Chapitre 654
Dans une vaste salle d'assemblée richement décorée, aux plafonds et aux murs ornés de fresques complexes, une entité monstrueuse connue sous le nom de « Saint » siégeait sur une estrade surélevée.
Au-dessus de lui se dressait la « Couronne », une structure inquiétante faite d'os sombres et tordus. À sa base, un réseau de nerfs et de vaisseaux sanguins s'entremêlait, parsemé d'yeux entrouverts. Niché au cœur de cette couronne macabre, un cerveau reposait dans l'ossature, chuchotant parfois faiblement et se contractant légèrement.
Sur les bords de la salle, le clergé de bas rang et les fidèles se tenaient en silence, gardant une distance respectueuse pour éviter le regard des pédoncules oculaires dormants du Saint. L'atmosphère était tendue, l'air lourd d'un malaise palpable.
Il était de notoriété publique parmi les présents que le Saint était d'une humeur particulièrement exécrable suite à une interruption brutale et inattendue de leurs activités.
L'ordre de cesser était venu du Saint lui-même, mais il était clair que ce développement n'était ni satisfaisant ni prévu.
Après un long et pesant silence, une voix ordonna soudainement à tout le bas clergé et aux fidèles de « Partir ».
Reconnaissants comme s'ils avaient échappé à une sévère punition, les adeptes du Culte de l'Annihilation sortirent rapidement par diverses portes, ne laissant que le haut clergé près de l'estrade.
Rompant le silence, un haut dignitaire en robe noire aux cheveux gris soigneusement peignés prit la parole : « Saint, nous avons des nouvelles de Mok et de Ciprod. Les elfes, qui avaient été frappés par un sommeil mystérieux et une décomposition dans plusieurs Cités-États, commencent à se rétablir. »
Un autre grand prêtre ajouta rapidement : « Le portail vers le monde des rêves a disparu, et le Crâne des Rêves ne répond plus à nos rituels de sang. Il semble que l'Innommé n'existe peut-être plus. Nous n'avons toujours aucune nouvelle des adeptes du Soleil. »
Depuis l'intérieur de la couronne squelettique, une voix répondit : « Ils ne nous recontacteront plus. Le chef de cette opération, l'Héritier du Soleil, est mort. Sa disparition plongera les Suntistes dans une longue période de désarroi… Avec l'un de leurs chefs en moins, la faction qui collaborait avec nous va probablement se dissoudre. »
Cette nouvelle provoqua une agitation parmi le haut clergé assemblé autour de l'estrade. Après un moment de stupeur, le dignitaire aux cheveux gris demanda, visiblement surpris : « L'Héritier du Soleil est mort ? Comment ? Y a-t-il eu un incident dans les profondeurs du monde des rêves ? »
« Les détails me sont flous. J'ai seulement senti sa lumière s'éteindre au bout de son chemin. Une ombre vaste et inquiétante est apparue là où sa lumière diminuait, et cette ombre continue de se rapprocher de nous. »
Le haut clergé échangea des regards inquiets, suivis d'un silence tendu jusqu'à ce que l'un d'eux le rompe prudemment : « Vous suggérez… qu'après la chute de l'Héritier du Soleil, l'ombre même qui a causé sa perte avance toujours vers nous ? »
« Notre destin est enveloppé de ténèbres », répondit lentement et solennellement le Saint, « Et elles ne se sont pas encore dissipées. »
« Nous nous sommes positionnés loin de toute Cité-État majeure et des routes commerciales clés », ajouta un autre grand prêtre avec hésitation, « De plus, nous avons réussi à éviter les flottes de patrouille des quatre Églises majeures aux frontières… »
Avant qu'il ne puisse terminer, un autre clerc l'interrompit d'un ton urgent : « Les forces des Quatre Dieux ont été inhabituellement actives récemment. Elles ont massé un grand nombre de flottes près de la frontière orientale, affaiblissant leurs capacités de patrouille dans d'autres régions. Nous avons réussi à passer inaperçus et devrions bientôt atteindre la "Sainte »
Un autre clerc ajouta : « La "Terre Sainte" est enveloppée d'un brouillard dense à ses frontières, protégée par le "Seigneur". Même les navires-arches des sbires des Quatre Dieux ne peuvent le pénétrer… »
Alors que le haut clergé conversait plus librement, un faux sentiment de sécurité semblait émerger parmi eux. Cependant, le Saint, perché sur l'estrade, restait sinistrement silencieux. La conversation autour de l'estrade s'éteignit progressivement, et le clergé se tut prudemment.
