Chapitre 647
Dans le cadre familier de son appartement, Zhou Ming se retrouva entouré par la disposition inchangée de ses meubles simples. Le salon restait vide, préservé comme s'il était figé dans le temps, une petite capsule temporelle où le passage des années semblait sans importance, puisque rien n'avait bougé depuis son départ.
En entrant dans l'espace de vie de son studio de célibataire, un lieu qu'il avait habité pendant de nombreuses années, Zhou Ming soupira de soulagement. Des siècles semblaient s'être écoulés depuis sa dernière visite, et il avait souvent l'impression d'avoir banni les souvenirs de cette modeste demeure dans les recoins les plus lointains de son esprit.
Pourtant, il savait que faire semblant d'oublier n'était qu'une forme d'auto-illusion.
Avec un petit rire entendu et un hochement de tête, il fit l'impasse sur sa routine habituelle qui consistait à vérifier la fenêtre toujours close. Les petites décorations qui ornaient autrefois le rebord et les restes de farine d'un ancien rituel de protection avaient été nettoyés, retirés après son dernier passage. Dans cette demeure isolée et brumeuse, il n'attendait plus de visiteurs.
Sur son bureau, une douce lueur verte s'estompait, et dans cette lumière tamisée, un nouvel objet se révéla lentement dans sa « collection ».
Alors qu'il s'asseyait, Zhou Ming posa ses mains sur la surface fraîche du bureau, observant l'entité émergente avec un calme pensif. C'était un « jeune plant » vibrant, flottant apparemment au-dessus du bureau.
Cet arbre miniature, aux feuilles aussi larges qu'un bras humain, était luxuriant, émergeant d'une motte de terre solide. Ses racines, ancrées dans ce terreau, s'étiraient et pendaient dans le vide.
Le plant flottait à environ dix centimètres au-dessus du bureau, une vision inhabituelle comparée aux autres objets statiques sur les étagères voisines.
Zhou Ming jeta ensuite un coup d'œil à la grande étagère. Là, le reste de sa collection était soigneusement organisé dans des compartiments séparés, chaque objet immobile et sans vie.
En contraste frappant, le « jeune plant » sur le bureau était clairement surnaturel, visiblement doté de qualités magiques.
Se pourrait-il que ce spécimen, extrait du royaume des « rêves », conserve ses propriétés oniriques même après avoir été intégré à sa collection physique ?
Perdu dans ses pensées, Zhou Ming tendit la main pour toucher doucement la canopée de l'« Arbre-Monde » nommé Atlantis. Le « bonsaï flottant » oscilla sous son contact, puis revint capricieusement à sa position initiale.
En dehors de ce mouvement, le plant ne montra aucun autre signe de vie. Il resta silencieux, insensible au toucher de Zhou Ming.
« Tu es revenu à ta forme originelle, un jeune plant… » murmura doucement Zhou Ming, sa voix empreinte de tendresse alors qu'il examinait l'« Arbre-Monde » miniature avec attention. Il resta silencieux, plongé dans ses pensées pendant un long moment avant de rompre le silence. « Je me demande si tu peux m'entendre. Vraiment, je ne comprends pas comment tu as pu devenir une "pièce de collection" après avoir été exposé à des flammes mystiques, mais… »
Sa voix s'éteignit alors qu'il tournait son attention vers une étagère voisine qui contenait diverses miniatures surnaturelles : le Disparu, le White Oak et des modèles de deux Cités-États.
« Ce sera ton sanctuaire désormais », chuchota-t-il à la pièce silencieuse.
Les modèles sur l'étagère restèrent sans vie, inconscients de ses paroles. Il avait l'impression de parler au vide, une réalisation quelque peu embarrassante si quelqu'un venait à le voir. Heureusement, aucun « étranger » n'avait visité cet espace isolé depuis longtemps.
