Chapitre 677
Dès le moment où Duncan a vu pour la première fois ces navires massifs connus sous le nom d'Arches, qui ressemblaient à des cités-États flottantes autonomes, et qu'il a appris leurs voyages incessants à travers l'océan — un périple souvent qualifié de « pèlerinage » — il a commencé à douter de la véritable finalité de ces structures impressionnantes.
Que signifiaient réellement ces Arches, et quelle était la portée profonde de leur « pèlerinage » perpétuel ? Pouvait-il s'agir simplement d'une forme de « patrouille » ?
Les habitants des cités-États croyaient généralement que les Arches symbolisaient l'immense puissance des quatre dieux. Elles étaient perçues comme l'incarnation ultime de la force militaire de l'Église et révérées comme les « palais itinérants » de ces quatre divinités dans le monde des hommes. Selon l'Église des Quatre Dieux, la mission des Arches consistait à patrouiller la Mer Sans Limites, servant à la fois à dissuader l'hérésie et à protéger les cités-États des forces maléfiques émergeant du subspace. Initialement, Duncan accepta cette explication sans poser de questions. Cependant, à mesure qu'il plongeait dans les secrets de l'Église par l'intermédiaire de personnages comme Vanna, Morris et Agatha, il remarqua des divergences majeures dans ce récit.
La responsabilité première de traiter les menaces hérétiques incombait aux chefs spirituels assignés à chaque cité-État, tels que les inquisiteurs et les gardiens. Les tâches routinières d'interception des hérétiques en mer et de sauvetage des marins en détresse étaient effectuées par les forces navales régulières de l'Église. Le travail crucial de défense contre la corruption du subspace et le renforcement des défenses des cités-États était confié aux prières ferventes des évêques et à un réseau stratégiquement organisé de clochers. À l'inverse, les quatre grandes Arches semblaient n'avoir aucun rôle réel dans ces affaires terrestres.
La majeure partie de l'année, environ les trois quarts, les Arches menaient des patrouilles secrètes le long de routes occultes, traversant un espace liminal entre les dimensions, loin de toute cité. Le reste du temps, elles patrouillaient près du « Voile Éternel » aux confins du monde. Là, leurs interactions avec les flottes frontalières de l'Église étaient minimales, et elles évitaient toute implication directe avec les cités-États. En fait, elles se tenaient délibérément à l'écart des flottes de patrouille des cités-États frontalières.
Les Arches apparaissaient rarement dans les cités-États, ne se montrant que lors d'occasions exceptionnelles, comme après des événements marquants tels que celui du Soleil Noir à Pland. Ce n'est qu'au cours de ces rares apparitions qu'elles devenaient visibles aux yeux du public.
En dehors de ces circonstances spéciales, les Arches restaient isolées du monde ordinaire. Même au sein des quatre sectes majeures de l'Église, les Arches étaient enveloppées de mystère, la plupart des membres du clergé n'ayant jamais eu la chance de monter à bord d'une Arche de leur vivant. Seuls quelques élus, désignés comme « saints », étaient autorisés sur les Arches dans le cadre de leur formation. Cependant, leur accès était limité à des zones spécifiques et, une fois leur formation terminée, ils étaient promptement renvoyés dans leurs cités d'origine. Ces « saints » étaient ainsi empêchés de percer les secrets mystérieux des Arches.
L'accumulation de preuves pointait vers une incertitude profonde quant à l'existence de ces navires. C'est à ce moment que Duncan eut une révélation.
« …Les quatre Arches actuelles que nous connaissons ont été construites il y a plusieurs décennies. Avant que ces "navires géants" ne soient mis en service, les quatre églises majeures possédaient une génération antérieure d' "Arches", mais elles n'avaient rien à voir avec les navires-cathédrales que nous voyons aujourd'hui… »
La voix de Frem était profonde et autoritaire, coulant avec fluidité comme une rivière sur des pierres, imprégnée d'une tranquillité qui apaisait et convainquait naturellement son auditoire.