« Il approche. » Après une pause significative, la voix profonde et résonnante du Saint remplit soudainement la salle, propageant un frisson palpable de peur et de terreur. Même les cœurs endurcis du clergé du Culte de l'Annihilation tremblèrent de manière incontrôlable.
Un grand prêtre saisit rapidement l'implication des mots du Saint : « Vous voulez dire… le fantôme qui a émergé du Subspace… »
« C'est incroyable ! Nous n'avons pas interagi avec "ses" adeptes depuis lors… » s'exclama un autre clerc avec incrédulité, « Nous nous sommes retirés du Rêve de l'Innommé avant qu'il ne subisse des changements majeurs. Nous devrions avoir rompu tous les liens avec »
Dans l'atmosphère tendue et effrayée, le Saint resta silencieux. Au lieu de cela, il souleva lentement les pédoncules oculaires qui l'entouraient. Au bout de ces appendices ondulants, de nombreux yeux balayèrent la salle, leur regard pénétrant semblant observer au-delà des murs, scrutant tout le navire.
Dans les yeux globuleux et difformes du Saint, le reflet d'une mort imminente était évident. Une flamme verdâtre vacillait dans les ombres, signalant la présence menaçante qui ferait bientôt surface en mer. Ils prévoyaient la mort et la terreur approchantes — la majorité des personnes à bord de ce navire étaient destinées à périr bientôt.
Pour ceux qui survivraient, leur sort serait encore plus sinistre que la mort.
Le Saint percevait déjà l'odeur du sang brûlé et les cris qui suivraient bientôt. Cependant, savoir que l'ombre poursuivrait sa progression implacable le long de ce chemin apportait plus de désespoir que les morts imminentes. Ce navire n'était pas la destination finale ; ce n'était qu'une halte temporaire sur le chemin en constante expansion de l'ombre. ℞
Le Saint rétracta progressivement ses pédoncules oculaires, réfléchissant aux choix faits dans un futur proche mais contraint. Ces décisions avaient constamment accru son pouvoir, transformant ce navire en un talisman redoutable de la volonté du « Seigneur ». Cependant, à ce stade, il réalisa une vérité troublante : quelles que soient leurs actions, qu'il s'agisse de mettre fin brusquement à leurs opérations dans le Rêve de l'Innommé, de modifier la trajectoire du « Navire Saint » ou même de masquer l'aura du navire, ils ne pouvaient échapper au futur sinistre qui pesait sur eux.
Il semblait que l'ombre enveloppait tout et tout le monde — elle était devenue une présence inéluctable et, de manière effrayante, elle semblait déjà avoir infiltré le navire.
Déjà à bord du navire ?
Dans la couronne squelettique où résidait le Saint, le cerveau congestionné et convulsif cessa momentanément ses mouvements, et les tissus organiques environnants se détendirent lentement.
Une réalisation soudaine frappa le Saint, et il remarqua que les ombres omniprésentes commençaient à s'affaiblir. Sur la mer adjacente, les étranges flammes verdâtres qui avaient émergé des ténèbres commencèrent à s'estomper.
« …Je t'ai eu », murmura doucement le Saint.
