Chapitre 656
Le navire était d'un calme inquiétant, troublé seulement par le clapotis rythmé des vagues contre la coque. Ces sons apaisants filtraient par les fenêtres ouvertes, créant une atmosphère sereine. Pendant ce temps, le bourdonnement sourd des machines et le cliquetis occasionnel des tuyaux résonnaient dans les couloirs déserts, suggérant que la plupart des occupants avaient déserté les lieux, ne laissant que quelques individus isolés dans leurs cabines.
Cette tranquillité évoquait presque la sécurité et la paix, mais elle était gâchée par une subtile odeur de sang — un signal d'alarme facilement ignoré par un visiteur distrait, inconscient que le navire abritait des cultistes secrets.
Lucretia, parfaitement consciente de son environnement, sentit que les maîtres du navire avaient détecté sa présence. Une hostilité invisible semblait imprégner le bâtiment, comme si des forces occultes la traquaient. En réponse, elle mania avec expertise sa « baguette de commandement » richement ornée, traçant des symboles incandescents dans l'air pour se dissimuler.
À ses côtés se tenait Rabbi, un lapin en peluche à l'apparence déconcertante. Malgré son aspect troublant, Rabbi semblait anxieux ; il scruta les environs avant de murmurer : « Le vieux maître n'est pas venu avec toi ? »
« Veux-tu le rencontrer maintenant ? » demanda Lucretia en baissant les yeux vers le jouet.
Rabbi trembla en répondant : « Non, non, Rabbi est juste curieux, Rabbi ne veut pas… »
Avec une amusement bienveillant, Lucretia répliqua : « Papa viendra plus tard. Je suis arrivée en avance pour "nettoyer" cet endroit corrompu. Il a besoin d'Annihilateurs vivants pour un rituel de communication spécifique. Mais s'il devait arriver directement, il ne resterait probablement aucun survivant. »
Rabbi, comprenant à moitié, se souvint alors : « Oh, les démons des cultistes ordinaires seront terrifiés par le vieux maître et fuiront dans le royaume des ombres, c'est ça ? »
« Tu te souviens de choses utiles, finalement », reconnut Lucretia.
Fièrement, Rabbi s'exclama : « Je suis intelligent ! » Puis, devenant mystérieusement désireux de plaire, elle ajouta : « Dans ce cas, Rabbi a une suggestion… »
« Une suggestion ? » s'enquit Lucretia.
« Peut-être qu'il suffit de garder le "Saint" en vie… D'après ce que Rabbi a observé, le "Saint" a déjà consommé son démon symbiotique. Il ne périra pas en rencontrant le vieux maître… »
Lucretia haussa un sourcil, intriguée par la proposition.
…
Une présence sinistre enveloppa le navire, projetant des ombres sombres sur ses ponts. Cette force perturbatrice fut fugitive, laissant derrière elle une traînée de malaise. Les communications faiblirent dans les sections profondes du navire, et le comportement des cultistes errants devint erratique et imprévisible.
Dans la grande salle d'assemblée luxueusement éclairée, une réunion tendue d'Annihilateurs était en cours, convoquée par le Saint. Ces fidèles, imprégnés de doctrines obscures, se regroupaient et murmuraient avec anxiété dans une atmosphère de répression et de méfiance, discutant des récents événements troublants survenus à bord.
Sur une estrade surélevée, une douzaine de cultistes étaient isolés et exposés devant le Saint. Chacun était entravé par des cordes imprégnées d'une potion magique et portait des colliers supprimant les pouvoirs de leurs démons symbiotiques, tandis que des prêtres armés montaient la garde, indiquant que ces individus étaient sous étroite surveillance.
Les murmures se concentraient sur ces cultistes entravés, spéculant sur leur implication dans la récente opération du « Rêve de l'Innommé » et sur les rumeurs tourbillonnantes concernant le rêve et la Progéniture du Soleil, intensifiant la tension dans la pièce.
Submergé par le chaos, Richard se trouva incapable de distinguer les chuchotements autour de lui, qui se transformèrent en une cacophonie assourdissante, exacerbant son irritabilité. Plus inquiétant encore, il ne pouvait plus entendre la voix familière qui le guidait dans sa tête.
« Où est passé Rabbi ? »
Dans sa confusion, Richard remarqua Dumont à proximité, qui semblait le regarder avec hésitation et trouble. Lorsque Dumont tenta de parler, aucun son ne sortit ; à la place, Richard vit une substance blanche, semblable à du coton, entre les dents de Dumont.
Puis, la voix autoritaire du Saint tonna depuis l'estrade, intensifiant la pression sur Richard, Dumont et les autres.
« Vous avez apporté quelque chose à bord… Où l'avez-vous caché ? »
Plusieurs des cultistes entravés tressaillirent involontairement sous le regard intense du Saint, leurs instincts répondant encore à la peur. D'autres, cependant, restaient étrangement immobiles, insensibles à tout danger.
Le Saint, paré d'un arrangement complexe d'os noirs entrelacés, émit des cliquetis qui résonnèrent profondément. Au milieu de ces sons, la santé mentale fragmentée de Richard vacilla, retrouvant brièvement sa clarté. Il se souvint de qui il était, mais fut immédiatement déconcerté par sa situation.
