Chapitre 657
La scène était à la fois terrifiante et bizarre : du coton ordinaire s'enflamma soudainement. Le feu, intense et rapide, brûla les spores mystérieuses qui flottaient alentour, les réduisant en cendres. Aussi vite qu'il était apparu, le feu s'éteignit, laissant derrière lui un sentiment de stupeur et une odeur de coton brûlé. Dans la grande salle, les cultistes, qui observaient la scène avec anxiété, purent enfin relâcher un peu leur tension.
Cet événement inhabituel, couplé à la présence de spores potentiellement infectieuses, déclencha l'alerte chez tous les présents. Il était clair que ces spores n'étaient pas seulement inhabituelles, mais aussi hautement dangereuses.
Cependant, alors que les membres de bas rang commençaient à se détendre, un air tendu et oppressant persistait, émanant de la plateforme surélevée. Le Saint, une présence imposante, tapotait sa « couronne » squelettique de manière rythmée. Ses pédoncules oculaires balayaient la salle avec nervosité. Il comprit qu'une menace plus grande — un nuage sombre planant sur leur navire — persistait. L'incident dont ils venaient d'être témoins n'était qu'un signe mineur d'un problème plus important qui avait profondément infiltré leurs rangs, et il était troublé par sa propre lenteur de réaction.
« Ne devenez pas complaisants », avertit le Saint, sa voix résonnant pour tous les présents. « L'intrus indésirable est déjà parmi nous. À partir de cet instant, considérez notre navire comme assiégé par l'hérésie. Lentium, prenez vos hommes, fouillez chaque recoin à la recherche de l'intrus. Exécutez immédiatement quiconque résiste ou agit de manière suspecte. »
« Gomoro, menez votre équipe à la salle des machines. Sécurisez le cœur à vapeur et les vannes de contrôle. Notre invité surprise pourrait tenter de prendre le contrôle des systèmes centraux du navire… et n'oubliez pas la nitroglycérine. »
« Persha, vous et vos fidèles devez vous rendre à l'armurerie. Armez tout le monde, même les marins ordinaires. Chacun doit être prêt au combat. »
« Basmorton, vous et votre équipe êtes responsables des canons de pont. Nous devons également nous préparer à une attaque venant de la mer. »
Les ordres du Saint, délivrés d'un ton tranchant et décisif, rétablirent instantanément un sentiment d'urgence parmi les Annihilateurs. Ils venaient à peine de se détendre, mais ils étaient désormais de retour à l'action, pleinement conscients de la gravité de la situation. Les grands prêtres, comprenant clairement leurs devoirs, mobilisèrent rapidement leurs subordonnés et quittèrent la salle pour accomplir leurs tâches.
Avec le départ de nombreux membres pour exécuter leurs missions, la salle était moins bondée, mais plusieurs prêtres de haut rang restèrent sur place, vigilants, montant la garde autour de la plateforme où se tenait le Saint.
Après un moment de contemplation silencieuse, le Saint tourna son regard vers Erik, un prêtre de haut rang à proximité. « Erik, prenez vos hommes et exécutez tous les captifs dans les cages. »
Erik, d'ordinaire inébranlable dans ses fonctions, marqua une brève pause. « Maintenant ? »
« Leur sang est nécessaire pour accroître mes pouvoirs. L'adversaire auquel nous faisons face est surnaturel. Ce n'est pas le moment d'économiser nos ressources », répondit le Saint avec indifférence, comme s'il ordonnait une tâche de routine. « Nous pourrons toujours en capturer d'autres plus tard. Pour l'instant, exécutez ceux que nous avons à bord. Laissez leur sang imbiber les pierres anciennes de leurs cellules. J'ai besoin de rassembler mes forces pour la bataille finale. »
« Oui, Votre Sainteté », répondit Erik solennellement. Il rassembla rapidement ses fidèles et quitta la salle, se déplaçant d'un pas vif à travers les couloirs labyrinthiques du navire. Ils passèrent devant de nombreuses portes scellées et des escaliers entrecroisés, se dirigeant vers les cabines les plus isolées et silencieuses au cœur du vaisseau.
Une brume étrange et fraîche envahit inexplicablement l'intérieur du navire, conférant aux couloirs une apparence onirique et légèrement déformée.