Un haut dignitaire, attentif à ce changement, demanda immédiatement : « Qu'avez-vous remarqué ? »
« …Convoquez tous ceux qui se sont aventurés dans le Rêve de l'Innommé dans cette salle », ordonna le Saint, tandis que ses yeux suivaient les ténèbres qui reculaient sur le navire et l'odeur de mort imminente qui s'évanouissait rapidement, « Surtout ceux qui ont interagi avec la fille accompagnant le chien noir… Richard, oui, amenez-le ici… Mais faites-le subtilement, sans éveiller ses soupçons, guidez-le ici en douceur. »
Alors que l'obscurité oppressive se retirait complètement de la salle et que l'odeur sinistre autour du navire se dissipait rapidement, les flammes verdâtres se replièrent dans les ombres à la surface de la mer dans le futur proche.
Le Saint avait correctement deviné que l'ombre était bel et bien à bord du navire. À cet instant, il sentit un léger « tournant » dans le destin — un choix fait à juste titre, une conséquence apparemment favorable.
L'un des hauts dignitaires quitta rapidement la salle d'assemblée pour exécuter les ordres du Saint.
Après une courte pause, le Saint sur l'estrade émit un autre commandement : « De plus, arrêtez le navire. »
Bien que le danger immédiat semblât avoir diminué, un malaise persistant pesait sur le cœur du Saint. La situation ne serait probablement pas résolue si facilement. Le fantôme revenu du Subspace ne se laisserait peut-être pas échapper si aisément.
Avec un sentiment de prudence nécessaire, le Saint décida que le navire devrait temporairement rester dans ces eaux, interdisant toute progression vers la Terre Sainte jusqu'à ce qu'ils soient certains que toutes les menaces avaient été neutralisées…
Une minute plus tard, Richard fut brusquement réveillé d'un cauchemar turbulent et éphémère.
Une brise froide et inexpliquée effleura le cou de Richard, transportant avec elle de faibles murmures à peine audibles qui semblaient provenir des coins sombres de sa chambre. Les détails de son cauchemar s'étaient déjà effacés de sa mémoire. Il ne pouvait se rappeler ce dont il avait rêvé, ne ressentant qu'un inconfort persistant, semblable à une gueule de bois, au plus profond de son cœur. Ce sentiment s'apaisa lentement, ne laissant derrière lui qu'une vague impression.
« Elle vient rendre visite… »
Ce murmure, à peine plus fort qu'un souffle, semblait émerger des profondeurs de l'esprit de Richard lui-même.
Sursautant, Richard s'assit dans son lit.
Les murmures subtils et indistincts continuaient de résonner doucement dans la pièce. À proximité, la lumière projetait des ombres erratiques et changeantes sur le mur, formant des motifs qui ressemblaient à du mycélium emmêlé ou à une toile d'araignée invisible qui semblait envelopper toute la cabine.
« La dame de la maison arrive… jolie poupée… » La voix faible parla à nouveau, son ton éthéré et lointain.
Richard cligna lentement des yeux, sentant l'engourdissement et la léthargie mentale se dissiper progressivement de son esprit. Il sortit du lit et se dirigea vers une armoire voisine. Après avoir cherché un court instant, il trouva ce qu'il cherchait.
Entre ses mains, il tenait un grand rouleau de papier et plusieurs crayons – des outils qu'il utilisait souvent pour s'exercer au croquis de runes.
Il fit une pause un instant, contemplant silencieusement les objets entre ses mains. Puis, un sourire s'étira lentement sur le visage de Richard. Il prit le papier et les crayons, jeta négligemment sa literie sur le sol et déroula la grande feuille de papier sur la surface plane du sommier.
« Ils sont venus pour toi… ne perds pas de temps. »
Suivant les murmures mystérieux dans son esprit et arborant un sourire, Richard se pencha en avant, crayon en main, et commença à dessiner avec des mouvements experts.
Dans son esprit, l'image élégante d'une dame se forma progressivement, et tandis qu'il esquissait, cette image commença à prendre forme sur le papier, sa main donnant habilement vie à la vision.