« La première génération des "Arches" de l'Église n'était constituée que de navires imposants, faisant partie intégrante de la force de patrouille navale de l'Église, un élément de son armement militaire. Contrairement à leurs successeurs, ils n'étaient pas enveloppés de mystère, et ils n'étaient pas détachés de la vie quotidienne du monde mortel. »
« Les "navires-cathédrales" d'aujourd'hui, cependant, représentent un changement de paradigme. Il serait trompeur de les qualifier simplement de quatre "grands navires". Plus précisément, ils servent de quatre "points d'ancrage", reliant la présence des dieux à un "point d'équilibre" existant en dehors du royaume mortel. »
Duncan écoutait attentivement, gardant une expression sérieuse. Il comprenait que les explications de Frem étaient taillées spécifiquement pour lui. Les autres hauts responsables de l'Église, y compris les évêques et les clercs des Arches présents à la réunion, semblaient bien informés de cette vérité cachée.
« …L'identité de la personne qui a découvert cette vérité en premier s'est perdue dans le temps. C'est venu par une série de "révélations" et d' "inspirations". Dans nos prières, nous avons entendu des murmures de vérité ; à travers des visions induites par l'encens sacré, nous avons vu les ténèbres et la corruption. Parfois, nos âmes ressentaient une "attraction" venant d'un royaume au-delà du nôtre. Les dieux guidaient nos pensées vers un abîme vaste et chaotique, nous révélant leur déclin et leur désespoir… Durant cette période, la connexion entre le clergé terrestre et les quatre dieux a commencé à subir de fréquentes perturbations… Cela a probablement commencé aux alentours de l'année 1822. »
Frem fit une pause, et à cet instant, Lucrèce, assise à la droite de Duncan, sembla avoir une réalisation soudaine : « 1822… L'Incident du Silence ?! »
« Oui, l'Incident du Silence, un événement bien connu, mais en réalité, ce n'était qu'un épisode marquant dans une série de crises croissantes que nous ne pouvions pas résoudre totalement. »
Cette réponse ne vint pas de Frem, mais de Banster, assis à ses côtés. Le Pape de la Mort, vêtu de robes noires, parla d'une voix légèrement rauque, son visage pâle, semblable à celui d'un cadavre, ajoutant de la gravité à ses mots.
« L'ensemble du clergé de la cité-État a brusquement perdu sa connexion avec Bartok. Pendant vingt-quatre heures, une période que nous appelons le "Silence", ils ont été tourmentés par des hurlements et des cris incessants et obsédants qui résonnaient uniquement dans leurs esprits. Puis, du sang corrompu a commencé à couler du "Saint Sanctuaire", et l'archevêque de la cité-État a fait le sacrifice ultime pour protéger la cathédrale, se dissolvant dans le sang souillé. À la suite de cet événement, dix-sept membres du clergé ont été martyrisés durant le "Silence", et soixante-dix-sept autres ont sombré dans une folie perpétuelle, leurs esprits irrémédiablement brisés par les visions horrifiques venues d'au-delà de notre réalité… »
« L'Incident du Silence en 1822 a continué de résonner pendant les deux décennies suivantes, affaiblissant considérablement les barrières entre la réalité et les autres royaumes dans la Mer Froide au nord. Cet affaiblissement a permis aux influences du subspace, de la mer profonde et du monde des esprits d'exploiter cette vulnérabilité. Dans les cités-États autour de Cold Harbor, l'émergence de "psychiques naturels" durant cette période a été alarmante, dépassant le total combiné de toutes les autres cités-États à travers le globe. »
Banster marqua une pause dans son récit, ses yeux se tournant vers Lune.
« Oui, comme Banster l'a décrit, l'Incident du Silence de Cold Harbor en 1822 n'était qu'un aperçu d'une crise bien plus vaste », confirma Lune d'un signe de tête. « La vérité est que, pendant une durée significative, la Mer Sans Limites a été témoin d'une tendance inquiétante : notre connexion avec le divin faiblissait et devenait de plus en plus périlleuse. Les prières restaient fréquemment sans réponse, et lorsqu'elles étaient exaucées, les réponses étaient souvent troublantes et contre-nature. Cela a conduit à un affaiblissement de la protection divine sur les cités-États et à des anomalies plus fréquentes et plus graves lors des voyages en mer. C'est à travers une multitude de révélations et de visions divines que nous avons fini par comprendre l'état désastreux des dieux. »
Un silence pesant enveloppa la salle.
Duncan, ainsi que ses compagnons, les quatre papes et les évêques à bord des Arches, étaient tous conscients d'une réalité brutale : les dieux étaient morts. Mais reconnaître cette vérité ouvertement, surtout en considérant la Grande Annihilation et son lien avec une myriade d'événements passés, créait une atmosphère palpable et oppressante dans la pièce.