Brisant le silence, l'un des fidèles d'Erik exprima son inquiétude : « Grand Prêtre, cette brume… elle n'est pas naturelle… »
Erik, l'air préoccupé, acquiesça. « En effet, c'est étrange. Dans des circonstances normales, pourquoi y aurait-il un brouillard aussi dense à l'intérieur ? » Il inspecta prudemment les environs. Derrière lui, des apparitions surréalistes flottaient de manière inquiétante, et des chaînes sombres traînaient depuis sa colonne vertébrale. Attachée à ces chaînes se trouvait une entité noire et informe, ses multiples yeux scrutant les alentours à l'affût du moindre mouvement. « Tout est trop calme ici. »
Le couloir était étrangement silencieux, les bruits habituels provenant des pièces adjacentes avaient disparu, remplacés seulement par le bourdonnement lointain et surnaturel des machines du navire.
Erik songea aux autres qui avaient été envoyés en mission. Le navire ne devrait-il pas être en effervescence, en pleine recherche minutieuse ?
Alors qu'il réfléchissait, un filet de fumée dériva depuis l'avant, transportant une odeur caractéristique qui attira l'attention d'Erik. Il inspira brusquement, reconnaissant l'odeur indubitable de la poudre à canon.
Soudain, des sons étouffés et doux résonnèrent, suivis d'une série d'ordres nets tranchant à travers la brume enfumée :
« En position ! Alignez-vous, chargez, visez… »
Ces ordres ressemblaient à ceux donnés par un commandant militaire à ses troupes.
Surpris, Erik se tourna vers le bruit. Utilisant la perception accrue conférée par son démon symbiotique, il localisa rapidement la source : un groupe de petits soldats de plomb en bois, grossièrement façonnés, au bout du couloir.
Ces soldats, chacun à peine haut comme une main, étaient vêtus d'uniformes colorés rappelant les mousquetaires et artilleurs historiques. Ils s'affairaient, certains levant des drapeaux miniatures ou soufflant dans de minuscules cors depuis des positions surélevées. Un soldat, debout sur un bloc de bois à l'avant et brandissant un bâton, dirigeait les autres.
Les mousquetaires miniatures chargeaient activement leurs « fusils » semblables à des allumettes avec ce qui semblait être de vraies munitions.
Les autres prêtres Annihilateurs d'Erik remarquèrent également les soldats de plomb, prêts à « l'assaut » avec un sérieux presque déconcertant. Initialement, la vue était si absurde que la stupeur et une amusement involontaire traversèrent leurs visages.
Cependant, l'amusement fut éphémère, ne durant qu'un instant. L'instant d'après, le groupe était en état d'alerte maximale. Tout ce qui était inhabituel dans cette mer mystérieuse et dangereuse constituait une menace potentielle, même un groupe de soldats de plomb apparemment inoffensifs.
Un éclair de reconnaissance frappa Erik alors qu'il se souvenait d'une légende concernant de tels soldats. Sa réaction fut prompte et urgente : « À terre ! »
Mais son avertissement arriva un peu trop tard. Depuis le voile enfumé, la voix du commandant jouet ordonna : « Feu ! »
Immédiatement, une série de « Pan, pan, pan ! » secs éclata du minuscule bataillon.
Le couloir autrefois calme devint une scène de chaos alors que les soldats de plomb ouvraient le feu, leurs fusils miniatures libérant une salve surprenante. Des éclairs de feu déchirèrent la brume et les balles volèrent avec une précision mortelle. Les Annihilateurs, pris au dépourvu et incapables d'invoquer leurs démons symbiotiques à temps, furent rapidement submergés par l'attaque inattendue. Les balles frappèrent leurs rangs, et un par un, ils s'effondrèrent sur le sol froid du navire.
Il y a bien longtemps, une cité-État audacieuse défia une puissante sorcière des mers, déterminée à mettre fin à la malédiction qu'elle avait jetée sur la Mer Sans Limites. Un commandant confiant, menant ses marines aguerris, attaqua le refuge de la sorcière sous le couvert de la nuit.
Alors qu'un épais brouillard s'installait avec l'obscurité, les marines disparurent dedans, enveloppés par son étreinte dense. À l'aube, la sorcière avait exercé sa vengeance, transformant tout le bataillon en 166 soldats de plomb. Ces soldats, désormais liés à la volonté de la sorcière, étaient condamnés à exister dans son ombre, libérés seulement pour déchaîner leur puissance redoutable à son commandement, comme s'ils étaient encore une armée vivante et respirante…
Alors qu'Erik gisait blessé, la réalité de sa situation désespérée s'imposant à lui, ses pensées retournèrent à ces légendes. Son corps perdait rapidement son sang, la douleur laissant place à un engourdissement glacial. Depuis sa position au sol, il remarqua quelque chose qu'il avait inexplicablement ignoré auparavant.
Les murs du couloir étaient ornés de peintures à l'huile représentant diverses formes du Seigneur des Enfers, des démons et des scènes de mer profonde. Cependant, ces peintures avaient changé : elles montraient désormais les visages douloureux et affligés de personnes qui semblaient avoir cligné des yeux quelques instants auparavant.
