Chapitre 646
Alors que l'air s'échappait par les tuyaux, un sifflement mélodieux et puissant retentit depuis le pont supérieur de l'Arche de l'Académie de la Vérité. Le Disparu venait d'accoster au quai à vapeur, à l'extrémité du littoral de l'Arche. Vêtus de bleu profond, les gardiens de la vérité et les érudits s'avancèrent sur la passerelle, prêts à accueillir leur Pape.
Sur le pont arrière, au milieu de l'agitation, Duncan croisa Lune, qui venait de quitter la cabine privée du capitaine.
Cet elfe âgé, robuste et imposant, était resté reclus pendant une longue période, profondément absorbé par une discussion importante et énigmatique avec l'être que son peuple vénérait comme le « Créateur ». Duncan ignorait les détails de leur échange, mais il remarqua que Lune semblait à la fois perplexe et étrangement serein en sortant.
Duncan appela à plusieurs reprises l'estimé « Pape de la Vérité » jusqu'à ce que le chef sorte de sa rêverie.
« Votre navire-cathédrale est tout près », indiqua Duncan en désignant une Arche colossale ressemblant à une petite Cité-État ancrée à proximité. « Un groupe d'érudits et de gardiens est prêt à vous escorter. »
Lune leva lentement les yeux et, après un instant, acquiesça : « Oh… Oui, en effet, il est temps pour moi de rentrer. »
Notant la lenteur de sa réaction, Duncan laissa transparaître sa curiosité : « Puis-je vous interroger sur vos conversations avec Saslokha ? Vous semblez… différent. »
Lune marqua une pause, intimidé par l'ampleur de leur dialogue, et admit : « Nous avons abordé… un vaste éventail de sujets. »
Duncan, sentant la gravité de leur rencontre, commenta : « Il semble que vous ayez perçu le second sous un nouveau jour. »
Interpellé par la remarque de Duncan, Lune retrouva sa concentration. Après un silence significatif, il demanda : « …Pourquoi parle-t-Il autant ? »
Duncan gloussa, conscient de l'ironie : « Étonnamment, Il est plutôt réservé sous Sa forme mythologique. Ce que vous avez observé ressemble davantage à Son vrai moi sur mon navire. Nous l'appelons Tête de bouc, vous savez. Il sert de second et c'est souvent lui qui barre le navire. »
Lune marqua une pause, puis rit doucement en acceptant : « …Je n'y vois aucun inconvénient. Il semble apprécier ce rôle. »
Un silence s'abattit sur le pont alors que l'Arche voisine s'attardait, momentanément oubliée, jusqu'à ce que Duncan brise le calme : « Quels sont vos plans pour gérer la "vérité" sur ce qui est arrivé à Saslokha ? »
Lune réfléchit aux implications et déclara : « Les détails complexes resteront confinés aux échelons supérieurs de l'Église des Quatre Divinités. Comme pour toutes les affaires divines, nous contrôlerons la diffusion des informations, gérerons les réactions et évaluerons soigneusement les effets à long terme de cet événement sur notre réalité. Quant aux répercussions pour la société elfique… »
Après avoir médité sur le poids de leur discussion, Lune secoua légèrement la tête, résigné ou peut-être résolu.
« Les anciennes ères sont révolues depuis longtemps, et les mythes… laissons-les dormir dans les annales des légendes. C'est aussi "Sa" volonté. »
Duncan hocha la tête, visiblement soulagé à l'idée d'éviter d'autres complications : « C'est une chance ; la complexité engendre souvent des ennuis », confirma-t-il. Déplaçant la conversation vers une question plus urgente, il rappela à Lune : « Vous devez vous souvenir qu'il s'agit désormais de la troisième Cité-État touchée. »
Le rappel de Duncan fit instantanément apparaître une expression grave sur le visage de Lune.
« Pland, Frost, Wind Harbor… Chaque ville a connu un désastre, unique par sa cause et son ampleur, chacun qualifié de "catastrophe exceptionnelle". Des hérétiques ont été blâmés dans chaque cas, pourtant un tel groupe ne pourrait à lui seul déstabiliser les fondations du monde », déclara Duncan avec urgence. « Ces événements indiquent une perturbation inquiétante au cœur de notre monde. J'ai besoin de savoir si l'Église des Quatre Divinités a des stratégies pour y faire face, vos idées, et quelles mesures vous comptez prendre. »
Lune répondit par un silence aussi profond qu'un lac immobile, avant de hocher légèrement la tête en signe d'accord.
