Chapitre 675
Dans une scène digne d'un roman fantastique, une réunion historique se tenait à bord d'un navire fantôme tout juste réapparu du subspace. Le rassemblement était d'une nature si surnaturelle que quiconque en parlerait dans les différentes Cités-États serait tiraillé entre l'idée de rapporter l'affaire à une inquisitrice ou de consulter un psychiatre, par peur de passer pour un dément.
Pourtant, ce scénario surréaliste se déroulait bel et bien.
Le Disparu était arrivé à l'heure et à l'endroit prévus : les eaux tranquilles près de la grandiose Cathédrale de la Tempête, non loin du bouillonnant Wind Harbor. Là, le navire jeta l'ancre, et bientôt, des petites embarcations venues des quatre Arches commencèrent à approcher, transportant les éminents dirigeants et évêques des Quatre Églises.
Shirley, une jeune curieuse, observait la scène en cachette derrière la rambarde du pont arrière. Ses yeux étaient fixés sur le clergé rassemblé en contrebas, qui semblait visiblement déstabilisé, certains tentant de dissimuler leur anxiété derrière un masque de calme. Elle se pencha et murmura à la silhouette sombre à ses côtés : « Tu crois qu'ils ont vraiment eu le cran de venir ? Regarde ce chauve là-bas, son front perle de sueur ! »
Émergeant des ombres, Dog, son compagnon, répondit d'une voix étouffée : « C'est terrifiant. Souviens-toi de l'époque où nous devions nous faufiler autour de ces hauts dignitaires dans les Cités-États pour éviter d'être repérés… »
« Les temps ont changé, non ? » fit remarquer Shirley, la voix teintée de fierté. « Maintenant, on dirait que la situation s'est inversée. Ici, sur ce navire, c'est eux qui devraient se méfier de nous. Hé, tu penses quoi de leur faire peur en sautant devant eux ? On n'a pas souvent des occasions pareilles… »
Dog réfléchit un instant puis répondit : « Je pourrais, mais tu risquerais de subir la colère du capitaine. Tu es sûre de vouloir faire ça ? »
« Je plaisante, je plaisante », balaya rapidement Shirley dans un rire.
Pendant ce temps, sur le pont, Luni, une poupée mécanique minutieusement conçue, escortait efficacement le clergé arrivé vers la porte principale menant aux cabines du navire. Luni s'arrêta un instant, jetant un regard vers le pont arrière où se cachaient Shirley et Dog. Se tournant vers un prêtre de la Tempête vêtu des robes ornées d'un évêque, Luni expliqua d'un ton calme et mesuré : « Il s'agit de Mademoiselle Shirley, une protégée du vieux maître. Je vous en prie, il n'y a aucune raison de s'inquiéter. »
« Mais je sens la présence d'un démon de l'ombre à proximité… » fit remarquer l'évêque de la Tempête, visiblement mal à l'aise, faisant indirectement référence à l'entité aux côtés de Shirley.
« C'est M. Dog, le compagnon protecteur de Mademoiselle Shirley, également disciple du vieux maître », clarifia Luni avec sérénité. « Aucune raison de s'alarmer. »
L'évêque de la Tempête observa la scène, son expression oscillant entre confusion et curiosité.
Nullement perturbée par son regard perplexe, Luni frappa dans ses mains et commença à s'adresser au clergé nouvellement arrivé : « Avant de commencer, j'aimerais passer en revue quelques protocoles de sécurité importants. »
Alors que le groupe se rassemblait sur le Disparu, un mélange d'appréhension et de curiosité flottait dans l'air. Le navire, enveloppé de mythes et d'un sentiment palpable d'inconnu, s'apprêtait à offrir à ses visiteurs une orientation pour le moins inhabituelle.
