Chapitre 661
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La prison était installée dans une cabine lourdement fortifiée à bord du navire, transformée en un espace étouffant, humide et étroit. La cabine était divisée en un labyrinthe de petites cellules sombres faites de barreaux de fer de tailles diverses, servant de sinistres lieux de détention pour les individus étiquetés comme « sacrifices ».
Même pour quelqu'un habitué à de tels environnements, pénétrer dans cet espace intimidant provoquait un malaise. Malgré son expérience, Lucretia laissa paraître une trace d'inquiétude sur son front en entrant dans ce cachot de fortune.
À son arrivée, Duncan remarqua que les occupants d'origine de ces cages de fer avaient été déplacés vers une section un peu plus supportable, près d'un conduit de ventilation à l'extrémité de la cabine, qui semblait servir de zone de repos temporaire pour les gardes et était comparativement plus aérée.
L'air était lourd des odeurs répugnantes de sang et de décomposition. Les cages de fer portaient les marques de violences récentes, tachées de sang frais et ancien. Divers instruments de torture atroces, conçus pour saigner, écorcher et empaler, pendaient aux murs et aux piliers, renforçant l'ambiance déjà sinistre.
Guidé par Lucretia, Duncan passa devant ces visions macabres et ces instruments de supplice pour atteindre le fond de la cabine, où les victimes restantes étaient rassemblées.
Leur arrivée provoqua la panique parmi les prisonniers. Enveloppé de flammes spectrales, Duncan leur apparut comme un esprit redoutable surgissant d'un cauchemar. Les « sacrifices » restants réagirent avec terreur, se pressant davantage dans le coin, mais leur état de faiblesse les empêchait de fuir, les laissant recroquevillés, les yeux écarquillés par la peur et l'incertitude face à cette figure menaçante et enflammée.
Duncan ressentit un profond sentiment d'impuissance. Il savait que son apparence spectrale était intimidante, mais sa présence était rendue nécessaire par une « balise artificielle » créée par Lucretia, l'obligeant à maintenir cette forme spectrale pour rester en phase avec la balise.
Malgré la peur, tous ne se recroquevillaient pas. Une petite silhouette fragile, une jeune fille d'environ sept ou huit ans, était assise en silence sur le sol, ses vêtements en lambeaux, son corps marqué et taché de sang. Elle leva les yeux vers Duncan et Lucretia, son regard vide de toute émotion discernable.
Poussé par la curiosité, Duncan s'agenouilla devant elle, croisant son regard. « Tu n'as pas peur ? » demanda-t-il.
L'enfant resta silencieuse, ses yeux reflétant l'étrange lueur verte des flammes sans montrer aucune réaction.
Lucretia se pencha et murmura à Duncan : « Ses parents ont été sacrifiés par ces cultistes juste devant elle. Depuis, elle est comme ça, vivant sur ce navire depuis un an. » Lucretia fit une pause, puis ajouta : « Les enfants sont particulièrement prisés par des groupes comme les Annihilateurs pour leurs rituels. Ils les réservent souvent pour leurs cérémonies les plus importantes. »
Duncan resta immobile, tournant le dos à Lucretia, dissimulant toute expression qui aurait pu traverser son visage en entendant ses mots. Dans les profondeurs ombragées de la cabine, les flammes vertes éthérées continuaient de se propager, émettant un léger crépitement.
Après un instant, Duncan posa doucement sa main spectrale sur la tête de la jeune fille dans un geste réconfortant.
« Tu iras mieux », murmura-t-il doucement, sa voix à peine audible.
Puis, se redressant complètement, il se tourna légèrement vers Lucretia et demanda : « Lucy, as-tu des bonbons ? »
Surprise par la question, Lucretia secoua la tête avec regret. « Non, je n'ai que des potions essentielles sur moi… Ah, mais j'ai des biscuits préparés par Luni. »
Elle sortit rapidement quelques biscuits de sa poche et s'approcha de la fillette, les déposant délicatement dans ses petites mains tremblantes.
À ce geste, la fillette montra enfin un signe de vie. Elle jeta un coup d'œil à la nourriture dans sa main avant de la manger silencieusement, ses mouvements rapides et presque mécaniques.
Manger semblait être l'un des rares instincts qu'elle avait conservés après un an dans un endroit aussi terrifiant.
Peu après, deux autres silhouettes émaciées émergèrent timidement de l'ombre, s'approchant de Duncan et embrassant le sol là où il s'était tenu.
Duncan regarda autour de la cabine faiblement éclairée, observant les regards vides et hantés des survivants. Après un moment de silence pesant, il demanda doucement : « Reste-t-il des cultistes vivants sur ce navire ? »
« Ils ont tous été tués », répondit Lucretia. « Selon tes "normes", personne n'a survécu, à l'exception de ce "Saint". »
« Bien », dit Duncan en hochant lentement la tête avec détermination. Il ordonna ensuite : « Demande à tes serviteurs d'apporter de la nourriture et de l'eau. Nous devons commencer par redonner un peu de force à ces gens. »
« Très bien », accepta Lucretia.
Ensemble, Duncan et Lucretia quittèrent les confins oppressants de la cabine et montèrent sur le pont du navire.
Malgré des dégâts importants, le navire poursuivait sa route vers la « Terre Sainte ». La moitié arrière du navire était presque détruite, avec de larges fissures traversant le pont et la coque. Les signes d'une explosion massive étaient évidents, créant une scène de destruction obsédante qui semblait figée dans le temps. Des flammes vertes vacillaient dans les brèches, marquant le navire des cicatrices de sa calamité.
Au-dessus, la Vision 001 s'élevait lentement dans le ciel, tandis que d'énigmatiques nappes de brouillard commençaient à se former sur la mer. Le brouillard s'épaissit, se mêlant au navire, obscurcissant la lumière du soleil et jetant une lueur surréaliste et brumeuse sur la zone.
