Chapitre 64
Le White Oak est de retour. Après une longue période de silence radio et une déviation de sa trajectoire, le navire à vapeur avancé appartenant à l'Association des Explorateurs a enfin regagné la Cité-État de Pland.
L'inquisitrice Vanna n'eut pas besoin de donner d'autres ordres. Dès que le sifflet du navire retentit, le personnel sur le quai passa immédiatement à l'action.
Les équipes de guidage étaient déjà en place et commencèrent à signaler au White Oak la marche à suivre à l'aide de drapeaux et de signaux lumineux, tandis que les Gardiens de l'Église activaient les reliques des Profondeurs disposées sur le quai n°1 la veille : un grand nombre de « tablettes de frontière » en bronze, portant le nom de la déesse de la Tempête Gomona gravé à leur base, étaient reliées entre elles par des épices et de l'huile sacrée répandues sur le sol. Ce dispositif visait à sceller la zone pour en faire une « terre sainte » sous le regard de la déesse.
Plus loin, les policiers envoyés par la mairie s'affairaient. Ces gens ordinaires n'étaient pas équipés pour gérer le surnaturel ; leur rôle se limitait donc à bloquer les intersections avec leurs araignées à vapeur. Les armes conventionnelles étaient inefficaces contre les malédictions invisibles et redoutables, mais elles suffisaient amplement à pulvériser un monstre physique qui tenterait de s'échapper du White Oak.
Vanna balaya le quai du regard et fixa le White Oak, qui venait de donner un second coup de sifflet après s'être suffisamment rapproché pour évaluer la situation à bord.
« Ça n'a pas l'air trop mauvais, Inquisitrice. Le White Oak a suivi les instructions, et il semble que le navire soit toujours sous contrôle humain », murmura l'un des prêtres aux côtés de Vanna, d'un ton légèrement soulagé.
« Rien n'est moins sûr. Beaucoup de victimes de visions et d'anomalies paraissent tout à fait normales jusqu'à ce qu'elles mutent. » Vanna secoua la tête, balayant tout optimisme prématuré. « Envoyez le second signal et faites monter l'équipe d'inspection. Je veux que toutes les armes soient braquées sur le navire au cas où la situation changerait… N'hésitez pas à faire feu si c'est le cas. »
L'ordre fut rapidement transmis. Le dispositif de communication du White Oak étant hors service, les échanges se firent uniquement par signaux lumineux et drapeaux. Après une séquence complexe, trois lumières s'allumèrent à la proue du White Oak, suivies du déploiement d'une échelle de corde sur le flanc du navire.
Voyant cela, le hors-bord du quai fut manœuvré par un mécanisme à vapeur. L'équipe d'inspection était composée exclusivement de Gardiens de l'Église : huit combattants et un prêtre commandant qui alluma de l'encens pour éloigner le mal tout en aspergeant les eaux environnantes d'huile épicée. Tant que le commandant restait sain d'esprit et continuait à psalmodier le nom sacré de la Déesse de la Tempête, aucune anomalie ne devrait pouvoir leur échapper. En théorie, du moins.
Une fois les préparatifs terminés, les prêtres et les gardiens grimpèrent l'échelle de corde avec agilité.
Vanna observait toute la scène, restée sur le qui-vive depuis la tour de guet.
Il était périlleux de laisser un navire disparu en mer « rentrer au bercail », surtout quand sa mission était de transporter des anomalies à travers l'océan. Il ne fallait pas le laisser accoster sans une inspection à distance de sécurité. Mais cela ne suffisait pas pour autoriser l'équipage à débarquer. Une seconde inspection était nécessaire pour s'assurer que le navire lui-même n'avait pas muté. Cette étape permettait également de purifier l'ensemble du bâtiment pour traquer toute présence tapie dans l'ombre. Une fois terminé, tout le monde — y compris l'équipe d'inspection — serait placé sous étroite surveillance par l'Église pendant plusieurs jours, voire une semaine. Cela incluait bien sûr le White Oak, les navires n'étant pas à l'abri de la corruption.
Si l'un de ces maillons venait à rompre, le White Oak et son équipage seraient probablement coulés en pleine mer, là où l'étreinte de la Déesse de la Tempête attendait de recueillir leurs pauvres âmes.
Cette loi froide, voire cruelle, ne découlait d'aucune intention malveillante, mais constituait la « méthode de survie » que la société humaine avait dû adopter.
Bien sûr, certaines Cités-États refusaient ou échouaient à appliquer ces règles strictes. Pour cet échec, leurs noms étaient désormais consignés dans les deux premiers volumes des manuels d'histoire du secondaire, au programme des examens finaux.
Les minutes s'égrenaient, et l'attente du signal de l'équipe de gardiens à bord était tendue. Il ne pouvait y avoir que deux issues : soit un signal confirmant que tout allait bien, transmis par le lien psychique des clercs dans la chapelle du port, soit la détonation de nitroglycérine sur l'embarcation pour faire couler le White Oak.