« Je comprends votre point de vue… et maintenant je vois où vous vous situez. Il est temps, je suis d'accord, de mettre de côté les doutes et de forger une alliance plus profonde », déclara Lune.
« Mais il y a le risque de réaction des trois autres Églises à prendre en compte, n'est-ce pas ? » demanda Duncan, anticipant les défis.
« Ce n'est pas seulement leur opposition potentielle à laquelle nous devons nous préparer… mais aussi à la volonté des dieux eux-mêmes », répondit Lune, son honnêteté reflétant la gravité de la situation. « Je présenterai ce problème aux trois autres Papes à la première occasion. Quel que soit le résultat, je promets de vous tenir informé. De plus, l'Académie de la Vérité s'engage à offrir dès maintenant une confiance et une coopération totales au Disparu. »
Duncan reconnut l'importance de l'engagement de Lune dans ces circonstances.
À cet instant, une nouvelle inquiétude traversa l'esprit de Lune, et il ajouta avec urgence : « Une chose encore — la nouvelle de l'épreuve de Mademoiselle Vanna m'est parvenue, et je crois… que les Porteurs de Flamme ne tarderont pas à vous approcher. »
« Les Porteurs de Flamme ? » L'expression de Duncan se durcit alors qu'il en mesurait les implications.
Il jeta un coup d'œil sur le pont, là où Vanna s'appuyait contre une colonne près du bastingage, les yeux clos, profitant de la brise marine. Son regard, cependant, ne fut pas attiré par elle, mais par un objet tout proche.
À côté de Vanna se dressait un bâton, haut comme un jeune arbre, doté d'une extrémité bulbeuse rappelant un galet géant et d'un fût brut, sans fioritures. L'ensemble du bâton était orné de gravures suggérant un savoir ancien.
Cet imposant bâton était un cadeau du géant connu sous le nom de « Ta Ruijin » à Vanna — alors que le fantôme de l'Innommé s'effaçait, le bâton était resté, accompagnant Vanna et ses alliés du Disparu dans leur retour à la réalité.
« La Flamme Éternelle, Ta Ruijin, une divinité vénérée par les Porteurs de Flamme, expliqua Lune, sa voix reflétant le poids de l'histoire, le "géant" que Vanna a rencontré dans le Rêve de l'Innommé représente probablement un souvenir partagé par le peuple de l'Atlantide, un vestige de la fusion de deux réalités distinctes. Bien qu'il ne s'agisse que d'un fantôme, il porte l'essence d'un dieu ancien, et les reliques qu'il a fournies ont traversé la frontière entre le fantasme et la réalité. »
« L'artefact… si je ne m'abuse, il est considéré comme le Pilier de la Chronique, très estimé par les Porteurs de Flamme — un objet similaire se trouve sur l'Arche du Pape Frem, et il ressemble étroitement à ce que Vanna a rapporté. Cet objet est considéré comme le cœur de l'Arche, bien qu'il soit bien plus imposant que ce "bâton". Je l'ai vu moi-même ; il ressemble davantage à un bâtiment massif… »
« En vérité, le Pilier de la Chronique sur l'Arche des Porteurs de Flamme est en réalité une "réplique", modelée d'après les descriptions des textes sacrés. Le véritable "Pilier de la Chronique" n'a toujours existé que dans les mythes », clarifia Lune.
Réfléchissant à cela, Duncan déclara : « Donc, l'objet que Vanna a rapporté est la manifestation physique de ce qui est décrit dans les écritures, l'original en un sens. »
« Nous pouvons le considérer comme la représentation la plus proche de l'"original" que nous ayons découverte jusqu'à présent », précisa Lune avec prudence. « Il est possible qu'un "original" absolu n'existe plus dans notre monde — le Cataclysme a tout détruit. Même lorsque nous tentons de récupérer notre héritage de l'Ère de la Mer profonde, ce que nous trouvons n'est qu'une approximation troublante de l'"original". »
« Il semble donc que ce "bâton" revête une importance capitale pour les Porteurs de Flamme », nota Duncan d'un signe de tête. « Suggérez-vous qu'ils pourraient en réclamer la possession ? »
« Je ne peux en être certain. Le Pape Frem est connu pour sa générosité et son intégrité ; il n'impose pas sa volonté aux autres et ne revendique pas ce qui ne lui appartient pas. Pourtant, le "Pilier de la Chronique" laissé parmi nous par la Flamme Éternelle a une signification profonde, non seulement pour les Porteurs de Flamme, mais pour tous les habitants de la forêt. »
Duncan se tut, ses yeux se posant pensivement sur le « bâton » à côté de Vanna.
