Chapitre 665
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Duncan observa avec attention l'Anomalie 132 – Verrou, un artefact étrange, se déverrouiller avec dextérité. L'objet semblait presque vivant, se tortillant pour se libérer de sa position fixe et sautillant sur la table vers un endroit plus accessible.
D'un pas décidé, Duncan s'approcha d'une lourde boîte en bois sombre, finement sculptée. Il l'ouvrit avec un soin et une révérence extrêmes, révélant son contenu : une tête de bouc en bois méticuleusement sculptée. Il la souleva délicatement et la posa en évidence sur la table de navigation du navire, s'assurant qu'elle soit parfaitement visible.
Au bord de la table, le « Second » tourna son attention vers la sculpture nouvellement installée. Ce « Second », lui aussi une construction en bois, semblait fasciné par la tête de bouc, qui présentait une ressemblance frappante avec la sienne. Leurs yeux d'obsidienne se croisèrent, engagés dans un dialogue silencieux et profond. Alors que leurs regards s'attardaient, le temps sembla s'étirer jusqu'à ce que le Second, d'un ton émerveillé, s'exclame : « Waouh~ »
Intrigué par cette réaction, Duncan haussa un sourcil et demanda : « C'est vraiment tout ce que tu as à dire à ce sujet ? »
Le Second réfléchit pensivement, sa tête pivotant et s'inclinant sur son cou grinçant tandis qu'il examinait la sculpture sous divers angles. « C'est tellement stupéfiant », fit-il remarquer. « J'ai senti quelque chose d'inhabituel quand vous êtes revenu sur le navire, et je me doutais que vous rapporteriez ce "Crâne des rêves" de cet autre navire. Ce n'est pas surprenant que vous l'ayez fait, mais voir une autre tête qui ressemble exactement à la mienne, c'est tout de même incroyable… »
Soudain, le Second s'interrompit, la voix pleine de confusion : « Pourquoi ne bouge-t-elle pas du tout ? »
Amusé, Duncan répondit : « Tu me demandes ça à moi ? Mais n'est-ce pas, par essence, ta propre tête ? »
Sur la défensive, le Second répliqua : « Mais celle-ci m'est étrangère. Avant notre voyage vers Wind Harbor, je ne savais même pas que j'avais une colonne vertébrale… »
Duncan fut brièvement décontenancé par cet échange étrange.
Un silence surréaliste et inquiétant s'ensuivit. Puis, poussé par la curiosité, le Second tendit le cou vers le « Crâne des rêves » et demanda : « Pouvez-vous l'approcher un peu plus ? »
Duncan s'exécuta, rapprochant le « Crâne des rêves » inerte. « Comme ça ? » demanda-t-il, observant attentivement la réaction du Second. « Tu ressens une connexion ? »
« Peut-être un peu plus près ? » suggéra la Tête de bouc.
Duncan obtempéra, déplaçant la sculpture jusqu'à ce qu'il place finalement le « Crâne des rêves » juste contre le front du Second, permettant aux deux têtes de bouc en bois de se toucher. « Et là ? C'est assez près ? Tu sens quelque chose ? »
« Assez, assez… » le Second recula rapidement, presque en protestant. Une fois que Duncan eut reposé le « Crâne des rêves » sur la table, le Second soupira d'une manière étonnamment humaine : « Toujours aucune sensation réelle… Je peux sentir sa "présence" intensément, mais je ne peux établir aucune forme de "communication" avec cette tête. Il n'y a aucune pensée, aucun souvenir à percevoir. Elle ne réagit pas du tout à moi… »
Après avoir réfléchi un instant, le Second secoua la tête, exprimant un sentiment de déconnexion. « On dirait un vaisseau vide », expliqua-t-il. « Elle existe et semble provenir de la même source que moi, mais au-delà de ça, il n'y a aucun lien. Nous semblons être des entités totalement distinctes. »
Duncan écouta attentivement, les sourcils froncés, plongé dans ses pensées.
