Chapitre 678
La fréquence déclinante des flottes de patrouille régulières, couplée à l'accumulation manifeste de navires, de personnel et de ressources près du Voile Éternel, était quelque chose que les Cités-États voisines le long de la frontière ne pouvaient ignorer. Lucretia était au courant de ces mouvements stratégiques inhabituels de l'Église depuis un moment, des informations qu'elle tenait de Sara Mel. Cependant, Duncan et elle s'interrogeaient sur les motivations de l'Église jusqu'à présent.
Les idées de Duncan sur la disparition des dieux, le véritable objectif derrière les Arches et le début précoce de ce qui était appelé la « phase de corruption » des dieux l'ont conduit à théoriser les raisons pour lesquelles l'Église déployait ces flottes.
« …Nous cherchons "Eux" », finit par dire Helena, brisant le silence. « C'est l'un de nos objectifs, et c'était le premier. »
Choquée, Lucretia se leva brusquement et demanda avec incrédulité : « Vous voulez dire que les dieux sont cachés à l'intérieur du Voile Éternel !? Juste au-delà de ce que nous connaissons ? »
Banster, un homme âgé en robe noire, répondit avec incertitude : « Nous ne pouvons pas en être sûrs, mais nous soupçonnons que la "puanteur de décomposition" initiale provenait du Voile Éternel à la frontière. Notre mission actuelle est donc de localiser la source de cette puanteur, mais ce que nous y trouverons… personne ne le sait. »
Lune ajouta alors, en émettant une hypothèse : « Il pourrait s'agir du "royaume des dieux", ou peut-être d'un "point de connexion" qu'ils ont créé avec notre monde, ou éventuellement… » Il s'interrompit, laissant sa pensée inachevée.
Après un moment de silence, poussé par la curiosité, Duncan demanda : « Vous avez mentionné que ce n'est qu'un des objectifs. Quels sont les autres ? En dehors de chercher "Eux", qu'essayez-vous d'accomplir d'autre ? »
Helena répondit, mettant en lumière un autre objectif lors de cette réunion franche et révélatrice : « Notre autre objectif est de comprendre les changements actuels dans notre monde. Les rapports d'effondrements aux frontières augmentent chaque jour, et avec les récentes perturbations du Soleil, les anomalies liées au Voile Éternel deviennent plus courantes. Clairement, le brouillard dense pourrait cacher des secrets profondément liés à l'état actuel et aux fondations de notre monde. »
Sentant qu'Helena se retenait, Duncan insista : « …Et après avoir compris ce qui arrive au monde, que se passera-t-il ? »
Helena révéla leur objectif ultime : « …Si possible, nous visons à trouver un "nouveau passage" qui pourrait permettre une traversée complète du Voile. Ensuite, avant que les conditions ne se détériorent davantage, notre plan est d'évacuer autant de personnes que possible. Si l'effondrement à l'intérieur du Voile est inévitable, notre seule option est de partir. Il pourrait y avoir un autre monde, plus vaste, au-delà du Voile. »
Dans la salle tendue, la déclaration d'Helena résonna profondément : « Bien que la Mer Sans Limites puisse sembler inhospitalière ou même plus dangereuse, notre survie dépend de notre capacité à nous adapter, peu importe la rudesse des conditions. Les civilisations peuvent prospérer dans de nouveaux environnements tant qu'elles persistent. La vie trouve toujours un chemin, même à travers de longs et difficiles processus d'adaptation, voire de mutation. »
La pièce tomba dans le silence après ses mots. Duncan sentit la tension dans l'air alors que Vanna, Morris et les autres personnes présentes retenaient leur souffle. Quelques instants plus tard, Vanna rompit le silence : « Notre situation est-elle vraiment devenue si grave ? »
Secouant la tête, Lune déclara : « Le plus grave est notre ignorance quant à savoir à quel point les choses pourraient empirer. Sans l'avertissement du Disparu, nous n'aurions pas été au courant de l'obscurcissement de douze heures du Soleil. Durant ces heures, quatre Arches et la plupart des Cités-États ont disparu, nous forçant à nous préparer à des résultats encore pires. »
Duncan répondit d'une voix calme mais tranchante : « Mais l'idée d'un monde au-delà du Voile est purement spéculative, sans fondement solide. »
Soutenant le regard de Duncan sans ciller, Helena répliqua : « Agir, même dans l'incertitude, vaut mieux que de ne rien faire. Nous pourrions ne rien trouver au-delà du Voile Éternel, ou ce pourrait être une vaste étendue où nous ne trouverons jamais de nouveau chemin. Néanmoins, nous devons essayer… »
Elle marqua une pause, permettant à Frem, qui était resté silencieux, de parler d'un ton grave : « Dans le pire des scénarios, nous envisageons la survie à l'intérieur du Voile Éternel lui-même. »
Surprise, Nina répondit : « La survie à l'intérieur du Voile Éternel ! Est-il même possible pour des mortels de vivre dans un brouillard aussi dense ? »
Frem répondit : « Pas sous notre forme et avec nos connaissances actuelles. La société mortelle, telle qu'elle est, ne peut pas prospérer là-bas. »