Hésitant, il regarda vers l'estrade, d'où la voix impérieuse exigeait : « Qu'avez-vous vu dans le Rêve de l'Innommé ? Qu'avez-vous touché ? Qu'avez-vous fait après votre retour ? »
Dans un moment de lucidité au milieu de sa confusion, Richard pensa urgemment :
« La Sorcière des mers, c'était la sorcière et son serviteur ! »
Il crut avoir crié cela, mais sa tentative de parler aboutit à une scène grotesque. Sa bouche s'ouvrit largement et, après plusieurs sons gutturaux et forcés, il expulsa une grosse touffe de coton, choquant tous les présents.
D'autres morceaux de coton se logèrent dans sa gorge, le réduisant efficacement au silence. Alors que son moment de lucidité s'estompait, le regard de Richard se fixa sur le coton blanc au sol — une substance qu'il semblait considérer comme extrêmement précieuse.
« Mon coton… mon coton… mon coton ! »
Sa voix, étouffée et déformée par le coton, ne produisit que des murmures indistincts. Dans un effort frénétique, Richard se pencha en avant, essayant de récupérer le coton qu'il avait expulsé. Les cordes qui le liaient lui firent perdre l'équilibre et il s'effondra sur le sol dans un tas rigide. Au sol, il se tordit de manière troublante et désespérée, essayant de saisir le coton humide avec sa bouche.
Thud, thud.
Les autres autour de lui, Dumont, Visen, Sulok — tous ceux qui s'étaient aventurés dans le Rêve de l'Innommé avec Richard — succombèrent à la même étrange compulsion. Ils s'effondrèrent, attirés irrésistiblement par l'attrait du coton, se lançant dans une mêlée frénétique pour le tas que Richard avait recraché.
« Ne prenez pas mon coton ! Ne prenez pas mon coton ! »
L'esprit de Richard était un tourbillon de panique alors qu'il hurlait mentalement. Il essaya de repousser Dumont avec sa tête, mais reçut une morsure à l'oreille de la part de Visen. Une lutte sauvage et bestiale s'ensuivit alors qu'ils se battaient pour le coton, dépouillés de toute raison et de toute humanité, mus uniquement par un besoin primal.
La salle d'assemblée sombra dans un état de pandémonium. Même les Annihilateurs, d'ordinaire imperturbables, furent profondément dérangés par ce spectacle macabre. Ils regardèrent avec horreur leurs anciens compagnons, entravés et incapables, engagés dans une bagarre vicieuse pour le mystérieux coton.
« Exécutez-les ! » commanda une voix décisive depuis l'estrade.
« Bang, bang, bang — »
Obéissant aux directives du Saint, les prêtres armés passèrent à l'action, tirant avec leurs armes de poing de gros calibre sur Richard et les autres. Simultanément, certains cultistes invoquèrent les pouvoirs de leurs démons symbiotiques, déchaînant un barrage d'attaques magiques — balles infusées d'énergie noire, éclairs et nuages de brouillard corrosif — sur ceux qui avaient perdu leur humanité.
Sous l'attaque féroce, les corps de Richard et de Dumont furent facilement déchiquetés. Leur peau, fragile comme du vieux tissu, se déchira dans un bruit écœurant, libérant des nuages de coton qui ne montraient aucune trace de sang ou de chair.
En quelques instants, tous les Annihilateurs souffrant de la peste du « coton » furent morts.
Mais le silence étrange qui suivit fut de courte durée. Le coton qui s'était échappé de leurs corps commença à bouger à nouveau, se dévorant et se déchirant agressivement. Il semblait que la compulsion qui avait animé leurs anciens hôtes — la lutte obsessionnelle pour le coton — se poursuivait dans ces fibres sans vie. Au milieu de ce chaos, une nuée d'autre chose commença à émerger des tas emmêlés.
S'élevant de la scène chaotique, un nuage de spores, aussi délicat et fin que des particules de poussière, apparut. Ces spores commencèrent à se répandre dans la salle, se diffusant dans l'air comme un brouillard léger, presque éthéré. La vue de cette brume envahissante instilla un sentiment de danger imminent et d'horreur, même chez ceux qui n'avaient pas conscience de la gravité de la situation.
Cependant, alors que les spores commençaient à étendre leur portée, elles rencontrèrent soudainement une barrière invisible, comme si elles heurtaient un mur. Presque immédiatement, elles furent violemment rappelées, attirées vers le tas de coton originel par une force puissante et invisible.
Sur l'estrade, la figure connue sous le nom de « Saint » adopta une posture de commandement. Il ouvrit ce qui ressemblait à une cage en forme de couronne faite d'os noirs entrelacés. De cette structure émergèrent des tentacules, s'étendant depuis son cerveau grotesquement surdimensionné. Ces tentacules se tordirent dans l'air, créant un spectacle troublant.
Alors que les tentacules s'étendaient, ils capturèrent efficacement toutes les spores en fuite, n'en laissant aucune s'échapper. Puis, dans un revirement soudain et dramatique, une flamme féroce éclata, engloutissant le tas de coton qui bougeait encore. En quelques instants, le coton et les spores contenues furent entièrement incinérés, consumés par le brasier implacable. L'allumage soudain de la flamme semblait presque magique, illustrant les pouvoirs formidables maniés par le « Saint ».