Chapitre 660
Au milieu du chaos, une monstrueuse araignée squelettique émit une série de sons discordants et stridents, comme si elle jouait une symphonie dissonante chargée d'une puissante perturbation mentale. Elle rugit, au bord de la folie, sa fureur presque tangible. Pourtant, cette colère intense n'eut aucun effet sur le navire ressuscité, qui poursuivait imperturbablement son voyage de retour.
Malgré des dégâts considérables et une désorientation évidente, le navire gagnait en vitesse, filant vers une destination précise. Le « Saint » à bord pouvait sentir des vibrations inhabituelles parcourir toute la structure. Il était certain d'avoir détruit le cœur à vapeur, pourtant, par miracle, les hélices accéléraient. Même avec ses systèmes de navigation et de liaison hors service, le navire semblait trouver instinctivement le chemin du retour.
Derrière l'araignée squelettique, un bruit sourd et étrange émanait de son cerveau grotesquement hypertrophié. Ses vaisseaux sanguins pulsaient rapidement, et quelque chose de brillant semblait se former à l'intérieur, signalant l'accumulation d'une aura de folie puissante et destructrice.
Alors que le Prêtre de l'Annihilation, le « Saint », s'apprêtait à se servir de lui-même comme catalyseur pour une autodestruction catastrophique, il perdit soudainement le contrôle de son corps. Une raideur étrange s'empara de lui, rendant ses membres et ses pédoncules oculaires comme pétrifiés, transformés en pierre ou en céramique. Puis, comme contraints par une force irrésistible, ces membres rigides furent maintenus fermement en place.
La peur s'insinua au plus profond de son esprit. Luttant, le « Saint » parvint à bouger l'un de ses pédoncules oculaires fonctionnels pour regarder ailleurs.
Là, au milieu des flammes, se tenait une silhouette frappante, semblable à une poupée aux cheveux argentés, vêtue d'une élégante robe de cour pourpre sombre. Elle restait silencieuse, la main levée comme si elle manipulait des fils invisibles. En cet instant fatal, le « Saint » remarqua des fils transparents, presque invisibles, enroulés autour de ses doigts.
« Anomalie… 099… » lâcha-t-il, sa voix mêlant colère et terreur.
« Tu dois te calmer », dit Alice, la jeune fille aux cheveux argentés. Elle pencha légèrement la tête, observant l'araignée squelettique grotesque. « Tes fils sont tous emmêlés. Laisse-moi te remettre ça en ordre. »
À son ordre, le corps de l'araignée squelettique frissonna avant de perdre connaissance. Juste avant qu'elle ne se transforme complètement en « poupée », Alice relâcha les fils invisibles, se rappelant les ordres du capitaine de capturer cette créature vivante.
Observant la scène, Duncan regarda Alice avec un mélange de surprise et de curiosité. Il jeta ensuite un coup d'œil à l'araignée squelettique désormais inconsciente et demanda : « Elle avait des fils aussi ? »
« Oui », confirma Alice d'un signe de tête. « Les fils de celle-ci sont plus emmêlés que d'habitude, mais ils peuvent encore être redressés… »
Duncan fronça légèrement les sourcils, l'air pensif.
À cet instant, une rafale de vent balaya la salle des machines, transportant des confettis colorés qui tourbillonnèrent à une dizaine de mètres de Duncan pour former la silhouette de Lucretia.
Le regard de Lucretia se posa d'abord sur l'araignée squelettique immobile, puis glissa vers les débris environnants : le cœur à vapeur pulvérisé, les restes des supports de la machine différentielle, et la myriade de flammes et de débris figés dans le temps.
À son arrivée, Duncan hocha la tête : « Tout ici a été réglé. »
Lucretia parut légèrement déconcertée en constatant l'ampleur des dégâts. « J'ai entendu une énorme explosion venant d'en bas, j'ai vu d'immenses flammes et des fragments de métal jaillir de la poupe… » Elle s'interrompit, tentant de concilier la scène devant elle avec ses attentes. « As-tu réussi à restaurer son énergie ? »
« Il retrouvera le chemin de son port d'attache, bien que cela prenne du temps », répondit Duncan en désignant les ruines avec une pointe de regret. « C'est dommage pour la machine mécanique. J'y portais un vif intérêt, mais elle est en ruines… »
Tout en parlant, il secoua la tête avec déception et fit un geste vers l'endroit où gisait le « Saint ».
« Emmène-le avec nous. Il est gravement blessé. J'ai besoin qu'il retrouve une certaine stabilité – pas une guérison complète, juste assez pour stabiliser son état mental et ses signes vitaux. C'est essentiel pour ouvrir la porte vers la mer profonde abyssale. »
« Très bien, Papa. » Lucretia se reconcentra rapidement et s'avança, brandissant sa « baguette de chef d'orchestre ». Elle afficha une légère expression de dégoût en piquant délicatement l'un des membres de l'araignée squelettique avec la pointe de sa baguette.
Soudain, une ombre jaillit de la baguette, comme si quelque chose qui y était confiné venait d'être libéré. Duncan n'en aperçut qu'un contour vague et menaçant avant qu'elle ne se transforme en une large gueule abstraite qui engloutit l'araignée squelettique tout entière. L'ombre lutta un instant pour avaler sa proie, puis se rétracta rapidement dans la baguette.
Avec un regard de dédain, Lucretia rangea sa baguette.
