Chapitre 644
Le silence avait enveloppé le monde. Les sons tonitruants d'un affrontement cataclysmique entre deux royaumes avaient cessé, laissant l'obscurité dans leur sillage. Dans ce vide, l'arbre d'un monde mort poussait silencieusement, sa présence marquant les séquelles de cette vaste destruction.
Des débris, de nouvelles formes commencèrent à émerger, évoluant à partir de la destruction qui avait autrefois régné en maître.
Elle avait perdu tout souvenir des elfes et de sa propre identité, oubliant le début et la fin mêmes de l'existence. Après la Grande Annihilation, Atlantis fut poussée par un besoin irrépressible de croître et de s'étendre.
Dans cette étendue désolée, le Disparu se rassembla. D'étranges flammes vertes se propagèrent à travers l'abîme, formant une barrière qui stoppa l'expansion incontrôlée d'Atlantis.
L'arbre du monde mort prit bientôt conscience de cette intrusion.
Duncan observa d'étranges lumières et ombres émanant d'un brouillard dense qui semblait obscurcir des formes indistinctes. Ce brouillard, se répandant depuis la vaste canopée de l'arbre, ressemblait à des tentacules emmêlés et à des racines sinueuses, rappelant la brume qui enveloppait autrefois les quatre grandes Arches.
Avant que Duncan ne puisse réfléchir davantage, un changement soudain se produisit. La « rivière » entourant Atlantis, composée d'innombrables points de lumière scintillants, commença à se désintégrer, fusionnant avec la brume au-dessus de l'Arbre Monde, qui se solidifia alors et s'étendit avec une force prodigieuse.
Les bords de la brume s'aiguisèrent en projectiles, frappant les flammes spectrales autour du Disparu.
Dans l'obscurité, un rugissement lointain, venu d'un autre monde, résonna. Chaque collision entre Atlantis et les flammes spectrales envoyait des pulsations à travers ces dernières. Malgré cela, d'autres flammes vertes sinistres émergèrent de l'abîme, tachant la brume blanche chaotique de leur teinte maléfique. Même alors qu'Atlantis subissait de lourds impacts, son assaut se poursuivait sans relâche.
Duncan regardait, à la fois impressionné et sous le choc.
C'était la première fois qu'une entité osait affronter directement la flamme éthérée.
Alors qu'Atlantis avançait, Duncan remarqua une forme vague se dessinant dans la brume au-dessus de l'Arbre Monde.
Une douce lueur en émanait, sans forme précise, comme une âme en train de naître.
À cet instant, Duncan reconnut qu'il s'agissait d'Atlantis.
Il s'adressa à la lumière émergente : « Tes efforts sont vains. Tu ne peux pas briser cette barrière. Bientôt, tu seras consumée par elle. »
La faible lueur resta silencieuse, endurant les attaques incessantes. Chaque impact rendait les bords de la brume de plus en plus fragiles, transformant les sons auparavant étouffés en bruits de « bang, bang » distincts qui résonnaient à répétition.
Avec inquiétude, Duncan observait la bataille en cours. Après une éternité, il leva la main, et des flammes, presque éthérées, s'élevèrent et coulèrent avec grâce vers le cœur d'Atlantis, caché dans l'abîme.
« Relâche les elfes et tout ce que tu as consommé. Laisse Wind Harbor revenir à la réalité, déclara-t-il solennellement. Agis maintenant, tant que la rédemption est encore possible. »
Soudain, la lueur nébuleuse montra des signes de reconnaissance. Elle vacilla avec incertitude, et de l'obscurité dévorante, une voix, à la fois aiguë et enfantine, déclara : « Ils ne sont pas juste des elfes ! »
Autour des restes de l'Arbre Monde, des amas de lumières tourbillonnaient de manière troublante. La lueur s'intensifia, se transformant en courants dirigés vers le brouillard au-dessus d'Atlantis.