Avec des mouvements prudents, Zhou Ming attrapa la motte de terre qui enracinait le plant d'Atlantis, avec l'intention de le déplacer vers une étagère dans le coin de la pièce. Il manipula la terre à l'aspect fragile avec délicatesse, conscient que perdre ne serait-ce qu'un peu de terre pourrait être problématique, risquant de disparaître à jamais dans les fissures du plancher.
Dans ce petit espace, même la « terre » était précieuse.
À sa grande surprise, cependant, le terreau, qui semblait peu cohérent, était étonnamment compact, maintenu par une force invisible. Pas un seul grain de poussière ne tomba alors qu'il le transportait avec précaution à travers la pièce.
Il plaça le plant à sa nouvelle place sur l'étagère, à côté du modèle du Disparu, où il continua de planer sereinement tel un bonsaï en méditation.
Zhou Ming prit du recul, observant son dernier ajout. Contrairement à tout à l'heure, une rafale de pensées complexes tourbillonna en lui, et il lui fallut un moment avant de soupirer, un soupir lourd de réalisations inexprimées.
Il savait qu'il pouvait maintenant faire son rapport à M. Tête de bouc, confirmant que le « jeune plant » était bel et bien en sécurité.
« Tu n'as probablement pas besoin d'eau, n'est-ce pas ? » songea-t-il soudain à voix haute, une nouvelle pensée le frappant et qu'il se sentit obligé d'exprimer. « Logiquement, tu ne devrais pas… Et j'espère vraiment que tu ne vas pas grandir ; l'espace ici est assez limité… »
Comme prévu, l'« Arbre-Monde » ne répondit pas à ses réflexions désinvoltes. Atlantis resta immobile, à l'exception d'une lente rotation paresseuse.
Secouant légèrement la tête, Zhou Ming retourna vers la chaise de son minuscule appartement. Il s'enfonça dans les coussins, s'accordant un moment de repos, puis saisit distraitement un livre à proximité, feuilletant les pages sans réelle intention.
Le livre, autrefois peut-être plaisant, semblait désormais fade et sans joie après d'innombrables lectures.
Zhou Ming avait établi une routine d'activités apparemment banales à chaque fois qu'il revenait dans son studio. Il lisait quelques pages d'un livre qu'il connaissait par cœur, notait quelques pensées dans son journal, réorganisait des objets qui n'avaient pas bougé, ou nettoyait même une pièce déjà impeccable. Pour lui, ces petits actes routiniers aidaient à maintenir un sentiment de normalité, comme tenir une boutique locale ou entretenir des tombes : une affirmation qu'il appartenait toujours au monde structuré des vivants.
Après quelque temps, il posa le livre, se signalant à lui-même qu'il était temps de retourner sur le Disparu. Alors qu'il s'apprêtait à se lever, il s'arrêta soudain, son regard attiré brusquement vers le bureau à l'autre bout de la pièce.
Là, l'« Arbre-Monde » connu sous le nom d'Atlantis planait calmement, inchangé.
Un moment de doute traversa l'esprit de Zhou Ming, le poussant à plisser les yeux vers le plant flottant, remettant en question sa mémoire. Il se dirigea vers le bureau pour inspecter l'« Arbre-Monde » toujours en lévitation à sa place, puis jeta un coup d'œil vers l'étagère où il venait tout juste d'ajuster sa position.
Il n'hésita que brièvement avant de replacer Atlantis à l'endroit désigné sur l'étagère. Il fixa intensément l'objet pendant quelques secondes, s'assurant qu'il était bien installé, puis recula. Cependant, sur une impulsion soudaine, il se retourna.
Atlantis était toujours là, reposant fidèlement dans son compartiment.
Zhou Ming expira lentement, un pli de confusion marquant son front, et se tourna pour quitter la pièce. Pourtant, alors que sa main effleurait presque la poignée de porte, une envie soudaine le fit se retourner.
À sa grande stupéfaction, Atlantis était à nouveau perché au-dessus de son bureau, comme s'il avait silencieusement défié ses efforts précédents pour le placer ailleurs.