« Tes sorts sont incroyablement utiles », nota Duncan, son expression changeant subtilement alors qu'il observait les actions de Lucretia avec une pointe de sentimentalité. « La méthode que tu as utilisée pour m'invoquer ici cette fois était également très efficace. »
« Je suis heureuse que cela te plaise », répondit Lucretia, le visage illuminé par un sourire. « Depuis que tu as parlé de tes avatars et des règles de balise pour transférer entre eux, j'y réfléchissais. Je suis contente que cela se soit avéré utile. »
Duncan hocha légèrement la tête en signe d'approbation.
Il était arrivé sur ce navire infâme sous sa forme authentique. Initialement, il avait prévu de n'envoyer qu'une fraction de son pouvoir, mais les circonstances exigeaient la présence de son être complet et redoutable. Cette décision, bien que nécessaire, n'était pas sans défis.
Pour qu'une telle « téléportation » se produise, une balise était nécessaire – une aide à la navigation pour Ai. Les méthodes habituelles impliquant des rituels de miroir étaient inadéquates, et les corps temporairement possédés étaient trop fragiles pour supporter le processus. Il existait d'autres balises potentielles sur le navire, mais il s'agissait des victimes innocentes retenues captives par les cultistes.
Normalement, en dehors du Disparu, les soi-disant « balises » étaient effectivement des corps possédés. Duncan, cependant, trouvait l'idée d'utiliser ces sacrifices innocents comme balises moralement répréhensible.
Heureusement, la créativité de Lucretia avait fourni une solution. Elle avait conçu une « balise artificielle » suffisamment robuste pour faciliter l'arrivée de Duncan. Elle s'était d'abord téléportée sur le navire en utilisant le rituel d'invocation des cultistes contrôlé par Rabbi, puis avait utilisé le pouvoir de cette balise artificielle pour y amener la véritable forme de Duncan. Cette technique innovante d'« invocation en chaîne » s'était avérée remarquablement efficace.
Duncan contempla ses mains, désormais liées à la balise artificielle que Lucretia avait conçue. Cette balise, fonctionnant parfaitement en lui, témoignait de son talent.
« Ce test de balise s'est bien déroulé », reconnut Duncan, son regard rencontrant celui de Lucretia. « Si elle reste stable dans le temps, porte-en toujours une sur toi. Ainsi, je pourrai te porter secours immédiatement si tu es en danger. C'est bien plus fiable que le rituel du miroir. »
Lucretia, momentanément prise au dépourvu par sa suggestion, finit par sourire doucement. « Alors, j'en enverrai une au grand frère plus tard… »
« J'ai déjà un avatar avec Frost », intervint Duncan en observant sa réaction. « Il m'a même rendu visite au cimetière ce matin. Il n'a pas besoin de ta "balise artificielle". »
L'expression de Lucretia faiblit légèrement à cette mention : « Oh… »
« Ne pense pas toujours à taquiner ton frère », le réprimanda doucement Duncan.
« D'accord~ »
Duncan secoua la tête avec une pointe de résignation, changeant de sujet. « Comment vont les "sacrifices" sur le navire ? »
Lucretia changea rapidement d'attitude à mesure que la conversation devenait sérieuse. « Je les ai localisés avec l'aide de Rabbi. La bonne nouvelle est que la zone où ils étaient détenus, dans la partie avant inférieure du navire, n'a pas été touchée par l'explosion de la salle des machines. Grâce à ton intervention, aucun d'entre eux n'est mort de l'explosion ou de l'incendie. La mauvaise nouvelle, cependant, est que leur état est extrêmement critique. Certains étaient déjà morts dans leurs cellules à notre arrivée. Les cultistes, s'ennuyant pendant la traversée, s'amusaient à les torturer pour se divertir, tuant même ceux qui n'avaient plus aucune valeur "sanguine" juste pour le plaisir… »
Lucretia marqua une pause, ses yeux étudiant attentivement l'expression visiblement troublée de Duncan.
« Mais rassure-toi, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour soigner les survivants, même ceux qui ne tiennent plus qu'à un fil. Quant à leur état mental, c'est un défi tout autre. Ils auront besoin d'un suivi psychologique professionnel approfondi. »
« Mmm », fit Duncan d'un léger signe de tête, son air préoccupé s'apaisant un peu grâce à ses assurances. Après un bref moment de réflexion, il changea de sujet. « As-tu réussi à localiser le "Crâne des rêves" ? »
« Nous sommes toujours à sa recherche », répondit Lucretia. « C'est un "objet scellé" précieux mais dangereux, probablement caché dans la section la plus fortifiée et secrète du navire. J'ai envoyé mes soldats jouets et mes serviteurs de l'ombre fouiller chaque recoin, de haut en bas. Nous devrions l'avoir localisé sous peu. »
Alice, qui observait la conversation en silence, exprima son inquiétude : « Est-il possible qu'il ait été détruit dans l'explosion ? »
Lucretia secoua la tête avec assurance. « Cela semble peu probable. Le Crâne des rêves est un objet connu pour ses propriétés d'activation et de corruption. Il serait trop risqué de le stocker près du cœur à vapeur, car cela pourrait compromettre la machinerie. Même ces cultistes seraient conscients d'un tel danger. »
« Hmm… » Duncan médita sur l'explication de Lucretia, son ton devenant plus pensif. « Mais ce qui me laisse vraiment perplexe, c'est ce que nous devrions en faire une fois que nous l'aurons trouvé. Je ne suis pas certain de la manière dont il coexistera avec la tête de bouc. »
Après une brève réflexion, Lucretia répondit : « Le Second Tête de bouc est assez adaptable ; je pense qu'ils s'en sortiront bien. »
« Nous verrons cela le moment venu », dit Duncan, un peu évasivement, en agitant la main. « D'abord, je veux voir l'état de ces "sacrifices". »