Ses pensées dérivèrent alors vers l'ancienne épée longue qui fut autrefois lancée vers le
ciel, qu'il avait confiée à l'institution académique de Wind Harbor. Pour lui, sa valeur résidait dans les « données » qu'elle fournissait sur un autre royaume, et non dans ses aspects surnaturels.
De même, bien que le « bâton », une relique autrefois détenue par la Flamme Éternelle, Ta Ruijin, n'ait que peu de valeur intrinsèque à ses yeux, Duncan était guidé par la « vérité » et la « connaissance » concernant la Grande Annihilation ; l'objet physique en lui-même importait peu, au-delà des perspectives qu'il offrait.
Dans un monde rempli d'artefacts mystérieux et puissants, Duncan n'était pas attiré par les objets pour leurs seules propriétés mystiques, à moins qu'ils ne servent sa quête de savoir. Son navire, le Disparu, n'était pas un musée d'artefacts magiques. Cependant, le bâton que Ta Ruijin avait donné à Vanna était une exception. Par respect pour son équipage, Duncan reconnaissait la valeur émotionnelle que Vanna attachait à ce souvenir.
« Cela ne me dérangerait pas de céder le bâton aux Porteurs de Flamme, puisqu'il revêt pour eux une importance similaire à celle de l'« Épopée d'Horro-Daso » vénérée par votre peuple », déclara ouvertement Duncan. « Le « Pilier de la Chronique » est effectivement une pièce maîtresse du folklore du peuple de la forêt. Pourtant, nous ne pouvons ignorer l'attachement de Vanna au bâton », concéda-t-il, reconnaissant sa responsabilité. « Compte tenu de son passé, que vous connaissez, elle ne considère pas ce bâton comme un simple objet, mais comme le souvenir d'un « ami ». Contrairement au bienveillant Frem que vous décrivez, ma priorité est de protéger ce qui est précieux pour mon équipage. »
Lune hocha la tête solennellement, son visage exprimant sa compréhension. « Je comprends votre position », assura-t-il à Duncan. « Je m'assurerai que Frem soit informé de la situation pour éviter tout mécontentement de part et d'autre. »
Duncan acquiesça d'un signe de tête, confirmant silencieusement leur compréhension mutuelle.
Une fois que Lune eut quitté le Disparu, le sifflet retentit — un signal mélodieux d'adieu. Simultanément, un panache de vapeur jaillit du flanc de l'Arche de l'Académie de la Vérité, ressemblant à un drapeau blanc annonçant le départ.
La passerelle mécanique, mue par le rythme régulier des machines à vapeur, commença son retrait gracieux. Elle se rétracta avec l'élégance d'un danseur de ballet, se repliant parfaitement dans le flanc de l'Arche, se fondant idéalement avec les structures côtières auxquelles elle était adjacente. Puis, le navire-cathédrale commença à s'éloigner, son départ tel un hymne solennel alors qu'il voguait dans l'étreinte de la mer, laissant le Disparu dans son sillage silencieux.
Duncan savait que l'Arche ne reviendrait pas de sitôt à la frontière — Lune l'avait informé de sa décision de maintenir l'Arche à Wind Harbor, apportant son soutien à cette Cité-État alors qu'elle se remettait d'un rêve collectif profond.
Ces questions étaient désormais hors des préoccupations immédiates de Duncan. Il avait son propre lot de défis qui exigeaient de l'attention et une gestion prudente dans les suites de l'événement.
Se retournant, Duncan marcha vers la poupe du Disparu et atteignit la porte de la cabine du capitaine. D'un geste déterminé, il poussa la porte et franchit le seuil pour entrer dans la salle d'attente.