« L'essence du monde des esprits s'élève », nota Lucretia, les yeux fixés sur l'étrange brouillard. Elle fronça légèrement les sourcils, ajoutant : « Nous sommes dans la "Zone de la Mer Stérile", loin des principales routes maritimes. La stabilité spatiale ici n'est pas aussi forte qu'à proximité des Cités-États. »
« Vont-ils causer des problèmes ? » demanda Duncan, son ton empreint d'inquiétude face aux dangers potentiels de leur position.
« Non », songea Lucretia, avant de secouer la tête avec décision. « Ton pouvoir exerce une influence sur ce navire, tenant ces ombres à distance. Cependant, nous devrions donner la priorité à l'évacuation des gens ordinaires à bord. Leur état mental est déjà fragile, et une exposition prolongée au monde des esprits pourrait entraîner des transformations imprévisibles. »
« Je demanderai à Ai de créer un portail pour aider à transporter ces personnes vers Wind Harbor », convint Duncan, avant de changer rapidement de sujet. « Peux-tu déterminer où ce navire se dirige réellement ? »
« Malheureusement, l'explosion a détruit l'observatoire, ce qui rend difficile la détermination de notre trajectoire exacte. Cependant, d'après l'intuition approximative de Rabbi à travers le monde des esprits, il semble que nous nous dirigions vers le sud-est, vers "la frontière". »
« La frontière ? » demanda Duncan vivement.
« Oui », confirma Lucretia d'un signe de tête. « C'est inattendu, mais il n'y a aucune autre Cité-État ou île connue dans cette direction. Puisque le navire est désormais sous ton contrôle, la seule destination plausible est le "Voile Éternel" à la frontière. »
Duncan parut surpris, se demandant si une île inconnue pouvait se trouver près de la mystérieuse brume connue sous le nom de « Voile Éternel » ou si le navire se dirigeait réellement vers la brume elle-même.
Remarquant la confusion de Duncan, Lucretia développa : « L'Église des Quatre Dieux a longtemps stationné des flottes pour patrouiller les frontières du monde civilisé. Ils ont minutieusement exploré toutes les îles proches du "Voile", et tous les sites d'atterrissage sont sous le contrôle de l'Église. Par conséquent, l'explication la plus logique est que la véritable destination de ce navire se trouve à l'intérieur de la brume, dans une région invisible pour l'Église. »
L'expression de Duncan se transforma en incrédulité. « Ils ont établi une route secrète juste sous le nez de l'Église ? »
« Traverser la frontière et éviter le blocus de l'Église ou les patrouilles de la Flotte de l'Arche n'est pas aussi difficile qu'on pourrait le penser », expliqua Lucretia. « La frontière est vaste, et il n'est pas possible pour l'Église de surveiller chaque partie du Voile. Le rôle principal des flottes de patrouille n'est pas d'intercepter les navires illégaux, mais de surveiller les changements dans la brume frontalière. Dans les intervalles entre les patrouilles, il y a suffisamment d'opportunités pour établir plusieurs "routes secrètes". Je pourrais naviguer jusqu'au Voile Éternel sans que personne ne s'en aperçoive si je le voulais. »
Son ton devint alors plus sérieux : « Ce qui est vraiment remarquable, ce ne sont pas seulement ces "routes secrètes", mais l'implication que le "port d'attache" de ce navire pourrait en fait être caché à l'intérieur de cette brume. »
Duncan comprit la signification des paroles de Lucretia.
Naviguer le long de la vaste frontière maritime sans attirer l'attention de l'Église était faisable. Le véritable défi était de survivre à l'intérieur de la brume une fois qu'ils auraient échappé à l'Église.
La barrière de brouillard dense appelée « Voile Éternel » marquait la limite du monde civilisé connu. Depuis l'ère de l'exploration des profondeurs, la règle « éviter ce brouillard dense à tout prix » était fermement ancrée dans l'esprit des marins et des aventuriers.
Alors que Duncan et Lucretia poursuivaient leur conversation, Duncan fut submergé par une vague d'émotions. Le sujet lui rappela l'incident survenu un siècle plus tôt concernant la mystérieuse disparition du Disparu. À cette époque, Duncan Abnomar s'était audacieusement, peut-être imprudemment, aventuré dans les profondeurs de ce brouillard dense.
Les mystères du brouillard avaient toujours été une source de fascination et de conjecture. Quels secrets cachait-il ? Y avait-il une fin à son voile impénétrable ? Pouvait-il y avoir un monde vaste et inconnu au-delà de ses frontières brumeuses ? Et surtout, qu'avait découvert le Disparu, y compris une ancienne version de lui-même, dans ces profondeurs cachées cent ans auparavant ?
Ces questions n'étaient pas seulement son fardeau ; elles projetaient une longue ombre sur tous les descendants de Duncan Abnomar. Même maintenant, avec le retour de « Duncan » et du Disparu dans le monde, ces mystères non résolus continuaient de peser sur l'esprit de Lucretia, comme un nuage sombre et persistant.
En effet, les implications de ces mystères pesaient lourdement sur le monde entier.
Avec ces pensées tourbillonnant dans son esprit, l'expression de Duncan devint de plus en plus complexe et pensive. Il marcha lentement vers la proue du navire, ses pas mesurés et délibérés. S'appuyant contre la rambarde, il y posa ses mains en regardant vers la mer, désormais enveloppée de brume.
Sous son commandement, le navire voguait à pleine vitesse vers cet horizon mystérieux et embrumé. C'était un voyage vers l'inconnu, un retour vers l'énigmatique linceul qui l'avait autrefois englouti, lui et le Disparu, un siècle plus tôt.