Un grand navire océanique comme le White Oak ne laisserait aucun survivant s'il avait été profondément pollué par le sous-espace. Le détruire ne pèserait donc pas sur la conscience de ceux qui observaient.
Alors que Vanna croisait les bras en tapotant nerveusement son brassard métallique, le carillon de la chapelle retentit, suivi immédiatement par trois longs coups de sifflet des tuyaux de secours de chaque côté du clocher.
Les prêtres avaient reçu un message secret de l'équipe d'inspection : les cloches et les sifflets annonçaient qu'il était sûr d'accoster le White Oak pour un rapport de situation spécial.
Un immense soulagement envahit Vanna. Ils ne pouvaient espérer meilleure nouvelle.
Quant au rapport de situation spécial… La jeune femme n'était pas surprise. Il aurait été étrange qu'il n'y en ait pas après la disparition inexplicable du navire.
D'autres gardiens de l'Église montèrent à bord une fois la procédure d'amarrage terminée. Vanna ne perdit pas de temps et mena un groupe de prêtres hautement qualifiés sur le pont. Elle franchit d'un bond la longue passerelle pour se retrouver face à un capitaine robuste aux cheveux gris qui l'attendait.
Le vieux capitaine semblait épuisé, visiblement surmené par une tension extrême. Cependant, en voyant l'inquisitrice s'approcher, il se redressa et prit l'initiative de la saluer.
« Bonjour, Capitaine Lawrence. Je suis l'inquisitrice Vanna de l'Église de la Mer profonde. » Vanna, peu friande des étiquettes inutiles, alla droit au but : « Passons les formalités. Je tiens d'abord à m'excuser pour cet accueil, et j'espère que vous et votre équipage comprendrez la rigueur des inspections exigées par les autorités et l'Église. »
« Bien sûr, Votre Excellence », acquiesça Lawrence immédiatement. Il avait voulu dire « Mademoiselle l'Inquisitrice », la jeune femme ne paraissant pas plus âgée que sa propre fille, mais il corrigea rapidement son titre pour plus de respect. « Je m'y attendais, après tout… Nous avons perdu le contact pendant si longtemps. »
Vanna hocha la tête. « Racontez-moi brièvement ce qui est arrivé au White Oak. Je veux savoir comment vous avez perdu le contact et comment vous êtes réapparus sur une route non prévue. Et qu'en est-il de la marchandise que vous étiez chargé d'escorter, l'Anomalie 099 ? »
À ces mots, l'expression de Lawrence se crispa, empreinte de frustration et de nervosité. Il soupira, jeta un regard furtif autour de lui, puis baissa la voix jusqu'à un murmure : « Vous ne me croirez peut-être pas, mais nous… nous avons croisé le légendaire Disparu… »
Sous ses yeux, l'inquisitrice, d'ordinaire si sévère et autoritaire, se figea comme une statue. Son expression, d'ordinaire si sérieuse, sembla se glacer instantanément.
Lawrence ne pouvait pas interpréter cette réaction, mais il eut le sentiment soudain que c'était sans doute l'air qu'il avait eu lui-même lorsqu'ils avaient croisé la route du vaisseau fantôme.
« Inquisitrice… ? » demanda prudemment le vieux capitaine. « Vous… »
« Capitaine Lawrence », Vanna reprit ses esprits comme si elle sortait d'une transe. Elle fixa le vieux marin droit dans les yeux. « Répétez cela ? »
« Vous ne me croirez peut-être pas… »
« Je parle de la seconde partie. »
« Nous avons croisé le légendaire Disparu… »
« Je vous crois. »
Cette fois, ce fut au tour de Lawrence d'être stupéfait : « Ça… »
« Vous devrez peut-être rester sur les quais quelques jours de plus, Capitaine », dit Vanna d'un ton grave. « Cette affaire est très, très sérieuse. Vous et votre équipage, tenez bon… Vous avez rencontré le Disparu, et tous vos membres ont survécu ? »
Le visage de la jeune femme se durcit, un mélange de doute et de méfiance brillant dans ses yeux. Le capitaine Lawrence le remarqua et s'empressa d'expliquer : « Oui, mes hommes et moi allons bien, mais le Disparu a emporté l'Anomalie 099. La poupée dans le cercueil. Je soupçonne que le vaisseau fantôme est venu spécifiquement pour ce cercueil. »
« Le Disparu a volé l'Anomalie 099 ? » Vanna fronça les sourcils. « Et après ? Il vous a simplement laissés partir ? »
« Ou-Oui… » Lawrence devint nerveux, réalisant vaguement quelque chose. « Votre Excellence, est-ce que la cité est… »
« … Ça ne coûte rien de vous le dire ; après tout, il semble que votre "contact" soit peut-être plus grave que le nôtre désormais », soupira Vanna en jetant un regard sombre au capitaine. « Capitaine Lawrence, vous n'êtes peut-être pas la seule personne à avoir eu affaire au Disparu récemment. Trouvons un endroit calme. J'ai besoin d'en savoir plus. »