second et servante de la Sorcière des mers, avait probablement peu d'occasions d'échanger ainsi. C'était une scène de camaraderie inattendue.
Alors qu'ils observaient, l'esprit de Duncan dériva vers une tâche qu'il avait longtemps repoussée. « Oh, il y a quelque chose que je remets à plus tard… » songea-t-il à voix haute. D'un geste désinvolte, Ai, qui grignotait tranquillement ses frites à une autre table, disparut. À sa place, un cercle de flammes vertes tourbillonnantes se matérialisa près de Duncan. Il y plongea la main et en retira un objet qu'il posa sur la table.
Lucretia fixa l'objet : une boîte en bois magnifiquement travaillée, d'environ soixante-dix centimètres de long, simple mais réalisée avec un grand savoir-faire. Une chaleur familière, oubliée depuis longtemps, émana de la boîte.
« Voici Nilu », annonça Duncan en ouvrant le coffret. À l'intérieur reposait une délicate poupée. Il la présenta à Lucretia avec une certaine solennité. « J'avais dit il y a longtemps que je te la donnerais, mais j'ai été trop occupé. Maintenant, en voyant Alice et Luni ensemble… prends-la, considère cela comme des retrouvailles pour les « sœurs ». »
L'expression de Lucretia changea. Elle souleva délicatement la poupée nommée « Nilu » et la posa sur la table, l'appuyant contre la boîte. Son esprit voyagea dans le temps, porté par les courants de la mémoire —
Elle se souvint d'un après-midi lointain, l'air rempli du tintement délicat des carillons éoliens. Elle et son frère étaient entrés dans une boutique de poupées, où, dans la vitrine, Luni et Nilu étaient baignées par la chaude lumière du soleil. À l'époque, elle n'avait pu en choisir qu'une seule.
Ce souvenir, l'un des rares moments chaleureux de son enfance, datait d'une époque où le « soleil » était une évidence, une présence constante qui se lèverait sûrement le lendemain.
Momentanément désorientée, Lucretia reprit ses esprits et remarqua la petite poupée appuyée contre la boîte. Elle tourna lentement la tête d'une manière assez sinistre, son visage se fendant d'un sourire vide qui fit frissonner Lucretia.
Reprenant son calme, Lucretia observa la poupée de plus près. Elle restait immobile, la tête penchée comme si elle écoutait attentivement, mais il était clair que la poupée n'était qu'un objet inanimé, dépourvu de toute vie ou âme.
D'un geste décidé, elle tendit la main et tapota doucement le front de la poupée en murmurant fermement : « Retourne dormir. » À sa grande surprise, la poupée réagit comme si elle était touchée par une force invisible, son corps tressaillant brièvement. Elle se leva maladroitement et retourna dans son coffret en bois. La poupée lutta avec le couvercle, sa petite forme manquant de force pour le fermer complètement.
C'est alors que Duncan, qui observait la scène, lui donna un coup de main. D'une simple poussée, il aida la poupée à verrouiller le couvercle. Un léger « Merci » émana de la boîte désormais scellée, suivi du silence.
Intrigué, Duncan remarqua : « Très étrange », en regardant Lucretia avec un mélange de curiosité et d'admiration.
Avec un regard entendu, Lucretia répondit : « Nous approchons de la frontière ; de nombreuses entités commencent à s'agiter. » Elle expliqua comment imprégner certains objets d'une parcelle d'âme pouvait servir de moyen de dissuasion contre les esprits indésirables ou les « passagers clandestins ». Elle évoqua Luni, qui s'était éveillée de manière similaire il y a des années.
Duncan reconnut la gravité de leur situation, notant qu'il était temps pour eux de remonter à la surface. Il se leva lentement, et alors qu'il le faisait, le Disparu commença son ascension depuis le monde des esprits. À l'extérieur des hublots, la première lumière de l'aube commençait à percer, peignant le ciel de teintes matinales. Pendant ce temps, les ombres sinistres qui rôdaient dans le monde des esprits battaient en retraite, disparaissant dans les recoins invisibles de leur monde mystérieux.