Sans un mot, l'expression de Zhou Ming se durcit, ses yeux fixés sans ciller sur le « jeune plant » flottant.
« Tu aimes me taquiner ? Es-tu capable de bouger de ta propre volonté ? » demanda-t-il, bien qu'il n'attendît aucune réponse de l'arbre silencieux.
Malgré l'absence de réponse, il observa l'« Arbre-Monde » un instant de plus, puis, d'une main ferme, il le replaça sur l'étagère, s'assurant qu'il était bien en sécurité dans son emplacement. Il tourna délibérément le dos à l'étagère, comptant silencieusement jusqu'à dix avant de jeter un coup d'œil par-dessus son épaule : Atlantis était de retour au-dessus de son bureau.
Un sourire réticent apparut sur le visage de Zhou Ming. Il s'approcha du bureau et pointa le doigt vers le bas, de manière décisive.
« Ce bureau, c'est là que je travaille. Quand j'acquiers de nouvelles "collections", elles apparaissent ici, sur ce bureau », expliqua-t-il comme s'il édictait des règles à un enfant espiègle.
D'un geste déterminé, il pointa vers la grande étagère : « Et cet endroit là-bas, c'est là que tu dois être. La deuxième étagère en partant du bas, c'est ta maison. Tu devrais être là-bas, pas ici, à empiéter sur mon espace de travail. »
Atlantis continua de flotter silencieusement, sa rotation douce semblant souligner l'équilibre délicat du surnaturel dans les limites ordinaires de l'appartement de Zhou Ming.
Le sourcil de Zhou Ming tressaillit involontairement alors qu'il observait le « jeune plant ». Rapidement, il tendit la main à nouveau, saisissant le tronc d'Atlantis pour le replacer dans l'espace désigné sur l'étagère. Il resta à observer intensément, comme pour le défier de bouger encore.
Pendant un moment, il sembla que sa volonté était respectée ; Atlantis ne réapparut pas sur son bureau.
Soudain, une série de coups sourds brisa le silence. Zhou Ming se tourna juste à temps pour voir les racines de l'Arbre-Monde frapper le compartiment qui contenait le modèle du White Oak, chaque impact menaçant de faire tomber le modèle du rebord.
« Arrête ça tout de suite ! » ordonna Zhou Ming, stabilisant le White Oak d'une main tout en pressant le feuillage d'Atlantis de l'autre. « Tu ne dois pas faire de mal à ton "voisin" », gronda-t-il.
Atlantis frissonna sous son contact et disparut avec un scintillement rapide, presque joueur. La vision de Zhou Ming se brouilla momentanément, et lorsqu'il se concentra sur l'endroit habituel au-dessus de son bureau, il était là : Atlantis, flottant paisiblement comme s'il n'avait jamais bougé.
Zhou Ming laissa échapper un soupir silencieux, sa patience clairement mise à rude épreuve par les pitreries de l'arbre flottant.
Pendant ce temps, Duncan Abnomar entra dans la cabine du capitaine à bord de son navire, ses traits marqués par une fatigue évidente. Alors qu'il s'installait sur la chaise derrière la table de navigation, la tête de bouc montée au bord de la table s'anima, tendant le cou pour le regarder directement.
Avant que la tête de bouc ne puisse parler, Duncan, d'un geste las, anticipa la conversation à venir.
La tête de bouc, toujours aussi bavarde, s'anima en sentant la présence du capitaine. « Ah, Capitaine ! Vous êtes de retour. Je supposais que vous viendriez directement ici, bien que je ne m'attendais pas à… » Elle s'arrêta, son expression en bois semblant s'affaisser en remarquant l'air fatigué du capitaine. « Oh, vous avez l'air assez épuisé ? »
Un autre geste silencieux de Duncan, accompagné d'un soupir, interrompit le dialogue.
Le silence s'installa jusqu'à ce que Duncan croise fermement le regard de la tête de bouc. « Ton petit "jeune plant" », commença-t-il solennellement, « a réclamé mon bureau. »