« C'est assez inattendu », fit-il remarquer, son froncement de sourcils s'accentuant. « Cette pièce est un autre fragment de Saslokha, et bien qu'il puisse s'agir d'une partie plus gravement endommagée, je m'attendais à des caractéristiques distinctives. Les rituels de "sacrifice" des cultistes suggéraient que le "Crâne des rêves" avait une forme d'"activité"… Alors pourquoi n'y a-t-il aucune réponse quand il entre en contact avec toi ? »
« Je ne sais pas », admit le Second, « mais je peux certainement affirmer la réalité de cette tête. Je peux sentir sa "présence". C'est une sensation subtile, presque indescriptible… Peut-être que la façon dont nous essayons de nous connecter est mauvaise ? Ou peut-être que les rituels des cultistes, utilisant du sang d'elfe, ont interféré d'une manière ou d'une autre ? »
L'expression de Duncan devint sérieuse et contemplative. Il regarda le Second et songea : « Ces cultistes ont certainement compliqué les choses. Mais n'est-il pas étrange de penser que ton autre tête est "endommagée" ? »
« C'est étrange, oui, mais je suis à court de mots », admit le Second, sa voix reflétant une forme de résignation. « Compte tenu de mon état fragmenté actuel — brisé et dispersé — que puis-je dire de plus ? »
Duncan resta silencieux et pensif, remarquant un changement dans l'attitude du Second depuis l'incident de Wind Harbor, observant une aisance nouvelle…
Chassant ces pensées, Duncan tapota doucement le « Crâne des rêves » inerte.
« Quoi qu'il en soit, l'état actuel du "Crâne des rêves" est certainement étrange. Il a peut-être été altéré par les actions des cultistes, ou peut-être n'avons-nous pas trouvé le bon moyen de l'éveiller. Il lui manque peut-être quelque chose de crucial. Pour l'instant, je vais le laisser ici sous ta surveillance. Vois si tu remarques des changements. Qu'en penses-tu ? »
« J'obéirai à vos ordres », accepta rapidement le Second. « Je suis aussi curieux au sujet de cette tête. Il sera intéressant de l'étudier quand le temps le permettra. »
Duncan hocha légèrement la tête en signe d'acquiescement : « Bien. »
Il tourna ensuite son regard vers la fenêtre.
Le soleil était déjà descendu d'un tiers sous l'horizon de la mer. À leur insu, le crépuscule approchait. La lumière déclinante de la Vision 001 projetait une magnifique lueur rouge doré sur la Mer Sans Limites. Dans la direction opposée, l'« objet rond lumineux » près de Wind Harbor brillait d'une lumière dorée éblouissante, devenant encore plus éclatant à mesure que le crépuscule s'approfondissait. Sur cette toile de fond de lumières mêlées, la lointaine Cité-État semblait presque surnaturelle.
Combien de temps un tel coucher de soleil paisible pouvait-il durer ?
Cette question traversa l'esprit de Duncan de manière inattendue. Mais il expira rapidement, chassant ces pensées.
Duncan exposa son plan : « Je vais me reposer un peu dans ma chambre. Une fois que Lucrèce aura terminé ses tâches, nous irons en ville ensemble. En attendant, assure-toi que le Disparu soit bien surveillé. »
« Oui, Capitaine », répondit-il promptement.
Duncan se leva alors, ayant l'intention de se diriger vers la chambre à l'arrière de la cabine du capitaine. À mi-chemin, cependant, il s'arrêta, jetant un regard curieux au Second posté sur la table. « Tu as dit que tu "étudierais" ce Crâne des rêves. Mais comment comptes-tu t'y prendre exactement, étant donné que tu n'as pas de mains ? »
Le Second sembla considérer la question un instant avant de relever la tête avec assurance. « C'est une question pertinente », songea-t-il. « Mon approche sera de tenter de communiquer avec lui. Les cultistes l'ont peut-être forcé dans un état de coquille vide. Peut-être qu'un peu de dialogue de ma part pourrait le convaincre de s'ouvrir… »
Duncan était sceptique quant au succès potentiel de cette entreprise de « recherche ».
Néanmoins, il ne fit aucun commentaire, se contentant d'adresser au Second un regard encourageant mais quelque peu dubitatif, comme pour lui souhaiter « bonne chance ». Il fit ensuite un signe de la main en guise d'adieu et entreprit d'entrer dans sa chambre — la porte sombre et imposante se refermant derrière lui avec un bruit sourd et résonnant.