« Les cordages de ce vaisseau peuvent sembler bouger d'eux-mêmes. Si vous vous retrouvez empêtrés, ne paniquez pas ; ils font juste preuve d'un peu de zèle. Demandez-leur poliment de vous libérer, ils devraient obtempérer », commença la poupée mécanique, s'adressant au groupe d'un ton presque fantaisiste. « Vous remarquerez peut-être aussi des seaux qui se déplacent seuls — c'est normal. Ils transportent généralement divers objets. De plus, si vous tombez sur une tête de poupée aux cheveux argentés séparée de son corps, veuillez l'apporter au grand mât. Vous y trouverez une colombe qui parle. Confiez-lui la tête, elle s'assurera qu'elle soit remise à sa place. »
« En outre, je vous exhorte à ne pas vous aventurer dans les zones restreintes. Si vous vous perdez, le mieux est de rester sur place. Vous êtes libres de prier vos divinités ; cependant, rappelez-vous qu'elles ne vous aideront pas à sortir d'une cabine verrouillée. Veuillez garder en mémoire les "règles" que j'ai énoncées. Si vous croisez des créatures qui semblent être des rejetons de la Mer profonde, ne vous alarmez pas. Ce sont simplement des poissons destinés à nos cuisines. Ignorez toute ombre inconnue dans les miroirs ou tapi dans les coins sombres — c'est simplement Dame Agatha qui se promène. Soyez rassurés, elle ne visite pas les salons des invités. »
« Rappelez-vous toujours que ce navire est un havre de paix et que l'atmosphère y est amicale. Si jamais vous sentez que votre vie est en péril, rassurez-vous en pensant : le navire est sûr et amical. Réfléchissez plutôt à savoir si vos actions n'ont pas enfreint les règles, au lieu de remettre en question votre environnement. »
« Pour conclure, j'espère que chacun d'entre vous passera un moment enrichissant à bord du magnifique Disparu. Les repas seront servis après la réunion. Je peux vous assurer que toute la nourriture fournie est propre à la consommation humaine. »
Avec une révérence courtoise et un sourire, la poupée mécanique conclut son briefing et fit signe aux invités de la suivre. « S'il vous plaît, suivez-moi jusqu'au hall. »
Le clergé, les expressions partagées entre nervosité, scepticisme et vigilance prudente, observait les lieux. Le navire fantôme, entouré de ses légendes sinistres et d'un parfum de danger, n'était pas un endroit qui s'intégrait facilement à leur compréhension conventionnelle du monde. Le briefing de sécurité de l'étrange poupée mécanique ne fit qu'accentuer le caractère surréaliste de l'expérience. Néanmoins, poussés par leur sens du devoir et leur mission, ils ravalèrent leurs doutes et suivirent docilement l'étrange guide vers les cabines.
À l'écart du groupe, Vanna se tenait sous un mât, l'air préoccupé en observant Luni gérer efficacement l'accueil au loin. Elle murmura doucement : « Je ne suis pas sûre que Mademoiselle Lucretia ait fait le bon choix en confiant l'accueil à Luni. Peut-être aurait-il mieux valu que M. Morris et moi soyons chargés de cette responsabilité… »
Helena, la digne papesse, se tenait à ses côtés, son attitude calme et presque satisfaite alors qu'elle regardait les événements se dérouler. Avec un sourire énigmatique et le regard fixé sur le pont lointain, elle commenta : « Je pense que c'est tout à fait approprié. Cette expérience leur permettra de comprendre rapidement pourquoi j'ai insisté sur l'importance de "ne pas surréagir" avant d'embarquer et sur la nécessité d'accepter tout ce qui se trouve sur le Disparu comme étant normal. »
Marquant une pause, ses yeux dérivèrent vers les silhouettes massives des arches à l'horizon. Elle réfléchit : « Les évêques sont très instruits et possèdent des capacités divines surnaturelles, pourtant ils sont confinés dans les environnements "ordonnés" des arches depuis bien trop longtemps. Une telle "normalité" ne peut durer éternellement. »
Vanna perçut une profondeur sous-jacente dans les paroles de la papesse Helena, une couche de sens caché qui piqua sa curiosité. Cependant, avant qu'elle ne puisse approfondir ses pensées ou poser une question, Helena entama une autre conversation, recentrant leur attention sur le moment présent. « Vous habituez-vous à la vie à bord de ce navire ? » demanda Helena avec un air d'intérêt sincère.
Légèrement prise au dépourvu, Vanna répondit promptement, bien qu'avec une pointe d'hésitation dans la voix : « Euh… assez bien, en fait. Les gens ici sont incroyablement accommodants, et je suis exposée à une richesse de connaissances qui m'est totalement nouvelle. De plus, j'acquiers une expérience précieuse dans le traitement des questions d'hérésie et de sacrilège. ℟ »
« C'est excellent à entendre », répondit Helena, son sourire exprimant un mélange d'approbation et d'encouragement. Elle changea alors rapidement de sujet, indiquant l'urgence de leur prochain engagement. « Poursuivons cette conversation après la réunion. Nous ne devrions pas faire attendre le "capitaine". »
Alors qu'Helena se dirigeait vers les cabines, Vanna s'arrêta un instant, ses pensées brièvement interrompues. Elle sentit alors un regard intense posé sur elle. Curieuse, elle suivit cette sensation et remarqua une silhouette marquante sur le pont, à une distance notable mais indéniablement proéminente parmi les autres.
Cette silhouette était Frem, le pape orc et chef des Porteurs de Flammes. Il imposait par sa présence, vêtu de robes simples qui contrastaient avec sa peau rugueuse, gris-blanc, semblable à de la roche, et ses yeux profonds et contemplatifs. Son signe de tête au loin était une reconnaissance silencieuse, un geste qui résonna en Vanna. Pendant un bref instant, son esprit vagabonda vers des souvenirs de vastes déserts et d'un géant ancien qui l'avait accompagnée lors d'un voyage significatif. Revenant à la réalité, elle chassa son étourdissement momentané. Après une brève hésitation, elle se résolut à se diriger vers les cabines, l'appel du capitaine résonnant dans son cœur.