Alors que la brume se préparait à une nouvelle poussée d'agression, les lumières incandescentes au-dessus tremblèrent violemment. Suite à cela, plusieurs lumières qui avaient fusionné avec le brouillard commencèrent à se « retirer », échappant à l'attraction gravitationnelle d'Atlantis. Elles dégringolèrent depuis le sommet de l'Arbre Monde, ressemblant à une cascade céleste, comme des étoiles tourbillonnant autour d'un arbre majestueux dans une danse cosmique.
Peu après, l'une de ces lumières descendantes grandit et prit une forme plus distincte.
Devant Duncan se tenait un elfe, pas particulièrement grand, aux cheveux blanc immaculé et vêtu d'une robe bleu profond rappelant celle d'un universitaire. Son visage portait les marques d'une lassitude constante, mais ses yeux conservaient une profondeur tranquille. Il se tenait parmi les lumières hypnotiques, face à l'imposant Arbre Monde s'élevant du vide sombre.
C'était Ted Lir, le Gardien de la Vérité de Wind Harbor.
Surpris par cette apparition soudaine, Duncan fit remarquer : « J'avais l'impression que tu avais disparu. »
Avec un haussement d'épaules désinvolte, Ted Lir répondit : « Ce n'était qu'un fragment de cauchemar — à peine aussi éprouvant que de noter le flot de devoirs et d'essais que les étudiants rendent à la fin des vacances. »
En raison de la libération soudaine de nombreux elfes, le cœur sensible d'Atlantis perdit momentanément sa concentration. Cependant, sa voix résonna bientôt dans l'étendue d'obsidienne, suppliant : « Revenez… C'est dangereux au-delà de ceci ! Revenez… attendons le retour de Saslokha. »
Émergeant du bord de l'enfer spirituel, une immense chèvre noire humanoïde apparut. Elle leva la tête, posant un regard serein sur la forme pâle et tordue de l'Arbre Monde, et déclara calmement : « J'ai toujours été là, petit rejeton. »
Atlantis sembla brièvement désorientée. Son essence sensible, se manifestant au sein de la brume, luttait pour reconnaître si la chèvre noire émergeant des flammes était le créateur dont elle se souvenait. Sa détermination vacilla un instant, et la brume provenant du sommet de l'arbre commença à se retirer. Mais presque immédiatement, le vide fut rempli de ses cris de douleur et d'une cacophonie de bruits aigus, s'exclamant : « Faux ! Pas lui ! Pas toi ! Rien n'est vrai ! Vous tous… »
Elle s'arrêta brusquement, sa voix s'éteignant en un murmure comme si elle se parlait à elle-même plutôt qu'à quelqu'un d'autre : « Vous tous… ils sont différents… Ont-ils… péri ? Ils ne sont pas el... »
« C'est vrai ; nous ne sommes pas les elfes de tes souvenirs, Atlantis. »
Une voix inattendue coupa court aux pensées embrumées d'Atlantis. Douce mais empreinte d'une sagesse ancestrale, elle résonna à travers la vaste étendue, apaisante au milieu du chaos.
Depuis le Disparu, une figure spectrale d'un vieil homme commença à apparaître, avançant lentement.
Reconnaissant Duncan, la figure, Lune, fit un léger signe de tête avant de tourner toute son attention vers l'arbre gigantesque enveloppé dans l'abîme.
C'était plus qu'un arbre ; c'était une amulette vénérée dans le folklore elfique — leur origine, leur protecteur, leur mythologie, leur héritage, le berceau de leurs innombrables légendes, et le fondement de leur civilisation autrefois glorieuse.
Pourtant, il se dressait maintenant, bien que sans vie, toujours poussé par un désir incessant de s'étendre dans son état post-mortem.
Bien qu'étant de descendance elfique, Lune n'avait jamais eu la chance de voir une forêt dense ou d'apprendre à s'y orienter. Il n'avait jamais vu de rivières serpentant à travers des paysages luxuriants, se rétrécissant en doux ruisseaux au sein des bois. Les teintes vibrantes des fleurs sauvages dans les clairières ensoleillées, les mélodies nocturnes orchestrées par le doux balancement des arbres, et les créatures qui peuplaient ces bois lui étaient toutes étrangères.