Dans la cabine du capitaine désormais solitaire, les deux têtes de bouc en bois, chacune enveloppée dans son propre silence, étaient les seules occupantes.
Peu de temps après, le Second tourna son attention vers le « Crâne des rêves » immobile.
« …As-tu déjà entendu parler des dix-huit cuisines de la Mer Sans Limites ? » hasarda-t-il.
……
Duncan s'était à peine assoupi qu'il fut brusquement réveillé par un grondement étrange et monotone.
Il bondit de son lit, en alerte, mais au moment où il fut pleinement éveillé, la cabine, à l'intérieur comme à l'extérieur, était revenue à un calme inquiétant.
La chambre était faiblement éclairée par une lanterne sur son bureau, projetant une lueur blafarde. Par la fenêtre, la nuit avait enveloppé tout ce qui se trouvait dehors, indiquant clairement que la soirée était passée depuis longtemps. Le couloir et le pont du navire étaient étrangement silencieux, dépourvus même du bruit habituel des vagues frappant la coque.
Duncan s'assit au bord de son lit, entouré par l'obscurité enveloppante, sentant un sentiment d'inquiétude inexplicable monter en lui. Il réfléchit aux événements survenus avant de se retirer dans sa chambre, puis remarqua quelque chose de particulier dans son environnement.
Le silence était profond — l'absence des sons rythmiques de la mer était anormale, et le « ciel nocturne » à l'extérieur était anormalement sombre. La lueur habituelle provenant de la structure géométrique près de Wind Harbor avait disparu, tout comme la lumière céleste et cristalline que la Création du Monde projetait habituellement sur la mer.
Se sentant de plus en plus mal à l'aise, Duncan se leva rapidement de son lit et se dirigea vers la fenêtre près de son bureau.
Dehors, dans l'immensité sombre de l'espace, un courant de lumière turbulent et ténu balayait silencieusement l'horizon lointain. Pendant un bref instant, il illumina une ombre massive et tordue qui émergea progressivement à la limite de la vision de Duncan, ondulant et se déplaçant doucement.
Subspace !
Cette réalisation frappa Duncan avec une clarté intense. Il comprit immédiatement la situation surnaturelle dans laquelle il se trouvait.
Avait-il par inadvertance « dérivé » à nouveau dans le subspace ?
Il se souvenait très bien de sa première rencontre avec le subspace, qui avait également fait suite à un bref repos. À l'époque, il l'avait écartée comme un « rêve » particulier — un voyage solitaire, presque oublié, dans cette mystérieuse dimension « espace-temps ».
Et maintenant, la même expérience surréaliste se reproduisait.
Avec un mélange d'inquiétude et de vigilance accrue, Duncan invoqua rapidement une petite flamme, la dissimulant soigneusement dans le creux de sa main. Il se dirigea ensuite vers la porte de la chambre avec une prudence délibérée.
Ce n'était pas un simple épisode de somnambulisme pour lui. Il était certain de ne pas rêver. Bien que les raisons fussent floues, les « rêves » semblaient être une expérience dépassant sa compréhension habituelle.
Atteignant la porte de la chambre, il s'arrêta, écoutant attentivement le moindre son venant de l'autre côté. Puis, doucement et lentement, il poussa la porte.
La cabine du capitaine, au-delà, était enveloppée dans un silence sinistre et sombre. C'était une scène rappelant sa rencontre précédente : une autre version décrépite du « Disparu » gisait devant lui, semblant avoir été abandonnée depuis des siècles. Des étagères déformées s'accrochaient aux coins, un miroir ovale terni était fixé à un mur fissuré et taché, et le sol était jonché d'ombres sombres et inquiétantes et de débris. Au milieu de cette désolation, seule une table de navigation se distinguait, solitaire et intacte au centre de la pièce. Sur elle reposait une mystérieuse carte marine, émettant une faible lueur spectrale.
Sur la table, une tête de bouc en bois noir releva lentement la tête pour croiser le regard de Duncan.