« …Ainsi, vous avez construit les Arches colossales pour renforcer notre connexion avec les dieux et ralentir leur processus de "décomposition"… » dit Duncan, brisant le silence pesant. « Je ne me soucie pas de la "mécanique" complexe derrière ce processus. Ce que je veux comprendre, c'est l' "effet" de vos actions. Cela a-t-il vraiment fonctionné ? Frem a mentionné plus tôt que la capacité des Arches à "retarder" a atteint ses limites. Qu'est-ce que cela signifie exactement ? »
« Cela a fonctionné, du moins au début », répondit Helena en hochant la tête. « Les Arches servent d'ancres pour les dieux, et la "mort" des dieux est un processus complexe et prolongé. En vérité, ce processus est essentiellement inarrêtable, semblable à l'opération inexorable des lois de l'univers. Pourtant, la présence de ces "points d'ancrage" a réussi à maintenir les dieux dans un état quelque peu stable jusqu'à leur "disparition" complète. Nos prédictions initiales étaient que cette approche serait efficace pendant plusieurs siècles, peut-être même un millénaire. Nous pensions qu'avec une telle "période tampon" prolongée, nous pourrions découvrir des méthodes alternatives pour retarder davantage la décomposition des dieux, ou peut-être même trouver… trouver… »
La voix d'Helena s'éteignit, ses mots hésitants alors qu'elle semblait lutter pour exprimer certaines pensées. C'était comme si elle, ainsi que les autres papes, malgré leurs actions décisives, étaient encore aux prises avec l'acceptation de certaines réalités brutales.
Dans le sillage de ces révélations, Lune, Banster et Frem sombrèrent dans un silence contemplatif, chacun arborant des expressions qui trahissaient un mélange d'émotions – inquiétude, résignation, et peut-être une pointe de désespoir.
À côté de Duncan, le front de Lucrèce était plissé par la confusion, reflétant sa lutte pour saisir l'énormité de la situation. Nina et Shirley, quant à elles, ne pouvaient dissimuler leur curiosité, leurs visages marqués par un mélange d'intrigue et d'appréhension. Morris semblait sur le point de parler, la bouche légèrement entrouverte, mais il parut se raviser, optant finalement pour le silence.
Au milieu de cette atmosphère lourde, les sens de Duncan captèrent un son doux, presque éthéré, de vagues. C'était comme si de faibles murmures lui parvenaient depuis l'au-delà d'un voile dense. Il cligna des yeux, déplaçant momentanément son attention vers la table devant lui.
Là, il remarqua une petite trace d'eau éphémère qui apparut mystérieusement à la surface de la table, pour disparaître tout aussi vite.
Duncan, observant la trace fugace d'eau, leva les yeux pour rencontrer ceux d'Helena. Il y avait un regard entendu dans son expression.
« Un substitut, n'est-ce pas ? »
La réaction d'Helena fut empreinte de surprise ; ses yeux s'agrandirent alors qu'elle fixait Duncan, ne s'attendant clairement pas à cette perspicacité de sa part.
Duncan, cependant, secoua simplement la tête, choisissant de ne pas s'étendre davantage. Après une brève pause, il exprima ses pensées d'un ton réfléchi : « …Mais maintenant, seules quelques décennies se sont écoulées, ce qui est bien loin des "plusieurs siècles" que vous espériez. »
« Oui, la détérioration s'est accélérée au-delà de nos projections initiales », répondit Banster, sa voix chargée d'une tonalité sombre et rauque. « Nous avions cru que l' "état d'équilibre" actuel des dieux pourrait être maintenu jusqu'à mille ans. Mais maintenant, les forces de la décomposition se propagent rapidement à travers le monde. L'objectif initial du "pèlerinage" des Arches était de fortifier le lien entre les dieux et le royaume mortel. Cependant, à ce stade, nous consacrons une grande partie de nos efforts à atténuer la contamination émanant de leur présence en décomposition… Cette réalité pèse lourdement sur nous. » La déclaration de Banster se termina par un soupir lourd.
Après un moment de réflexion silencieuse, Duncan s'adressa à nouveau à l'assemblée : « Donc, vous avez initié de nouvelles mesures. Sont-elles liées aux flottes qui s'assemblent dans les mers frontalières ? »