La légende racontait que les anciens elfes dont la durée de vie approchait l'éternité, constamment rajeunis sous l'ombre bienveillante de l'Arbre Monde. Agiles et résilients, ils se déplaçaient habilement à travers les arbres imposants, sautant d'une vaste canopée à l'autre…
Cependant, de tels récits n'étaient que des échos d'une ère passée pour Lune, une figure façonnée par ce qui était venu après.
Alors qu'il s'approchait du bord du pont, sa posture était légèrement voûtée par l'âge, et sa carrure plus robuste était le résultat d'innombrables heures derrière un bureau couplées à un sommeil agité. Lorsqu'il leva les yeux vers l'Arbre Monde, des rides profondes gravées sur son front devinrent prononcées, témoignant du passage incessant du temps.
« Nous devons sembler bien étranges comparés aux êtres gravés dans ta mémoire », dit-il doucement en s'adressant à l'Arbre Monde.
Il n'y eut aucune réponse verbale d'Atlantis, mais un tremblement perceptible parcourut la lueur tamisée nichée dans le brouillard. Un son semblable à des feuilles se frôlant murmura depuis les profondeurs des restes pâles et tordus de l'Arbre Monde.
Après un silence prolongé, une voix juvénile, teintée de curiosité, demanda : « Pourquoi ton visage porte-t-il ces marques ? »
« Ce sont des rides », expliqua patiemment Lune. « À mesure que nous, mortels, vieillissons, notre peau perd sa fermeté et commence à s'affaisser. Les jours humides et sombres, mon dos et ma taille me font souffrir — un rappel de mes années qui avancent et des innombrables jours passés en mer. Mon estomac n'est plus aussi solide qu'avant, et mes dents portent les marques de soins dentaires. Dans quelques années, l'âge aura raison de moi. Je serai soit incinéré, soit enterré pour nourrir le sol. Nous ne trouvons plus de réconfort sous l'Arbre Monde, et nous ne renaissons plus de cosses de graines géantes comme dans les vieilles histoires. »
Faisant une pause, il leva les yeux, son regard perdu dans la lumière scintillante au-dessus.
« Sommes-nous très différents des souvenirs que tu gardes ? » demanda-t-il à nouveau.
Depuis le cœur en décomposition de l'Arbre Monde, un doux bruissement de feuilles résonna encore.
« …Cela signifie-t-il que personne ne pourra jamais revenir… ? »
« Oui, personne ne peut revenir. Et même s'ils le pouvaient, ils ne correspondraient pas aux souvenirs que tu gardes », dit Lune solennellement. « Mais il y a quelque chose que je veux partager avec toi. »
Il fouilla dans sa poche, cherchant quelque chose de précis. Il en sortit un livre usé aux bords effilochés, suggérant une utilisation fréquente. La couverture était gaufrée d'écritures élégantes, différentes des langues parlées dans les cités-États modernes.
Il tourna soigneusement les pages fragiles jusqu'à un passage spécifique et commença à lire : « …Alors que la première lumière de l'aube baignait l'ancien monolithe de teintes dorées, le voyageur rassembla ses affaires, prévoyant de traverser la Colline Fleurie et d'atteindre les terres de Roland-Nam avant la tombée de la nuit… »
« C'est tiré de l'Épopée d'Horo-Dazo… »
« Exactement », confirma Lune. « Il y a des siècles, des aventuriers ont trouvé des tablettes de pierre sur une île isolée et ombragée avec des inscriptions de cette épopée et d'autres textes anciens. Il nous a fallu un millénaire pour déchiffrer leurs significations profondes, et plusieurs autres pour tenter de trouver la Colline Fleurie et les terrains mentionnés. Hélas, ces lieux nous ont échappé. Les îles ombragées, elles aussi, ont fini par être perdues, englouties par les brumes envahissantes aux confins du monde. »
Avec révérence, Lune mit de côté le précieux livre et reporta son regard sur la lueur éthérée.