Il n'y avait eu aucune communication de la part de ceux envoyés dans les autres parties du navire. Un nuage sombre semblait s'être installé sur le vaisseau, devenant plus épais et ne montrant aucun signe de dissipation.
De retour sur la plateforme centrale de la salle d'assemblée, le Saint était plongé dans ses pensées. Sous son extérieur calme, une tempête de colère et de désespoir couvait. Il commençait à réaliser que ses décisions avaient peut-être été malavisées, aggravant peut-être même l'expansion de l'ombre au lieu de la contenir. Il sentait sa connexion avec diverses parties du navire lui échapper une à une.
Une tension et un malaise palpables commencèrent à remplir la salle alors que les prêtres ordinaires restants sentaient que quelque chose n'allait pas. Ceux qui étaient partis plus tôt pour accomplir leurs tâches n'étaient pas revenus, et aucune nouvelle ne leur était parvenue. Les lignes de communication internes échouaient les unes après les autres. Même les tentatives d'utiliser les démons de l'ombre pour sentir ou contacter leurs frères ailleurs sur le navire étaient futiles. Ils avaient perdu le contact avec les soutes à cargaison et les réserves d'eau, puis les quartiers des marins, et maintenant même les couloirs proches semblaient hors de portée…
L'atmosphère du navire avait pris un tournant sinistre, chaque compartiment semblant disparaître dans un linceul de ténèbres en pleine expansion. La salle d'assemblée semblait être la dernière zone non encore consumée par cette entité invisible et envahissante. Une force invisible et malveillante semblait engloutir méthodiquement le navire.
Au milieu de cette tension croissante, un profond sentiment d'effroi commença à saisir tout le monde dans la salle, émanant d'une source invisible, comme si une vague de peur palpable les avait balayés.
À ce moment-là, une subtile perturbation fut détectée dans le couloir extérieur. Le cultiste posté le plus près de la porte principale entendit de légers craquements inquiétants résonner depuis le passage. Avec un mélange d'hésitation et de bravoure, il décida d'enquêter, jetant un coup d'œil prudent à l'extérieur de la porte.
Un autre cultiste, remarquant le mouvement audacieux de son camarade, se précipita pour empêcher ce qui semblait être une décision imprudente. Mais son intervention arriva trop tard.
Le cultiste qui avait regardé dans le couloir devint soudain rigide, son corps tremblant brièvement avant de reculer dans la salle avec un mouvement mécanique et contre-nature, comme s'il était une marionnette au bout de fils. Après une brève pause sinistre, il s'effondra en arrière sur le sol.
À l'horreur des spectateurs, ses membres se brisèrent comme s'ils étaient faits de porcelaine fragile, son corps s'étant inexplicablement transformé en matériau inorganique sans vie. Sa tête, ressemblant désormais à une tête de poupée grossièrement fabriquée, se détacha du cou et roula sur le sol, s'arrêtant aux pieds des cultistes terrifiés.
La panique s'ensuivit, des cris perçant l'air. Les épées furent dégainées et les armes à feu chargées dans une frénésie de peur et de confusion. Les cultistes invoquèrent précipitamment leurs démons de l'ombre, se préparant à une confrontation imminente au milieu de ce chaos terrifiant. Le bruit de pas dans le couloir devint plus fort, approchant de la porte de la salle.
La première à entrer fut une dame saisissante aux cheveux argentés, vêtue d'une opulente robe de cour violet foncé. Elle possédait une beauté surréaliste, semblable à celle d'une poupée, se déplaçant avec une grâce éthérée. Elle entra dans la salle d'assemblée avec audace, nullement intimidée par les Annihilateurs, les démons de l'ombre et les armes braquées sur elle. Ses yeux violet foncé, curieux et brillants, semblaient refléter des fils délicats et invisibles.
Derrière elle se trouvait une silhouette exceptionnellement grande, dont la présence ressemblait à un cauchemar faisant irruption dans la réalité. Sa simple présence semblait éroder la santé mentale et le calme de plus de la moitié des Annihilateurs dans la pièce.
Après son entrée, Duncan ne put s'empêcher de lever la tête, son regard attiré par le Saint sur la plateforme élevée. La salle était désormais faiblement éclairée par des flammes vertes sinistres qui se propageaient, projetant une lumière spectrale sur la scène qui se déroulait.
« Vous et votre navire m'êtes utiles », déclara la grande silhouette, sa voix résonnant avec une certitude glaciale qui vibra dans le cœur de tous les présents.