Le rassemblement eut lieu dans la plus grande cabine du pont supérieur du Disparu, réaménagée en salle de réunion de fortune. Il s'agissait à l'origine de la salle à manger du navire, mais elle avait été modestement réorganisée par des serviteurs envoyés par Lucretia pour ressembler à un espace de réunion plus formel. Le cadre était radicalement différent des somptueux sanctuaires et des temples majestueux des quatre Arches. Cependant, pour ceux rassemblés ici, la simplicité des lieux pâlissait face à la nature surnaturelle de la réunion.
Le Disparu, navire mystérieux récupéré du subspace et connu sous le nom de "Cinquième Arche", initié par les Quatre Divinités, revêtait une signification profonde. Chaque recoin du navire était imprégné d'importance historique et mystique, faisant du simple fait d'embarquer une expérience unique pour les évêques les plus révérés de l'Église.
Alors que la pièce se vidait du personnel non essentiel, des poupées magiques envoyées par l'Étoile Brillante pour aider au bon déroulement des opérations fermèrent les portes du hall. La disposition à l'intérieur était particulièrement distincte : les clercs ordinaires étaient assis le long du périmètre, tandis que les évêques étaient divisés en quatre groupes distincts, chacun représentant l'une des divinités. Au centre, un cercle de chaises avait été disposé. Ici, Helena, Frem, Banster et Lune occupaient quatre de ces sièges. Directement face à eux se trouvaient le véritable maître du navire et son groupe choisi de "disciples", préparant le terrain pour une réunion qui promettait d'être tout sauf ordinaire.
Duncan avait méticuleusement conçu la disposition de l'espace de réunion à bord du Disparu, et il pouvait sentir le poids de chaque regard fixé sur lui alors qu'il s'apprêtait à parler. Les regards dirigés vers lui formaient une tapisserie complexe d'intrigue et de prudence, reflétant les appréhensions et curiosités variées des personnes présentes. Malgré la tension palpable qui semblait s'accrocher à l'air, Duncan restait totalement imperturbable.
Ouvrant la discussion, il s'adressa à l'assemblée, son attention se portant d'abord sur Helena, la Papesse de la Tempête. Elle était une figure d'une importance considérable dans son voyage, étant la première dirigeante religieuse légitime qu'il avait rencontrée dans ce nouveau monde et l'un de ses premiers liens avec sa société civilisée. « Nous nous revoyons », déclara-t-il, une reconnaissance subtile de leurs interactions passées et de l'importance de ce rassemblement. « Bienvenue sur mon navire. J'ai tenu ma promesse et je continue de me tenir aux côtés de la "civilisation". »
Maintenant le décorum et la grâce dignes de son rang, Helena accusa réception de son salut. Cependant, son regard dériva, presque involontairement, vers Vanna, assise non loin de Duncan. L'attitude de la papesse restait posée et tranquille, pourtant une lueur indéniable, plus complexe, brillait dans ses yeux. Le choix de Vanna de s'asseoir avec les représentants du Disparu, une décision qu'elle avait prise sans effort, n'était pas passé inaperçu aux yeux des fidèles de la Tempête.
Retrouvant rapidement son calme, Helena modifia l'atmosphère de la pièce, qui avait été quelque peu rigide et formelle jusqu'alors. « C'est une réunion à huis clos, et je suppose que chacun ici présent est conscient de sa gravité. Par conséquent, passons outre les formalités inutiles et entrons directement dans le vif du sujet. Nous devons discuter des événements qui se sont produits dans notre monde et de ceux qui sont imminents. »
Son regard se tourna ensuite vers Lune, assis à ses côtés, reconnaissant sa contribution significative à la discussion. « L'un des plus érudits parmi nous », nota-t-elle, « a apporté quelque chose qui pourrait éclairer la "Grande Annihilation", en particulier pour ceux qui luttent encore avec la réalité de cette vision. »
Lune accusa réception de l'introduction d'Helena d'un signe de tête, faisant signe à un érudit à proximité. L'érudit s'approcha, portant avec précaution un objet drapé d'un tissu noir. Duncan, ainsi que tous les autres dans la pièce, regardait avec un mélange de curiosité et d'anticipation.
Avec une expression solennelle, Lune retira le tissu noir, révélant l'objet en dessous. À la surprise initiale de Duncan, il s'agissait d'une cage à oiseaux, à l'intérieur de laquelle se tenait un oiseau noir apparemment ordinaire, calme et posé.
L'attitude de Lune devint plus sérieuse alors qu'il soulevait la cage pour que tous puissent voir. « C'est un Guillemot à miroir », commença-t-il, sa voix portant un ton de gravité. « Cependant, il est également connu sous un nom plus sinistre parmi les érudits. "L'Oiseau Fou" – un titre qu'il a gagné suite au tristement célèbre "Incident Hyper" en l'an 1726, un événement qui a plongé cette petite créature dans l'infamie. »
Marquant une pause pour marquer les esprits, il ajouta : « Quant à la "Grande Annihilation", commençons notre discussion avec ce petit oiseau… »