« Nous avons réussi à préserver des fragments de notre passé historique. Bien que certaines parties restent cachées, comparé aux histoires des humains et des peuples de la forêt, notre histoire elfique est remarquablement intacte. Nous racontons des légendes du Créateur Originel, qui s'est éveillé dans l'obscurité primordiale, plantant les graines du premier arbre dans le lieu de naissance de toute vie. Il y a seulement quatre siècles, nous avons redécouvert la "Lyre à queue annelée", ses mélodies aussi vives que les textes anciens le décrivaient. Il y a soixante-seize ans, nous avons restauré les derniers versets des "Hymnes de Heidran", remplis d'histoires captivantes autrefois chantées dans les cours divines… »
« Pourtant, de vastes étendues de notre histoire restent enveloppées dans les ténèbres, peut-être pour toujours. Les récits de ceux qui ont péri lors de la Grande Annihilation, ou ceux perdus pendant la naissance de l'Ère de la Mer profonde, sont comme les îles ombragées désormais perdues dans les brumes. Atlantis, mes excuses. Nous ne sommes pas les elfes dont tu te souviens avec nostalgie. Ce que nous avons ne sont que des souvenirs fragmentés, sauvés du flux incessant du temps, essayant toujours de marquer notre existence dans un monde transformé par le cataclysme. Je ne sais pas si cela offre un quelconque réconfort, mais… c'est l'héritage qui perdure. »
Dans le vide environnant, une douce radiance pulsa calmement. La brume pâle et spectrale qui l'avait autrefois protégé commença à se retirer délibérément. Presque imperceptiblement, les membres noueux et sans vie aux bords d'Atlantis commencèrent à s'estomper. Des flammes vertes tendres et mystiques commencèrent à toucher l'arbre majestueux, évoquant les souvenirs d'une forêt luxuriante disparue depuis longtemps.
Le regard de Duncan se leva pour rencontrer la silhouette imposante d'une énorme chèvre noire se tenant devant lui.
Il y eut une pause, un échange silencieux entre l'homme et la créature, avant que Duncan ne fasse à la chèvre un signe de tête discret et respectueux.
Avec une grâce inattendue pour sa taille, la chèvre humanoïde noire commença à avancer, ses sabots foulant des chemins invisibles, l'attirant plus près de la base du grand arbre.
« Tu as fleuri au-delà de ce que j'imaginais », murmura la chèvre, un mélange d'émerveillement et de fierté dans la voix, alors qu'elle tendait le cou pour s'adresser à la douce luminescence cachée dans l'obscurité.
La lumière déclinante trembla doucement en réponse, murmurant : « J'ai… échoué à accomplir la mission que tu m'avais confiée. »
« Tu as surpassé toutes les attentes », répondit la chèvre chaleureusement, baissant la tête pour que sa corne effleure l'écorce sèche et cicatrisée de l'arbre. De la pointe de la corne, une vrille de la même flamme verte éthérée jaillit. « Il est temps pour un enfant diligent de trouver du réconfort et du repos, cher rejeton. »
La lueur autrefois résiliente au sein des brumes laiteuses commença à s'estomper. Les sons ambiants, qui avaient précédemment évoqué l'image de feuilles dansant au gré du vent, tombèrent dans un silence obsédant. Des grains de lumière brillants se rassemblèrent, formant un courant scintillant qui embrassa amoureusement la base d'Atlantis.
« Wahhhhhh~ » Depuis les profondeurs du cœur de l'Arbre Monde, un cri de lamentation rempli d'angoisse et de nostalgie résonna.
Les flammes vertes spectrales, désormais infusées d'une vigueur sans précédent, surgirent vers le haut, enveloppant brièvement l'arbre entier dans leur étreinte. En cet instant fugace, elles dispersèrent les ombres oppressantes qui avaient prévalu depuis que la vie avait cessé.