Helena poursuivit : « C'est pourquoi l'adaptation, voire la mutation, pourrait être nécessaire. Nous devrons peut-être évoluer en quelque chose de différent de nous-mêmes pour résister au monde à venir, comme les ombres mystérieuses dans le brouillard ou les vents murmurants… »
Duncan posa une autre question intimidante : « Et si cela ne suffit pas ? Et si le chaos du Voile Éternel est fondamentalement impossible à adapter ? Si le nouveau trajet et les plans d'adaptation échouent, que faire alors ? »
Au milieu de cette discussion sérieuse sur la survie dans un futur sombre, Banster parla calmement : « Si nécessaire, nous nous tournerons vers le monde des esprits. Si cela échoue, nous lancerons un assaut total sur les profondeurs abyssales. S'il existe des êtres capables d'invoquer des démons dans notre dimension, alors nous pouvons, nous aussi, nous aventurer dans les royaumes de ces démons. Si la survie est possible dans les profondeurs abyssales, nous y parviendrons. Et si tout le reste échoue, nous avons encore l'option du subspace. »
Shirley, généralement réservée, ne put retenir sa curiosité cette fois : « Subspace ? Que voulez-vous dire ? »
Banster hocha la tête : « Le subspace est un royaume considéré comme inhabitable. Quiconque l'a vu a été consumé par une folie et une distorsion éternelles. Mais dans une situation de désespoir absolu, le subspace pourrait être une option viable. Tout choix, aussi terrible soit-il, est préférable à l'acceptation passive de la fin du monde. »
Shirley et Nina étaient visiblement choquées, leurs expressions reflétant leur stupéfaction.
Plongé dans ses pensées et fixant intensément le groupe de l'autre côté de la table, Duncan finit par dire doucement : « Cette guidance fait-elle partie de la "révélation" que vous avez mentionnée ? »
Helena répondit : « Ce n'est pas une révélation, mais plutôt une "suggestion" que nous avons discernée à partir de messages faibles et chaotiques. » Elle porta la main à sa poitrine, traçant les symboles de la tempête : « L'intention est claire : ils nous pressent de survivre par tous les moyens nécessaires, quel qu'en soit le coût. »
Affecté par cela, Duncan tomba dans un silence contemplatif.
Il devait admettre que ces individus, qu'il avait auparavant perçus comme souvent trop lents ou inefficaces en temps de crise, prenaient des mesures plus substantielles qu'il ne l'avait réalisé. Ils manquaient de la puissance des dieux anciens et du Disparu, mais tentaient des exploits dépassant les deux.
Après un long silence, Duncan finit par le rompre : « Parlez-moi des progrès que vous avez réalisés jusqu'à présent. »
Avec une pointe de regret, Helena répondit : « Nos progrès sont limités. Nous avons établi quelques bases avancées à moins de six milles marins du Voile Éternel, parvenant tout juste à maintenir notre position. Mais c'est tout ce que nous avons réussi. Personne n'a encore dépassé le "record" laissé par le Disparu. »
Duncan répondit en secouant la tête : « Le Disparu lui-même a fait face à une catastrophe au-delà des six milles marins du Voile. Ce n'était pas vraiment une exploration réussie. »
Les expressions des quatre Papes changèrent, devenant inconfortables, signe d'une réticence à continuer de discuter de ce sujet sensible.
Imperturbable face au malaise du groupe, Duncan rassembla ses pensées et se redressa pour partager quelque chose de potentiellement significatif. « Compte tenu des défis auxquels vous faites face, j'ai des informations qui pourraient vous intéresser », déclara-t-il avec calme.
L'intérêt d'Helena fut immédiatement piqué : « Quel genre d'informations ? »
Duncan commença : « Il y a quelques jours, ma nièce et moi avons intercepté un navire. C'était un grand vaisseau construit par des adeptes du Culte de l'Annihilation et utilisé comme base pour envahir les rêves lors du récent incident de Wind Harbor. Le navire était couvert de signes de rituels sanglants et de créations blasphématoires. Cependant, ce n'est pas la partie critique. L'important est qu'un tel navire ne pourrait pas accoster ou se ravitailler dans des Cités-États normales. Pouvez-vous deviner où pourrait se trouver son port d'attache ? »
Helena et Lune échangèrent un regard rapide, mais il ne leur fallut pas longtemps pour comprendre. Lune fut le premier à réagir : « Attendez, vous suggérez… la frontière !? »
Duncan confirma leurs soupçons sans prolonger leur curiosité. « Exactement, ils sont cachés à l'intérieur de ce brouillard dense », dit-il gravement. « Cet endroit est probablement un bastion majeur pour les Annihilateurs, peut-être même leur base principale et leur "terre sainte". Je ne peux pas déterminer la nature exacte de cette terre sainte ni si elle se trouve à l'intérieur ou à l'extérieur de la limite des six milles marins. Mais même si elle se situe dans la région la plus stable, une "Colonie du Voile" qui est restée isolée dans le Voile Éternel pendant une période prolongée et qui sert de port de ravitaillement à grande échelle aurait sans aucun doute une immense valeur de recherche pour nous. »